13.
Thái y chữa trị vết thương ở chân cho Đồ Quán, nhìn thôi cũng thấy đau đến thấu xương, vậy mà hắn vẫn cố chia tâm lực, nắm chặt tay áo ta như sợ ta lại bỏ trốn.
Lương công công vừa dở khóc dở cười, vừa khuyên:“Chủ tử, người cũng nên để tiểu điện hạ đi thay y phục, xem này… cả thân đều dính máu của người rồi.”
Đúng đấy, đúng đấy! Ta bực bội nghĩ thầm.
Đồ Quán liếc ta một cái, ánh mắt nghiêng nghiêng như muốn giam chặt, nhưng cuối cùng vẫn chịu nhượng bộ, dõi mắt theo ta cho đến khi rời đi.
Ra ngoài, ta mới thở phào một hơi.
Thay xong y phục, nhìn sân ngoài còn ngổn ngang dấu tích của cuộc giao tranh, trong lòng ta bỗng thấy mơ hồ, khó nói thành lời.
Lương công công bước tới, khẽ thở dài:“Tiểu điện hạ bị kinh hãi rồi phải không? Thật ra… chủ tử trong lòng cũng không dễ chịu gì. Dù đã vì tiểu tướng quân nhà họ Đồ mà báo thù, giết được Thạch lão đại nhân, nhưng cuối cùng người vẫn giữ chút từ tâm, tha cho phụ nữ và trẻ con nhà họ Thạch.”
“Nếu Thạch công tử không giở trò này, chủ tử cũng sẽ mắt nhắm mắt mở bỏ qua cho hắn thôi.”
“Nhưng hắn lại cố tình lợi dụng nàng, thế là chạm tới giới hạn cuối cùng của chủ tử rồi.”
Gió đêm khe khẽ, nhạc công trong giáo phường đã rời đi, gió không mang theo âm nhạc nghiêm trang, chỉ khẽ cuốn rơi từng đóa hợp hoan, lặng lẽ tấu lên khúc nhạc tự nhiên.
Ta nhìn lão thái giám từng một lòng trung thành với nhà họ Hy, bỗng hỏi:“Công công, vì sao lại nhận hắn làm chủ tử?”
Lương công công ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về xa xăm:“Có lẽ là vì… hắn rõ ràng có thể lấy máu trả máu, giẫm nát giang sơn nhà họ Hy thành từng mảnh vụn, nhưng hắn đã không làm thế.”
“Hắn vốn dĩ trong cốt tủy vẫn là một quân tử thanh chính của nhà họ Đồ, một lòng chỉ muốn bốn biển yên bình, trăm họ an lạc.”
Xảy ra chuyện như vậy, Đồ Quán cũng không hề đóng cửa cấm dân chúng vào quan.
Ngày hai mươi bốn là chính lễ tế thần, người ta cầu phúc, thường theo tục lệ mà lên núi dâng hương từ canh năm.Giờ còn chưa quá canh ba, đã lác đác có dân chúng lên núi để kịp dâng nén hương đầu tiên, họ sẽ nghỉ lại trong điện.Những bó đuốc từ chân núi dần sáng lên tới lưng chừng, tựa một con rồng lửa uốn lượn rực rỡ.
Ta ngắm một lúc, trong lòng khẽ xao động.“Thế… vì sao hắn lại tha cho ta, nhưng không cho ta rời đi? Sự tồn tại của ta rốt cuộc vẫn là mối họa tiềm ẩn, hắn chẳng sợ sao?”
Lương công công bất đắc dĩ nhìn ta:“Hắn sợ gì chứ? Lúc tiểu điện hạ ‘ác’ nhất thì cũng chỉ là để diễn cho bọn tai mắt mà hoàng huynh nàng cài vào xem thôi.”
“Phạt quỳ ở từ đường, nhưng lót nệm thật dày.Tát một cái, mà da dẻ hắn chẳng sứt mảy may.Chưa kể lúc hắn bệnh, nàng vẫn ở bên trông nom; khi biết hoàng huynh nàng muốn lấy mạng hắn, còn vội vàng liên hệ tiên sinh của hắn để đưa hắn rời đi.”
