9.
Bàn tay trống không, ta căng thẳng đến co nhẹ các ngón lại.Trong đầu xoay nhanh, cố tìm một lý do để thoái thác.
Đồ Quán khẽ nhướng mày, bỗng như nhớ ra:“Quên mất… nàng vốn không uống được rượu.”
Hắn đang nhắc đến chuyện năm ấy ta ở Đồ phủ đón Đông Chí, uống mấy chén rượu đồ tô liền say, lảo đảo không bước nổi, suýt thì ngã xuống hồ.
“…” Ta giả vờ không hiểu, trong lòng thầm thở phào, rồi nhanh chóng quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Đồ Quán quả như ý ta, uống hết chén rượu. Chẳng bao lâu, hắn liền thấy mệt, trước khi ý thức mơ hồ còn khẽ lẩm bẩm gì đó.
Ta không nghe rõ, chỉ thấp thoáng như là “nàng yên tâm”.
Ta chẳng hiểu, chỉ một lòng nghĩ đến chuyện có thể rời khỏi kinh thành. Sự kích động và mừng rỡ như mọc cánh, trong ảo tưởng ta đã vượt qua bức tường thành cao sừng sững, bước vào một trời đất rộng mở mới.
Sáng sớm ngày hai mươi ba, trời mờ mịt, còn chìm trong màn sương.
Bà vú đã thu dọn hành lý, cầm chìa khóa mấy hôm nay lén lấy được từ tay một bà tử quen biết, mở cánh cửa nhỏ phía đông, đưa ta lặng lẽ chuồn ra ngoài.
Người của Thạch Dĩ Đường tới đón, mang theo y phục của nhạc công giáo phường, chúng ta thay ngay trên xe ngựa.
Khi trời vừa rạng, ta và bà vú đã trà trộn trong đám nhạc công giáo phường, ra khỏi cửa Vạn Thắng Môn.
Con đường này ta rất quen — rẽ trái là tới Kim Minh Trì, nơi mỗi dịp Thượng Tỵ và Đoan Ngọ, hoàng gia thường mở yến hội, tổ chức đua thuyền rồng.Nhưng xưa kia ta ngồi hương xa đầy hoa tươi, còn hôm nay chỉ là đi bộ.
Thở hổn hển leo lên Thần Bảo Quán, bên cạnh, một nhạc nữ mặc áo tía đưa cho ta chiếc khăn thêu, mỉm cười:“Nàng mới tới phải không? Chưa quen đường núi nên mệt vậy là phải.”
Bà vú ở một nhóm khác, nhóm của ta toàn những cô nương trẻ, trông chừng một nửa đều mơ mơ hồ hồ như ta, nhìn chẳng giống người đã quen ca múa lâu năm.
Sau đó, nghe lời nhạc nữ áo tía mới biết, giáo phường trong cung đã rối loạn từ lâu.
Khi hoàng huynh tại vị, tuy không đắm chìm tửu sắc, nhưng bản tính đa nghi, thường dùng nhạc công làm tai mắt ra vào chốn quyền quý, chẳng coi nhạc nữ là người, tùy tiện ban tặng cho quan viên.
Phần lớn trong số ấy hồng nhan bạc mệnh, sớm lìa đời, nên giáo phường thường xuyên thay người mới.
Nay tân đế đăng cơ, tuổi còn trẻ mà lòng đầy nhân ái, đã phóng thích nhiều nhạc nữ từng bị ép làm tai mắt cho thiên tử, lại giao giáo phường cho Thái Thường Tự quản lý.
Nhạc nữ áo tía nói:“Năm nay ta vừa tròn mười chín là có thể ra khỏi cung, đây là lần cuối cùng tới đây tấu nhạc.”
Người bên cạnh tỏ ý ngưỡng mộ, hỏi nàng ra cung rồi muốn làm gì.
Ta vốn nghĩ, với lứa tuổi này, thiếu nữ thường ôm mộng xuân xanh, chắc sẽ muốn gả cho một lang quân tốt.Không ngờ nàng lại đáp:“Ừm… ta muốn trước tiên xem nữ học do Đại nương nương ngày trước lập còn tồn tại hay không. Nếu còn, ta sẽ tới học chữ.”
