Một bên là nhũ mẫu nuôi nấng hắn từ nhỏ, tình cảm sâu nặng.
Một bên là sủng phi mới được nạp, muội muội của Đại tướng quân.
“Gia Ngư!”
Hắn nắm lấy tay ta, mở lời lần nữa, định xoa dịu:
“Nếu nhổ móng tay bà ta, về sau sẽ khiến người ngoài chê cười mất.”
Ta gật đầu thông suốt:
“Nếu bệ hạ sợ người ta chê cười, vậy thì nhổ móng chân đi. Như thế chắc không ai nhìn ra rồi chứ?”
“…” Tiêu Cảnh Thừa nhất thời á khẩu.
Thừa dịp hắn im lặng, ta xoay người quát lớn:
“Bệ hạ đã chuẩn rồi, các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau kéo bà ta ra ngoài xử lý tại chỗ!”
Vài tên thái giám nhanh nhẹn lập tức xông vào khống chế bà ta, lôi đi.
Ngay sau đó, tiếng gào t.h.ả.m thiết vang lên bên ngoài. Một lúc sau, tất cả lặng im.
Chuyện lần này, Tiêu Cảnh Thừa khó lòng ra mặt che chở, đành âm thầm bù đắp — trước khi vết thương ở chân Tạ phu nhân lành hẳn, hắn ban đặc ân cho bà ta được ngồi kiệu mềm trong cung.
Ta đến vấn an Thái hậu, lại bị giữ lại dùng bữa sáng. Ăn xong muốn tiêu thực, nên định thong thả đi bộ trở về cung.
Đúng lúc ấy, một đoàn kiệu đi ngang qua, liếc mắt nhìn sang liền thấy Tạ phu nhân lim dim tựa vào nệm, phơi nắng giữa đám người hầu kẻ hạ vây quanh đông đúc
Bà ta rõ ràng cố ý, muốn nắn gân tân phi mới vào cung như ta.
Trùng hợp thay, ta lại thích dằn mặt kẻ như bà ta.
“Đứng lại.”
Ta lạnh giọng quát từ phía sau:
“Ngươi là thứ gì, dám đi trước mặt bản cung?”
Người khiêng kiệu nghe thấy, chậm rãi đặt xuống.
“Du phi nương nương.” Bà ta lười nhác giơ tay:
“Nô gia mấy hôm nay chân cẳng không tiện, không thể xuống hành lễ, xin nương nương thứ lỗi.”
Ta vòng đến trước mặt:
“Chân cẳng không tiện, càng nên nhớ rõ là ai khiến ngươi thành ra thế này.”
“Người đâu, kéo bà ta xuống, đ.á.n.h cho ta!”
Không ai dám động.
Lần trước, Tiêu Cảnh Thừa là bất đắc dĩ mới thuận theo ý ta. Còn lần này, hắn sẽ nghiêng về bên nào — chưa ai dám đoán.
Cả đám người quỳ rạp xuống đất, đồng loạt hô: “Nương nương bớt giận!”
Ta cười lạnh.
Từ tay áo rút ra một xấp ngân phiếu, phe phẩy trước mặt:
“Đây là một ngàn lượng. Một bạt tai hai mươi lượng, ai ra tay trước thì được. Có chuyện gì, bản cung gánh.”
Cuối cùng cũng có một tiểu thái giám lấy hết can đảm bước tới, giáng xuống một cái tát như trời giáng.
Ta gật đầu khen ngợi: “Tiếp tục.”
Ngày càng nhiều cung nhân động lòng, âm thanh bạt tai vang lên liên tục, lanh lảnh không dứt.
Sau năm mươi cái tát, Tạ phu nhân được người đỡ tới gần ta.
Khoé môi bà ta rớm m.á.u, gương mặt đỏ trắng đan xen, thất thểu mà không hạ khí thế:
“Du phi nương nương, nô gia với người xưa nay không thù không oán, chỉ gặp vài lần, sao nương nương lại phải tuyệt tình ép người như thế?”
Nghe đến đây, lòng ta cuộn trào kịch liệt.
Như vậy đã gọi là tuyệt tình rồi sao?
Như vậy đã là ép người quá đáng rồi sao?
Vậy còn phụ mẫu ta — c.h.ế.t t.h.ả.m dưới loạn đao không còn nguyên vẹn?
Còn tẩu tẩu — bị làm nhục đến c.h.ế.t, xác phơi nơi đồng hoang?
Ai sẽ vì họ mà đòi lại công bằng? Ai sẽ thay họ báo thù?