Ta lặng người.“Ông… đều biết cả sao?”
14.
Lương công công mỉm cười:“Đó đều là chuyện lão nô nghe được từ khi còn trấn thủ biên địa, lúc theo hầu tiên sinh Chu đại nhân của chủ tử.”
“Chu đại nhân nói, khi tiểu điện hạ cố tình đuổi ông ấy ra khỏi phủ, ban đầu ông ấy còn hậm hực lắm. Nào ngờ khi trở về nhà, thê tử lại bảo bên ngoài có người để một bao tiền lớn, nhờ ông ấy thường xuyên chép lại chú giải trong sách, sẽ có người đến lấy.”
“Về sau lần theo người bí ẩn ấy, mới biết đó là tiểu điện hạ âm thầm vòng vo, để ông ấy lén dạy chữ cho chủ tử.”
Ánh mắt Lương công công sáng rực, khiến ta không khỏi tránh sang một bên, lí nhí:“Hắn… cũng biết sao?”
“Chỉ e là chủ tử còn rõ hơn cả chúng ta.” Lương công công cười.
Ta cúi mắt:“… Thế mà hắn còn giam ta lại, như nhốt chim sẻ để đùa giỡn.”
Lương công công chống tay lên lan can, phóng mắt nhìn ra rặng núi xa xăm:“Chính bởi vì chủ tử biết tiểu điện hạ thật sự muốn gì, nên mới mong nàng thoát khỏi trói buộc của thân phận công chúa, mà có một đời mới ở kinh thành này.”
Ta nghiêng mắt nhìn sang, hàng mi khẽ run.
…
Không ai cho rằng làm công chúa là một sự giam cầm.Cành vàng lá ngọc, được muôn người phụng dưỡng.
Như mẫu hậu ta, từ khi tiến cung đã là hoàng hậu, trước thì nắm quyền hậu cung, sau lại từng bước cầm trọn quyền chính triều đình.Người đời chỉ biết nói: “Nữ nhân này, sống thật vinh quang.”
Nhưng ai thấu, phụ hoàng ta thực ra luôn muốn đẩy mẫu hậu vào chỗ chết.
Người không ưa mẫu hậu, cũng chẳng ưa ta và hoàng huynh. Trong mắt người, mẫu hậu chỉ là quốc mẫu do triều thần chọn cho thiên hạ, còn Vân nương nương mới là thê tử do chính tay người chọn.
Chỉ khi mẫu hậu mất đi, thê tử của người mới có thể sánh vai cùng, và chết đi cũng được chôn cạnh nhau.
Thế nên, hoàng đế và hoàng hậu, hai người nhìn nhau mà chán ghét, trong lòng đều mong đối phương sớm chết.
Cuối cùng mẫu hậu thắng — phụ hoàng băng hà, Vân nương nương theo chôn làm tùy táng.
Hoàng cung khi ấy như lá vàng trong gió, rơi rụng tan tác.Phi tần bị đưa đến các miếu ngoài cung, hoàng tử phân phong, công chúa gả đi nơi xa.
Hoàng huynh bận làm một bậc đế vương, mẫu hậu bận điều hành triều chính, còn ta chỉ như một hồn ma cô độc, va vấp khắp bốn bề hoàng thành.
Ta vẫn luôn cho rằng mẫu hậu là nữ nhân kiên cường nhất trên đời. Ngay cả khi phụ hoàng đối xử tàn nhẫn nhất, người cũng chưa từng rơi một giọt lệ trước mặt ta.
Khi bệnh tình nguy kịch, nắm tay hoàng huynh, lời người nói vẫn là chuyện thiên hạ và quốc sự.
Thế nhưng, đêm trước khi mất, trong điện chỉ có ta và người…
Người đã khóc.
Người gục xuống bên gối ta, từng tiếng nức nở chan đầy uất ức.
“A Hằng… thực ra mẫu hậu rất sợ.”
