10.
Kỳ lân cao – một loại bánh điểm tâm nổi danh khắp kinh thành, dẻo mềm, hương vị độc đáo, nhưng đời trước ta chưa từng dám dùng nó trong các bữa yến.
Bởi lẽ, lão phu nhân của hầu phủ bị dị ứng đậu phộng, chỉ cần ăn phải, nhẹ thì khó thở ho khan, nặng thì tức ngực nghẹn hơi, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng.
Mà kỳ lân cao lại được làm từ đậu phộng và đậu nành xay nhuyễn, từng lớp từng lớp kẹp giữa bánh nếp.
Ngày ấy, lão phu nhân tuổi đã cao, lại ưa ăn đồ ngọt, bữa tiệc hôm đó bà ăn nhiều thêm vài miếng, chẳng bao lâu liền phát bệnh ngay tại chỗ.
“May mà phủ y đang có mặt, kịp thời châm cứu ổn định bệnh tình lão phu nhân, bằng không, Sở Vãn Nguyệt đã phải vào nha môn một chuyến rồi.”
Lời kể của Xuân Lan còn chưa dứt, ta đã hình dung được cảnh tượng hầu phủ hỗn loạn như ong vỡ tổ.
Bình Dương hầu nhìn mẫu thân già nua nằm liệt trên giường, tức giận đến phát bệnh, lập tức đưa ra tối hậu thư cuối cùng:
Nếu muốn cưới Sở Vãn Nguyệt làm đích thê, Tạ Hoài Chương từ nay sẽ không còn là con cháu của hầu phủ nữa.
Phát triển đến bước này, hầu phủ mới hiếm hoi yên tĩnh được vài ngày.
Nghe Xuân Lan kể xong, trong lòng ta chẳng có lấy nửa phần nhẹ nhõm.
Dựa theo hiểu biết của ta về Tạ Hoài Chương, hắn nhớ thương Sở Vãn Nguyệt cả đời, tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tay.
Tạ Hoài Chương, kẻ này – ích kỷ, nhu nhược, lại hèn yếu.
Nếu không, ở kiếp trước, hắn đã có thể thẳng thắn cưới Sở Vãn Nguyệt làm thê tử. Cho dù lỡ duyên, hắn cũng không nên sỉ nhục ta và nhà họ Giang, thậm chí là cả… con gái của ta.
Ta cúi đầu, ánh mắt rơi xuống tấm thiệp dát vàng vừa được đưa tới bàn.
Tiệc yến cuối năm trong cung – Giang gia bắt buộc phải tham dự.
Dù thế nào cũng không thể thoái thác.
Có vẻ như, lần này… ta phải tự tay đẩy một cú cho bọn họ.
11.
Yến tiệc cuối năm trong cung, hôm ấy tuyết rơi dày, phủ trắng khắp mặt đất, tĩnh lặng đến lạ.
Ta cùng mẫu thân dự tiệc, yến bàn chia hai dãy nam – nữ, ngồi đối diện nhau.
Khéo sao, theo phẩm cấp, không xa chỗ ta ngồi chính là Tạ phu nhân.
Bên cạnh bà ta, một nữ tử vận y sam màu hồng sen, dáng như liễu yếu, dung mạo không mấy xuất chúng, nhưng lại mang theo vẻ mềm yếu khiến người ta sinh lòng thương cảm.
Ta lập tức hiểu rõ – chắc hẳn nàng ta chính là bạch nguyệt quang khiến Tạ Hoài Chương ngày đêm mộng tưởng.
Nói ra, đây là lần đầu tiên – cả hai kiếp cộng lại – ta tận mắt thấy nàng ta.
Tạ phu nhân tỏ ra nhiệt tình, cười niềm nở gọi ta:
“Vân Thư, dạo này sức khỏe thế nào rồi?”
Mẫu thân khéo léo chắn trước ta, lễ độ đáp lời:
“Đa tạ phu nhân Tạ và thế tử đã quan tâm, thân thể con bé vẫn tốt.”
Nụ cười của Tạ phu nhân khựng lại trên môi, lấy làm mất hứng. Bà ta thu tay về, hậm hực liếc Sở Vãn Nguyệt một cái.
Sở Vãn Nguyệt bị ánh nhìn ấy hù đến run người, lại khẽ nghiêng đầu, ánh mắt như cầu cứu nhìn sang nam tịch phía đối diện, nơi Tạ Hoài Chương đang ngồi.
Sắc mặt hắn cũng chẳng tốt đẹp gì. Sau hơn một tháng không gặp, hắn gầy đi thấy rõ, quầng thâm dưới mắt đậm, hẳn đã vì chuyện trong phủ mà tâm lực lao khổ.
Ánh mắt hắn lướt qua ta, thoáng chốc có chút lúng túng, hắn vội cầm chén rượu lên, khẽ nhấp một ngụm để che giấu.