Ta vung tay áo:
“Ép người? Rõ ràng là ngươi hết lần này đến lần khác khiêu khích bản cung trước.”
Bà ta nheo mắt, ngầm gửi lời cảnh cáo:
“Nương nương mới nhập cung, còn nhiều chuyện chưa rõ. Nhưng nô gia thì khác, nô gia là người cũ trong cung này, đến hoàng thượng còn phải kính nể ba phần.”
“Hôm nay nô gia tặng nương nương một câu — làm người nên chừa cho nhau một đường lui, để sau này còn dễ gặp mặt.”
Người cuối cùng từng dám nói chuyện với bà ta như thế, là tiểu thư Lâm Chiêu nghi của phủ Thượng thư.
Có lần Lâm Chiêu nghi bắt gặp Tạ phu nhân từ thư phòng Tiêu Cảnh Thừa đi ra, xiêm y xốc xếch.
Đường đường là tiểu thư thế gia, sao chịu được cảnh ấy, liền chỉ thẳng mặt mắng bà ta: “Ả tiện nhân đê tiện!”
Tạ phu nhân khi ấy không nói một lời.
Bà ta không phải kiểu người thù đâu trả đó. Mà giống như một con rắn độc nhẫn nại, ẩn mình trong bóng tối, rình rập con mồi, chờ thời cơ ra tay.
Hai năm sau, phủ Thượng thư bị điều tra tham ô, cả nhà bị tịch biên nhốt vào ngục, Lâm Chiêu nghi bị đày vào lãnh cung.
Ngay lập tức, Tạ phu nhân bắt đầu trả đũa.
Bà ta hạ lệnh cấm tất cả hạ nhân đưa đồ vào lãnh cung.
Lâm Chiêu nghi cuối cùng c.h.ế.t đói, c.h.ế.t khát.
“Phu nhân cứ yên tâm,” ta nghiến răng, ánh mắt lạnh băng, “dù bản cung không phải người cuối cùng trụ lại trong cung…”
“Thì bản cung cũng sẽ chắc chắn — ngươi sẽ là kẻ bị đá ra trước.”
Bà ta nhướng mày cười lạnh:
“Vậy nô gia sẽ chờ xem.”
…
Sau giờ ngọ chợp mắt một lát, trong tẩm cung ta có khách đến — là Thần phi.
Ta rót trà cho nàng, lại gọi Xuân Doanh chuẩn bị đệm ngồi cho nàng:
“Tỷ tỷ không cần khách sáo, ta với tỷ vị phần như nhau, lúc riêng tư gọi ta là Gia Ngư được rồi.”
Nàng cầm chén trà, ban đầu chỉ nói vài lời khách khí qua loa, sau đó vòng vo dông dài, cuối cùng mới hỏi một câu:
“Muội… hôm nay đ.á.n.h Tạ thị, chẳng lẽ không sợ bà ta đến trước mặt bệ hạ giở trò đặt điều?”
Ta khẽ hất lớp trà bọt nổi lên mặt chén, chậm rãi nói:
“Thật ra hôm nay ta ra tay, là phụng theo ý chỉ của Thái hậu.”
“Nương nương vì sao lại làm vậy?”
Sáng nay ta đến thỉnh an Thái hậu, mới hiểu vì sao bà có thể dung túng để Tạ phu nhân làm mưa làm gió trong cung như thế.
Từ sau khi tiên đế băng hà, Thái hậu liền ăn chay niệm Phật trong cung Trường Thọ, tự cho mình là nửa thân Phật t.ử.
Đến cả bữa ăn giữ ta lại dùng, cũng chỉ là cháo trắng thanh đạm cùng vài món chay giản dị.
Thái hậu nói, không phải bà không muốn trừng phạt Tạ phu nhân, mà vì tội g.i.ế.c người quá nặng, Phật tổ không dung tha.
Ta liền quỳ xuống, dập đầu thật mạnh:
“Thần thiếp mạo muội xin hỏi. Ca ca thần thiếp ở nơi biên quan chinh chiến nhiều năm, vì nước g.i.ế.c giặc, tay nhuốm m.á.u tươi, chẳng lẽ cũng là tội nghiệt sao?”
Rồi ta cúi thấp người lần nữa:
“Nếu mẫu hậu không muốn tay mình vấy m.á.u, vậy thần thiếp nguyện làm thanh đao trong tay người.”
Thái hậu nhìn ta, đáy mắt nổi sóng dưới vẻ mặt bình lặng như hồ thu.
Cuối cùng, bà gật đầu.
Thần phi nghe xong lặng im hồi lâu, rồi đột nhiên bật khóc nức nở.