Mái tóc đen đan xen những sợi bạc như sao rơi phủ đầy, lành lạnh cuộn trong những ngón tay ta.
Ta biết, khi ấy mẫu hậu không chỉ đang gọi ta.
A Hằng.A Hành.
Người thương trước khi vào cung, là kẻ say mê cưỡi ngựa thả chim ưng, vậy mà một ngày kia lại bị phụ hoàng ta lấy tội danh không đâu chém mất đôi chân và cái đầu.
15.
Lương công công nói, Đồ Quán giữ ta lại kinh thành là vì có một việc hắn muốn ta làm.
Chẳng bao lâu sau, ta cầm trong tay thánh chỉ đóng ấn đỏ chói, ngơ ngác nhìn.
“Nữ học…”
Tân đế tuổi còn nhỏ, người thật sự thúc đẩy chuyện này là ai, không cần nói cũng rõ.Nghe bảo chuyện ấy khiến triều đình chấn động, nhưng cảnh Đồ Quán huyết tẩy kẻ thù vẫn còn sờ sờ trước mắt; một triều thiên tử, một triều thần, các vị đại nhân cũng khó mà nhân lúc này cao giọng giảng đạo “nữ tử vô tài mới là đức” như sáo rỗng.
Huống chi, phần lớn những kẻ phản đối nữ học đã bị mẫu hậu ta trong thời bà chấn áp đến không ngóc đầu nổi. Hoàng huynh ta tuy làm suy bại nữ học, nhưng cũng chẳng dám công khai phủ nhận chính sách của mẫu hậu.
Chỉ là…
Ta kinh ngạc nhìn Đồ Quán:“Giao việc này cho ta? Ta… đâu biết làm quan.”
Tiết trời lập thu, khí trời oi ả.Hắn đáp:“Nàng ngồi vào vị trí đó rồi, tự khắc sẽ biết phải làm gì.”
Chân vẫn chưa lành hẳn, hắn ngồi kiệu vào triều, cả người hầm hập nóng. Gỡ mũ quan xuống, hắn cúi mình vốc nước trong chậu rửa qua gương mặt.
Tay áo quan rộng thùng thình, bị nước hắt ướt nhẹp.Ta nhìn không thuận mắt, cau mày, đặt thánh chỉ xuống rồi bước đến gấp tay áo cho hắn.
Trong khoảnh khắc, cả hai đều khựng lại.Ngón tay ta cứng đờ, lập tức rụt về, tránh ánh mắt hắn:“… Đây là lý do chàng nhất định giữ ta lại kinh thành sao?”
Đồ Quán nhìn ta, lau khô tay, chậm rãi nói:“Nàng là con gái của Đại nương nương, điều tiếc nuối nhất của nàng chẳng phải là việc hoàng huynh nàng không thể kế thừa di nguyện của bà sao?”
Thấy ta không chịu ngó mình, hắn đặt khăn xuống:“Ngày trước ở trong phủ, chỉ cần là nữ hài, nàng đều bắt phải biết chữ, biết đọc. Ngay cả Chu tiên sinh về sau cũng nói, với tài hoa của nàng, nếu nàng là nam tử, các bậc đại thần nhất định đã dốc sức nâng nàng lên ngôi đế.”
“Nhưng ta không cho rằng nàng sẽ vui khi làm hoàng đế.”
Ta khẽ ngẩn người.
Bóng dáng cao lớn của Đồ Quán che khuất ánh nắng chói chang của ngày hè, từng chữ từng chữ rơi xuống, như một luồng mát lành:
“Nàng không muốn bị giam trong hoàng thành, nhưng bạo chính của hoàng huynh lại khiến nàng chẳng thể bỏ đi. Cho nên nàng mới đau khổ đến thế, thà bị nhốt trong phế điện mà chọn cái chết, chứ cũng không chịu mở miệng xin ta cho một con đường sống.”
Ta cắn chặt môi run rẩy, trừng hắn thật lâu.
“Chàng tưởng mình hiểu ta lắm sao? Muốn tùy tiện quyết định cả đời ta?”
