13
Phó Mặc hạ quyết tâm tranh ngôi Thái tử.
Ta vừa sợ hắn làm hoàng đế, lại sợ hắn không làm được hoàng đế.
Sợ trên con đường đoạt đích, từng bước nguy nan sẽ tổn thương hắn; lại sợ nếu thất bại, kết cục sẽ bi thảm không cùng.
Phó Mặc nói với ta, người ta gặp hôm ấy tên là Nam Khải Minh.
Hắn xuất thân hàn môn, từng bị con cháu thế tộc tráo bài thi khoa cử, chính Đàm Thái sư khi ấy đã dốc sức truy tra, trả lại công bằng lẫn công danh cho hắn.
Nam Khải Minh biết Đàm gia bị hại trong vụ án văn tự là do mẫu tộc của Hoàng hậu dàn dựng, đã bí mật điều tra suốt nhiều năm.
Bọn họ làm vậy, chỉ để ngăn Huệ phi đang được sủng ái tiếp tục thế lớn, tránh để Phó Mặc uy hiếp đến vị trí của con bà ta.
Nam Khải Minh dẫn theo nhiều văn thần dần dần quy phục Tam hoàng tử, ngày đêm kích động hắn.
Tại sao cùng là huyết mạch Hoàng hậu, mà bà ta chỉ nâng đỡ Đại hoàng tử làm Thái tử, bắt đứa con thứ phải ngoan ngoãn làm cánh tay phụ trợ?
Tam hoàng tử cũng tài trí không kém, thậm chí càng có phong thái đế vương hơn.
Lại có lời đồn rằng hắn không phải do Hoàng hậu sinh ra.
Năm đó, Hoàng hậu sinh hạ một công chúa, để giữ địa vị, đã bí mật tráo con với một phi tần mệnh bạc.
Mẫu thân ruột của Tam hoàng tử, cùng vị công chúa đáng thương kia, đều đã bị hạ lệnh xử tử.
Thời gian trôi qua, Tam hoàng tử dần sinh nghi, không còn thân thiết với Đại hoàng tử, mà luôn thấp thỏm không yên, cảm thấy bản thân không rõ thân thế.
Hoàng hậu tỏ ra hết mực chân thành, nhưng hắn vẫn chất vấn:
“Nếu là con ruột, sao mẫu hậu chỉ thương mỗi huynh ấy?”
Mất đi thanh đao chuyên làm chuyện mờ ám, Phó Thừa Cật bắt đầu trở nên bó tay bó chân, làm gì cũng không còn sạch sẽ gọn gàng như trước, liên tục bị bệ hạ khiển trách…
Trong cuộc tranh đấu giữa hai người họ, ban đầu chỉ là những chuyện vặt vãnh rơi xuống đầu Phó Mặc.
Nhưng khi hắn càng ngày càng vững vàng, càng thêm đắc lực, bệ hạ cũng giao phó cho hắn nhiều việc hơn.
Triều đình bắt đầu truyền tai nhau một làn gió nho nhỏ:
Thái tử tầm thường, tham dục quá độ, Tam hoàng tử lại nóng nảy lỗ mãng.
Ngược lại, Thất hoàng tử có phong thái giống hệt ngoại tổ – ôn hòa, biết tiến lui, lại học rộng hiểu sâu.
Song, những lời ấy vẫn chỉ là rì rầm dưới đáy triều, cuộc chiến chính vẫn là giữa Thái tử và Tam hoàng tử.
14
Ngày qua ngày, đến khi Phó Mặc chậm rãi mà vững chắc cắm rễ trong triều, thì đã trôi qua ba năm.
Năm ấy, Phó Mặc vừa tròn hai mươi, còn ta đã hai mươi ba.
Ta trở thành "Kỷ đại cô nương" trong lời miệng mọi người – thị nữ thân cận được Thất hoàng tử tín nhiệm nhất.
Hỉ công công xem ta và Phó Mặc như con, cười nói ta càng lớn càng đẹp.
Ta đã sớm rũ bỏ nét trẻ con, biết cúi đầu đáp lễ: “Công công quá lời rồi.”
Bệ hạ tuổi cao, nay càng thêm yêu chiều con út.
Cuộc thu săn ba năm một lần, đích thân chỉ điểm Phó Mặc đi cùng.
Phó Mặc cũng ngày một thành thạo vai diễn người con hiếu thảo.
Trước ngày xuất phát, hắn ngồi trong thư phòng dạy ta luyện chữ từng nét.
Đang viết, đột nhiên hắn nói:
“Ngày mai nàng ở lại trong cung đi.”
Tay ta khựng lại, mực nhỏ một giọt trên giấy tuyên.
Hành trang vốn đã chuẩn bị xong, sao hôm nay lại đột ngột không cho ta đi?
Ta phụng phịu lầm bầm:
“Sao sớm không nói, đồ lừa gạt...”
Hắn từng hứa sẽ dẫn ta cưỡi ngựa bắn thỏ mà.