Ta khẽ sững người.
“Đại nương nương? Tiên Thái hậu ư?” — có người hỏi.
Nàng nói:“Phải. Khi còn nhỏ, nương nương nhiếp chính, bọn nhạc nữ trong cung chúng ta cũng được các tiên sinh dạy dỗ. Nếu có thành tựu, còn có thể được đề bạt làm nữ quan. Chỉ tiếc… về sau thì không còn nữa.”
Bốn phía lặng ngắt, các cô gái đều cúi đầu chìm trong suy nghĩ riêng.
Gió thổi xào xạc trên ngọn cây, trong đạo quán, thần tượng với vẻ mặt không vui không buồn, lặng lẽ nhìn xuống.
10.
Chẳng bao lâu, quan viên Thái Thường Tự tới, các nhạc nữ lần lượt bước vào trướng màu, chỉnh trang y phục chờ lệnh.
Ta trà trộn trong số họ, bất chợt nhìn thấy mấy vị thái giám từ trong cung tới.
Bước chân chợt khựng lại.
Là Lương công công.
Ông ta được các quan viên vây quanh lấy lòng, đôi mắt khẽ rũ, giọng điệu ôn hòa. Chỉ trong khoảnh khắc ánh mắt vô tình quét sang, ta lập tức cúi đầu ẩn vào bóng tối.
May thay, đúng lúc ấy một viên quan lặng lẽ gọi ta ra, dẫn tới một gian điện vắng.
Một nam tử gầy gò đang đứng đợi ở đó.
Y nhìn ta, khẽ mỉm cười:“Công chúa đã cao lớn hơn nhiều, còn nhận ra thần chứ?”
Đây là gương mặt mà tên hợp với người, thuở còn thiếu niên ở trong cung đã khiến các cung nữ phải đỏ mặt.
Ta kìm nhịp tim đang khẽ dồn dập, khẽ gọi: “Dĩ Đường ca ca.”
Thạch Dĩ Đường nói, hiện giờ người đông, không tiện xuống núi.“Đợi tới đêm, ta sẽ đưa nàng xuống thuyền.”
Ta hỏi: “Hoàng huynh cũng ở đây sao?”
Trong ánh sáng đan xen của gian điện, Thạch Dĩ Đường từ bên cửa sổ bước ra gần cửa chính, nét mặt mơ hồ khó thấy:“Đi cùng nhau không an toàn, ta đã để bệ hạ đi trước rồi.”
Ta tin không chút nghi ngờ.
Ngoài thềm điện, tiếng nhạc vang vọng.
Thạch Dĩ Đường còn có việc, dặn ta ở yên trong điện, đừng sợ.
Hắn vừa đi ra ngoài, liền vang lên một tiếng khóa cửa khe khẽ.
Ta thấy hơi bất an, bèn bám lấy song cửa sổ nhìn ra.
Mãi đến khi ánh sáng ngoài kia dần chuyển tối, một vệt mây tím hẹp dài ẩn hiện sau dãy núi, rồi kéo theo sau đó là âm thanh kim loại va chạm nặng nề — một điềm báo chẳng lành.
Ta nhìn hai toán binh kia, rõ ràng không phải quân của hoàng thành, trong lòng đầy nghi hoặc.“Họ là ai? Chúng ta bỏ trốn chẳng phải nên kín đáo sao?”Rầm rộ như vậy, chẳng phải là cố ý dẫn người tới bắt hay sao?
Qua khung cửa, ta vội hỏi Thạch Dĩ Đường.
Người bạn đọc sách thuở thiếu thời ta từng tin tưởng và thân cận, bỗng hiện lên một nét mặt mà ta không hiểu — vừa như thương hại, lại vừa như châm biếm.
“Công chúa… nàng dường như đã trưởng thành, nhưng cũng dường như vẫn chưa.”
Hắn khom người, chống tay lên bệ cửa sổ, dáng vẻ như thuở bé vẫn thường áp vào bàn sách nhìn ta ngủ.Chỉ là, dưới ánh chiều đỏ rực, trên gương mặt trắng trẻo như ngọc ấy, nay lại in hằn một vết roi dữ tợn.
“Nàng biết đây là ai ban cho ta không?”