Đồ Quán điềm tĩnh nhìn thẳng vào mắt ta:“Ta không muốn quyết định thay nàng, chỉ là cho nàng thêm một con đường để chọn. Đi đến hôm nay, nếu nàng vẫn muốn rời đi, ta sẽ không ngăn.”
“Chuyện nữ học, ta cũng sẽ làm. Nhưng ta không phải nữ nhân, làm có tốt hay không, có hợp ý nàng hay không… thì khó nói.”
Hắn cầm lấy thánh chỉ, làm bộ định rời đi.
“—Ai nói là ta không làm!”
“Chàng đúng là người bụng dạ lắm mưu, hừ.”
Ta bước nhanh mấy bước, giật lấy thánh chỉ, rồi trong ánh mắt sâu thẳm khó đoán của hắn, hất tay áo hắn ra, chạy đi mất.
Giữa mùa nóng nhất trong năm, cũng là năm thứ mười ngày mẫu hậu qua đời, ngôi nữ học đã bị bỏ phế bấy lâu… cuối cùng được dựng lại ở kinh thành.
16.
Ta trở thành tế tửu của Nữ học — một chức quan không lớn, không nhỏ.
Nhờ có vị Nhiếp chính vương kia chống lưng, ta chẳng bị ràng buộc, quyền hành rất tự chủ, đến cả việc xin bạc từ Hộ bộ cũng dễ dàng.
Vậy nên, nữ học bắt đầu thu nhận nữ sinh bình dân, bất kể sang hèn, chỉ cần muốn đọc sách là được. Trong trường miễn phí hai bữa sáng và trưa; con gái nhà nghèo còn có thể chép sách để đổi lấy học phí.
Thế là những gia đình vốn coi con gái là gánh nặng, thường là người đầu tiên đưa con đến.
Chỉ là số tiên sinh còn ít, những vị học rộng tài cao trong Hàn Lâm dù có kiến thức uyên thâm, nhưng chịu buông bỏ kiêu ngạo, đồng ý dạy nữ tử thì chẳng được bao nhiêu.
Ban đầu, ta khó tránh khỏi tay chân lóng ngóng, bận đến mức quay cuồng.
Mãi mới thuyết phục được một số tiểu thư thế gia tài học xuất chúng đến hỗ trợ giảng dạy, thì ở kinh thành, trời đã khẽ sang thu.
Thu lão hổ từng đợt lại từng đợt, thời tiết oi bức.
Ta nóng đến mức phải kéo rộng cổ áo tròn của quan bào, thì một tiểu thái giám chạy đến mời, nói thị vệ trông giữ hoàng huynh trong hoàng tự có việc muốn bẩm báo.
Không ngờ, đi được nửa đường, ta lại bắt gặp cô nhạc nữ từng nói ở Thần Bảo Quán rằng muốn đọc sách.
Quả nhiên, nàng đã đến nhập học. Bỏ đi y phục mỏng manh của nhạc kỹ, nàng thanh tú sáng sủa hành lễ với ta:“Đại nhân.”
Ta đáp lễ, khẽ cười.
Khi sượt qua nhau, dường như nàng nhận ra ta, hơi ngẩn người:“Ngài…?”
Ta không hiểu, quay đầu lại.
Không biết có phải vì bộ quan bào rực rỡ tượng trưng cho quyền lực này khiến nàng nhớ đến ai, mà nàng bỗng khẽ “à” một tiếng, nuốt xuống những lời không tiện nói.
Rồi đột ngột bảo ta:“Ta từng gặp Đại nương nương.”
Nàng mỉm cười:“Đại nương nương nhất định sẽ rất vui khi thấy người bây giờ. Nhất định là vậy.”
Ta chớp mắt, nhìn bóng dáng nhẹ nhàng của nàng khuất dần.
Rồi ngẩng đầu nhìn trời.
Đến cổng, thị vệ mồ hôi đầm đìa, hành lễ:“Đại nhân, hoàng thượng muốn gặp ngài.”