Phó Mặc bật cười, trừng mắt nhìn ta:
“Lá gan nàng càng lúc càng lớn, dám mắng ta ngay trước mặt.”
Ta hất tay hắn ra, rời khỏi bàn:
“Mắng ngài thì sao? Ta còn dám đánh nữa kìa.”
“Hả? Đừng đi mà, còn chưa viết xong đâu.”
Ta ngồi bên cửa sổ, cố tình không thèm nhìn hắn.
Phó Mặc đi vòng quanh ghế mấy lượt, tìm cách nhìn rõ mặt ta:
“Không phải ta cố ý không mang nàng theo. Lần sau được không? Đợi ta về sẽ dẫn nàng xuất cung đi chơi.”
Thấy hắn nóng ruột đến nỗi lông mày nhíu tít cả lại, ta bật cười.
Lần này Phó Mặc giả vờ tức giận, véo má ta một cái.
Trước khi rời cung, hắn ôm ta thật chặt:
“Nàng đợi ta về.”
Ta dịu dàng vuốt lưng hắn:
“Ừ.”
Trong lòng lại thấp thỏm một cảm giác chẳng lành.
Lần thu săn này, e rằng không đơn giản.
Phó Mặc chỉ mang theo Hỉ công công, để cả Tiểu Song ở lại trong cung.
Tiểu Song còn nhỏ, suốt ngày tức giận vì không được đi chơi:
“Ta cũng muốn ra ngoài mà!”
Ta chỉ biết dỗ:
“Đi săn chẳng có gì vui, trong cung còn tiện hơn.”
Điều duy nhất khiến Tiểu Song cảm thấy an ủi, là hắn được ở lại cùng Kỷ đại cô nương mà hắn yêu thích nhất.
Mỗi ngày đều được nàng dẫn đi Ngự thiện phòng tìm Vân cô cô ăn quà vặt.
Ban đầu, Phó Mặc còn gửi thư về cung. Nhưng sau hơn một tháng, thư tín đột ngột cắt đứt.
Mỗi đêm không nhận được tin, ta lại bắt đầu mộng mị.
15
Đến ngày thứ bảy, đôi mắt đã thâm quầng, thì có một tiểu thái giám lạ mặt vừa bước vào cung đã bật khóc:
“Bệ hạ… băng hà rồi!”
Cả Tử Cấm Thành lập tức chấn động.
Thái tử cấu kết Củng tướng quân định nhân dịp thu săn ép vua thoái vị.
Nào ngờ Củng tướng quân giữa đường phản lại, bắt giữ Thái tử, quay sang ủng hộ Tam hoàng tử.
Bệ hạ bị nhốt suốt một ngày trong tẩm điện, quyết không viết chiếu truyền ngôi, miệng mắng Hoàng hậu sinh ra hai đứa nghịch tử.
Tam hoàng tử mất kiên nhẫn, thậm chí còn sinh tâm giết cha đoạt ngôi.
Trong lúc nguy cấp, Phó Mặc dẫn cấm quân cùng nội ứng của Nam Khải Minh phá vòng vây, lập tức bắn chết Tam hoàng tử, cứu được bệ hạ.
Trải qua trận biến loạn ấy, bệ hạ hoàn toàn cạn kiệt tâm lực.
Trước mặt các đại thần, ngài lập chiếu truyền ngôi – nhường lại giang sơn cho Thất hoàng tử.
Phó Mặc – lên ngôi!
Ta chìm trong chấn động khôn nguôi, mãi đến khi Tiểu Song lay mãi, mới quỳ xuống dưới tiếng chuông tang bi ai.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, ta chẳng kịp phản ứng đã bị cuốn vào vòng xoáy công vụ.
Lăng mộ vốn đã xây sẵn, đại lễ quốc tang xong là nghi thức đăng cơ nối tiếp.
Ta – với thân phận cung nữ chưởng sự bên cạnh tân đế – mỗi ngày bận đến chân không chạm đất.
Hết thảy mọi người đều tới hỏi ta việc gì đặt đâu, việc gì làm thế nào.
Ngay cả hắn và ta cũng không kịp gặp nhau, chỉ là lúc ngẫu nhiên lướt qua trong hậu điện.
Trước đại lễ đăng cơ, chính tay ta đội miện cho Phó Mặc.
Khoảnh khắc chuẩn bị lui xuống, hắn nắm chặt tay ta.
Ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn như bừng sáng.
Bàn tay hắn ấm nóng, giống hệt cái đêm năm hắn bảy tuổi ôm lấy ta, thì thầm: “Đừng rời khỏi ta.”
Ta nhẹ nhàng siết lấy đầu ngón tay hắn, mỉm cười với hắn.
Phó Mặc nhanh chóng buông tay, bước vào Thái Hòa điện trong ánh nhìn chăm chú của trăm quan, chính thức tiếp nhận thiên hạ.
16
Sau khi lên ngôi, việc đầu tiên Phó Mặc làm là xét lại vụ án văn tự triều trước của Đàm gia, rửa sạch nỗi oan cho Đàm Thái sư.
Sau đó, truy phong mẫu thân ruột Huệ phi làm Hoàng hậu.