Môi ta run run, không thốt nên lời.
Hắn cười nhạt:“Chính là vị tân phu quân nghịch luân, tạo phản để cưới kế mẫu của nàng đó.”
“Nhà họ Thạch ta vì hoàng gia mà cúi đầu tận tụy, ta vì huynh trưởng của nàng mà làm hết những chuyện dơ bẩn nhất. Nhưng kết cục thì sao?”
Đôi mắt hắn tối lại:“Huynh trưởng nàng đã ném cả giang sơn… vào tay kẻ thù lớn nhất của ta.”
Ta không ở triều đình, hiểu biết hữu hạn, nào hay trong hàng loạt kẻ mưu hại Đồ Luyện năm xưa… cũng có người nhà họ Thạch.
Thạch Dĩ Đường vốn không hề nhậm chức ở Thái Thường Tự, mà sau khi gia tộc bị giết, hắn chỉ lẩn khuất trong kinh thành chờ thời, để tìm cơ hội báo thù cho người đã khuất.
… Bà vú đã lừa ta.
11.
Dường như đoán được ta đang nghĩ gì, Thạch Dĩ Đường liền đứng thẳng, phất tay ra hiệu cho ám vệ đưa người lên.
Bà vú trong dáng vẻ hoảng loạn quỳ rạp xuống đất, hướng về phía ta qua khung cửa sổ mà dập đầu liên hồi.
Bà nói, bà không còn cách nào khác.Bà đã già rồi… thật sự rất sợ hãi.
Sợ chết, sợ phiêu bạt, sợ cả nhà không thể đoàn tụ.
Bà đã hầu hạ ta nửa đời người, nhưng không muốn đem cả mạng mình bồi vào đây.
“Công chúa…”
Ta nghẹn lại trong thoáng chốc, quay mặt đi, để những giọt lệ rơi xuống nơi hắn không thể thấy, rồi lau sạch thật mạnh.
Khi quay đầu lại, nét mặt đã trở nên cứng rắn.
Ta bình thản buông tha cho bà vú.Bà ôm bọc hành lý, liên tục dập đầu tạ ơn rồi rời đi.
Thạch Dĩ Đường nhạt nhẽo thu lại ánh nhìn.
“Trải qua lần phản bội đầu tiên… mới xem như đã trưởng thành, đúng không, công chúa?”
Ta lạnh giọng đáp:“Đa tạ chỉ giáo. Nhưng e là chàng tính sai rồi. Trong mắt Đồ Quán, ta vốn chẳng là gì cả. Muốn dùng ta để uy hiếp hắn… chàng quên mất năm xưa ta đã hành hạ hắn thế nào sao?”
Thạch Dĩ Đường ngước mắt, nói:“Nhưng hắn không chết. Với tính tình thù dai khắc cốt như hắn, kẻ nào hại hắn gần như đều xuống hoàng tuyền, vậy mà duy chỉ có nàng… hắn lại bỏ qua.”
“Công chúa,” — hắn cúi mắt — “ta đoán là… nàng đã từng âm thầm mềm lòng với con sói con ấy, đúng không?”
Ta im lặng, chỉ bướng bỉnh lặp lại:“Hắn sẽ không tới đâu! Chàng chết tâm đi! Nếu còn muốn sống, hãy mau rời khỏi đây khi còn kịp.”
Một tiếng cười khẽ vang lên.
Thạch Dĩ Đường xoay lưng lại, nhìn ra sơn môn:“Công chúa, sinh ra trong hoàng thất… kẻ mềm lòng chỉ rước họa vào thân.”
“Đại nương nương đã dạy nàng…”“Tại sao hoàng huynh nàng học tốt đến vậy, còn nàng… lại học kém đến thế?”
Và rồi, nơi ranh giới giữa ráng chiều và bóng tối, Đồ Quán xuất hiện.Như yêu cầu của Thạch Dĩ Đường — hắn chỉ đến một mình.
12.
Thị vệ xung quanh lục soát người hắn xong, mới cho qua.
Thạch Dĩ Đường chậm rãi nói:“Trên đời này… không có kẻ tội nhân nào được phép đứng thẳng mà bước trên mặt đất.”
Một luồng gió lạnh lẽo, như từ tận hoàng tuyền thổi tới.