Nàng nhắc đến tiểu Công chúa An Nhi vừa sinh ra chưa bao lâu đã mất.
Rõ ràng biết An Nhi c.h.ế.t trong tay Tạ phu nhân, vậy mà nàng lại không có chút sức phản kháng nào.
Nàng vừa khóc vừa cầu xin ta.
Xin ta báo thù cho An Nhi, xin ta g.i.ế.c c.h.ế.t Tạ phu nhân.
Bởi lúc này trong toàn bộ hậu cung, chỉ có ta mới có thể giúp nàng.
Bởi sau lưng ta là sự sủng ái của Tiêu Cảnh Thừa, là ca ca ta, là Thái hậu.
Còn nàng thì chẳng có gì cả.
Chỉ là một cung nữ xuất thân hèn mọn, nếu năm xưa không được nhìn trúng, giờ cũng đã đến tuổi bị đuổi khỏi cung rồi.
Ta không đáp, chỉ ngồi lặng chờ nàng khóc xong.
Một nén nhang trôi qua, tiếng nức nở mới dần lặng xuống.
Ta đưa khăn tay cho nàng, giúp nàng lau nước mắt:
“Ta có thể giúp tỷ tỷ g.i.ế.c bà ta. Nhưng tỷ tỷ cũng phải giúp ta một chuyện.”
“Nếu là chuyện muội nhờ, ta quyết không từ chối.”
Ta chậm rãi mở miệng:
“Tỷ tỷ hãy đi tranh sủng.”
“…Gì cơ?”
Thần phi không thể tin nổi.
Ta nhìn thẳng vào mắt nàng, từng lời rõ ràng:
“Ta nói, tỷ tỷ hãy đi giành lấy ân sủng của Tiêu Cảnh Thừa.”
Nàng lập tức căng thẳng đến lắp bắp:
“Chuyện… chuyện này không được đâu! Ta đã hai năm không được triệu thị tẩm, hậu cung giờ toàn m.á.u mới, ai nấy trẻ trung tươi đẹp, ta lấy gì mà tranh với họ?”
“Giai nhân trẻ tuổi đương nhiên mới lạ, nhưng tỷ tỷ có thể nghĩ cách khác.”
Ta siết c.h.ặ.t t.a.y nàng, cười đầy ẩn ý:
“Dù gì, trong thâm tâm bệ hạ… vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa chịu lớn mà thôi.”
…
Ta hầu b.út mực trong thư phòng.
Có kẻ hầu bưng d.ư.ợ.c thiện Thần phi đích thân làm dâng lên.
Hắn nếm một muỗng, thần sắc như có phần vui vẻ:
“Trẫm trước kia còn không biết, nàng ấy cũng biết nấu món này.”
Dược thiện không chỉ bổ dưỡng, mà hương vị cũng cực kỳ ngon miệng.
Ta buông thỏi mực, nhân lúc ấy nhẹ nhàng nói thêm:
“Nữ t.ử vì người mình yêu, điều gì cũng có thể học.”
Hắn ôm ta vào lòng:
“Ái phi thật giỏi dỗ trẫm vui lòng.”
Hắn không hiểu — chính vì ta hận hắn, muốn mạng hắn, nên mới có thể nói ra những lời êm tai như thế để mê hoặc hắn.
Ta hơi cúi đầu, má phơn phớt đỏ:
“Nói đến cũng lạ… bệ hạ đã lâu chưa gặp tỷ tỷ rồi.”
Tiêu Cảnh Thừa gật đầu, chống cằm ngẫm nghĩ một hồi, sau đó phân phó:
“Vậy tối nay trẫm đến thăm Thần phi.”
Món d.ư.ợ.c thiện ấy là do Thần phi làm, nhưng tất cả đều từ tay ta chỉ dạy.
Ban đầu nàng còn dè chừng, vì sợ ta truyền nghề cho người khác sẽ khiến bản thân thất sủng. Nhưng ta lại chẳng giữ lại điều gì, hết lòng chỉ bảo, khiến nàng vô cùng bất ngờ.
Bởi vì, so với thứ sủng ái vô nghĩa từ Tiêu Cảnh Thừa, ta còn có việc quan trọng hơn nhiều —
Đọc sách.
Những ngày sau đó, ta thường lui tới Văn Uyên Các, nơi quy tụ các bậc hiền tài.
Ta kết giao danh nho, học giả, tìm hiểu kinh sử, mưu lược, pháp luật, trị thế, binh pháp, thuật đối nhân.
Những gì Tiêu Cảnh Thừa từng học, ta đều học. Không những học, mà còn muốn học giỏi hơn hắn.