Thái tử cũ và Tam hoàng tử đều bị phế làm thứ dân, giam lỏng suốt đời.
Cuộc sống giữa ta và Phó Mặc cũng không thay đổi quá nhiều.
Chỉ là từ Cảnh Dương cung chuyển vào Dưỡng Tâm điện, ta vẫn ở tại thiên điện sát ngay bên.
Trong thư phòng, hắn đặt cho ta một chiếc bàn con, mỗi khi xử lý chính sự, ta sẽ ngồi cạnh đọc thoại bản.
Mỗi lần Hỉ công công mang trà bánh tới, đều phải qua bàn ta trước – ta không ăn thì mới được dâng lên bàn Hoàng đế.
Tiểu Song từng tò mò hỏi vì sao không cho Ngự thiện phòng chuẩn bị hai phần.
Ta lúng túng đáp:
“Như thế mọi người sẽ biết ta ăn đồ của bệ hạ mất.”
Tiểu Song cạn lời, thầm nghĩ: Cả thiên hạ này còn ai không biết?
Sau nửa năm đăng cơ, từ hoàng thân quốc thích đến bá quan văn võ, đều vào cung vì cùng một chuyện – khuyên tân đế lập hậu mở rộng hậu cung, tuyển phi nạp thiếp.
Thế nên, mỗi khi dùng bữa, hễ Hỉ công công bẩm có Hoằng thân vương cầu kiến, Phó Mặc liền tỏ rõ khó chịu.
Tiểu Song từng hỏi ta làm sao nhìn ra được cảm xúc của bệ hạ – hắn ngày nào cũng nhìn mà vẫn thấy nét mặt y chang.
Ta chỉ biết đáp:
“Cảm giác thôi.”
Tiểu Song thở dài đầy ngưỡng mộ:
“Kỷ đại cô nương, tình cảm giữa người và bệ hạ đúng là sâu sắc.”
Làm gì có chuyện không sâu?
Khi ta còn nhỏ, chỉ cần ta rơm rớm nước mắt, Phó Mặc đã biết phải giả vờ lạnh lùng ngất xỉu để dọa tiểu thái giám Nội vụ phủ.
Nếu chẳng có sự ăn ý cùng chống đỡ lẫn nhau, có lẽ cả hai đã sớm bỏ mạng nơi thâm cung rồi.
Phó Mặc gắp xong phần cá, dặn ta ăn hết, rồi cùng Hỉ công công rời đi đến ngự thư phòng.
Hắn vừa bước chân ra khỏi cửa, ta đã ném đũa, ba chân bốn cẳng chạy vút đi.
Tiểu Song đuổi theo phía sau, vừa chạy vừa gọi:
“Cô nương, Hoàng thượng vừa dặn người phải ăn hết bữa cơm mà—cô nương—”
Ta đâu có đồng ý sẽ ăn với hắn, ai đồng ý thì cứ để người đó ăn đi.
Một đường chạy như bay đến Ngự thiện phòng.
Ta kể với Vân Lâu rằng gần đây đám triều thần ngày nào cũng túc trực trong cung, thúc giục Hoàng thượng chọn phi, đến bữa cơm còn chẳng được ăn trọn vẹn.
Vân Lâu nghe xong, chính khí lẫm liệt nói:
“Chọn phi chẳng phải là chuyện thường sao? Bệ hạ mới hai mươi, không chỉ bây giờ, ba mươi, bốn mươi, đến bảy mươi tuổi còn có thể chọn nữa là.”
Ta nghĩ nàng nói cũng có lý.
Nhưng trong lòng vẫn khó chịu.
Một mặt ta tin Phó Mặc không phải kẻ bạc tình tráo trở, mặt khác lại cứ nghĩ, hắn đã đăng cơ nửa năm rồi mà chưa từng nhắc đến chuyện của ta và hắn, có khi nào định kéo dài đến khi ta thành bà cô già?
Định bụng đi hỏi cho rõ ràng, nhưng chuyện chế xuân y trong cung lại giữ chân ta.
Chờ khi ta rảnh tay thì đám thiên kim tiểu thư con cháu hoàng thân quốc thích đã ríu rít kéo nhau tiến cung.
Danh nghĩa nghe thì hay lắm—vào cung thăm bệnh Thái hậu.
Nhưng Thái hậu nay đã là Hoàng hậu, nào có bệnh tình gì, quanh năm bị nhốt ở Cảnh Nhân cung, chẳng khác gì bị giam lỏng.
Tiểu Song vừa nhấm nháp hạt dưa vừa tám chuyện với ta.
Nói trong đợt tuyển tú lần này có một người rất đặc biệt.
“Tiểu thư phủ Bình Dương hầu—trước kia bị ôm nhầm, mãi đến hai năm trước mới được nhận về.”
Nhắc đến bát quái là bao uất ức trong lòng ta cũng tan theo gió, vội vơ một nắm hạt dưa, ngồi xổm xuống bậc thềm cùng hắn,
“Sau đó thì sao?”