Từ xa, bờ vai thẳng tắp của Đồ Quán khẽ rung động, và trong ánh mắt khó tin của ta—
Hắn quỳ xuống.
Mỗi mười bước quỳ gối tiến lên, Thạch Dĩ Đường lại giương tay bắn một mũi tên, lần nào cũng tránh chỗ chí mạng, để hắn máu me đầm đìa mà vẫn phải quỳ tiến tới đích.
Tới bước cuối cùng, khi thấy Thạch Dĩ Đường sắp đoạt mạng hắn, ta liều mạng phá vỡ song cửa sổ, cánh tay bị cứa thành từng vệt máu, vươn ra nắm chặt tay áo Thạch Dĩ Đường.
“Đủ rồi!”
“Thật sự đủ rồi…”
Ánh mắt Thạch Dĩ Đường dừng lại nơi cánh tay ta, giọng khẽ xuống:“Nàng không hận hắn sao? Hắn đã kéo huynh trưởng nàng xuống khỏi ngai vàng, A Hằng… nàng đáng lẽ phải hả hê như ta mới đúng.”
Ta khẽ lắc đầu, ngước nhìn hắn, ánh mắt đầy khẩn cầu.
“Đó là món nợ ta và hoàng huynh thiếu hắn.”
“Giang sơn dưới trị quyền của huynh trưởng ta sớm đã chồng chất vết thương, là ta giả vờ không thấy, là ta muốn giữ thể diện cho nhà họ Hy. Nàng và ta đều rõ, khởi nghĩa trong dân gian đã bị trấn áp không biết bao nhiêu lần… không có hắn, cũng sẽ có kẻ khác.”
Thạch Dĩ Đường im lặng, tránh ánh mắt ta, khẽ gỡ từng ngón tay ta ra.
“Phải… nhà họ Thạch ta cũng thiếu hắn một mạng của Đồ Luyện. Thù mạng… vốn chẳng thể tính rạch ròi, A Hằng.”
“Nhưng ta có thể rộng lượng một phần — năm xưa hắn để cha ta chết trong vòng tay mẹ ta, thì nay… ta cũng sẽ để hắn chết trong vòng tay nàng.”
Hắn mở cửa điện, để Đồ Quán bước vào.
Trên chân hắn còn cắm mũi tên, cố gắng lắm mới đứng vững. Ta vội chạy đến đỡ, nhưng hắn lại nắm lấy cánh tay ta, thấy những vết thương trên đó, giữa mày liền hiện vẻ u ám, lạnh lẽo.
Vừa áp sát, máu trên người hắn đã nhanh chóng thấm ướt lòng bàn tay ta.
“Phải làm sao bây giờ…”
Nhưng Đồ Quán lại thở phào nhẹ nhõm, rồi siết chặt ta vào lòng.
Trong giây lát ta còn đang ngơ ngẩn, thì bên ngoài, Thạch Dĩ Đường đột nhiên im bặt.
Một đội cấm quân trước điện, dưới sự dẫn dắt của Lương công công, từ mọi chỗ ẩn quanh điện ùa ra, ngay cả sau pho tượng Phật trong gian điện nơi ta đứng cũng có người phục kích.
Tình thế lập tức đảo ngược, Thạch Dĩ Đường bị trói lại áp giải xuống.
Hắn rõ ràng cũng bất ngờ, giận dữ quát:“Đồ Quán, đồ tiểu nhân!”
Ta tròn mắt, ngẩn người.Rồi khẽ lẩm bẩm với Đồ Quán — người vẫn ôm chặt ta không buông:“… Hóa ra chàng biết trước, vậy còn chịu trúng bao nhiêu mũi tên, chàng bị bệnh ngốc rồi sao?”
Đồ Quán cụp mắt, giọng trầm thấp như chỉ dành cho riêng ta nghe:“Ta vốn đã mang tội… nếu có thể giảm đi một phần tội lỗi để đổi lấy việc nàng được bình an trong vòng tay ta, thì chút thương tích này chẳng đáng gì…”
Lương công công bước vào, trông thấy vết thương của hắn thì suýt ngất.“Trời ơi… chủ tử! Mau, truyền thái y!”