Kiếp trước có ta trong hậu viện quán xuyến, hắn chẳng cần bận tâm điều gì. Nhưng ở kiếp này, hắn vừa phải lo, vừa phải cùng Sở Vãn Nguyệt dọn những mớ hỗn độn.
Ta chỉ mỉm cười, chẳng nói một lời.
Bỗng tiếng thông truyền vang lên:
“Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương giá đáo—”
Mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ.
Đợi đế hậu an tọa, Hoàng đế cười nâng chén rượu:
“Chư ái khanh, hôm nay là tiệc mừng năm mới, các khanh không cần câu nệ, cứ thoải mái vui hết mình!”
Nói đoạn, ông nâng chén uống cạn.
Trong yến tiệc, chén rượu chuyền tay, không khí dần trở nên náo nhiệt, ấm áp.
Bỗng nhiên, Tạ phu nhân đứng dậy, nâng chén rượu tiến thẳng về phía ta.
Ta vội vã đứng dậy nghênh đón, nhưng bà lại đưa một tay giữ lấy cánh tay ta, gương mặt đầy áy náy:
“Vân Thư à, con là một đứa trẻ ngoan, chuyện trước kia… là nhà họ Tạ có lỗi với con. Ôi, ta thực sự xem con như nửa đứa con gái của mình, chỉ là thằng bé Hoài Chương hỗn láo kia không biết trân quý…”
Nói đến đây, bà ta thậm chí còn lau nước mắt, khiến những ánh nhìn quanh bàn nữ quyến liên tục dồn đến, thậm chí còn kinh động cả Hoàng hậu.
Hoàng hậu ngồi trên thượng thủ, dung nhan đoan trang, nghe vậy liền che môi, khẽ lắc đầu:
“Phu nhân Bình Dương hầu vì con trai mà khổ tâm, thật khiến người cảm động. Giang gia tiểu thư, con qua đây, để bản cung nhìn con cho rõ.”
Ngay lập tức, tất cả ánh mắt trong yến tiệc đều hướng về phía ta.
12.
Mẫu thân thoáng lo lắng nhìn ta, ta chỉ khẽ vỗ mu bàn tay bà để trấn an, ý bảo bà đừng lo.
Ta thẳng lưng bước ra, đứng vững, hành lễ, từng động tác đều khuôn phép, đến mức ngay cả bà vú nghiêm khắc nhất trong cung cũng không thể bắt bẻ nửa điểm.
“Thần nữ tham kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, chúc Hoàng thượng thiên thu thịnh thế, chúc Hoàng hậu nương nương phúc thọ miên trường, càng nguyện Đại Thuận kéo dài muôn đời.”
Hoàng đế bật cười sảng khoái, còn Hoàng hậu cũng để lộ ánh mắt tán thưởng:
“Thật là một cái miệng khéo, không hổ là con gái nhà họ Giang. Bản cung nhìn con, trong lòng cũng thấy vui.”
Nói rồi, bà chủ động nắm tay ta, nhẹ nhàng tháo chiếc vòng ngọc xanh biếc trên cổ tay mình, đeo vào tay ta.
Vật đeo thân do chính Hoàng hậu ban tặng, với bất kỳ danh gia vọng tộc nào, đều là vinh quang tột bậc.
Ta đang định mở miệng tạ ơn, thì Hoàng hậu lại đưa bàn tay còn lại đặt lên mu bàn tay ta.
Bà mỉm cười hiền hòa, giọng nói dịu dàng như gió xuân:
“Giang cô nương, chuyện giữa con và nhà họ Tạ, bản cung cũng đã nghe qua.”
“Nói ra thật thẹn, chuyện này vốn cũng do bản cung đứng ra se chỉ. Hôn sự không thành, lại thành ra mối hận, đây chẳng phải điều bản cung mong muốn.”
“Vậy nên… Hoài Chương cũng được coi như nửa đứa cháu của bản cung. Hôm nay, bản cung mặt dày thay cái đứa cháu ngốc này nói một lời.”
“Con… có còn bằng lòng cho nó một cơ hội nữa không? Nếu con đồng ý, con cứ yên tâm, sẽ không một ai dám vượt qua con – con chính là đích thê duy nhất của hầu phủ nhà họ Tạ.”
13.
Lời của Hoàng hậu vừa dứt, khắp yến tiệc chấn động.
Ngay khoảnh khắc ấy, Tạ Hoài Chương lập tức ngẩng đầu.
Trong mắt hắn hiện lên một tầng dò xét, một tầng đắn đo, một tầng giằng xé.
Không ai trông thấy, nhưng bàn tay hắn giấu trong tay áo đang run rẩy, run đến mức không kìm nổi vì siết chặt.
Hắn gắt gao nhìn bóng hình thanh nhã, thẳng lưng giữa trung tâm điện đường — ngay cả khi đang quỳ, nàng vẫn toát ra cốt cách của một danh môn khuê tú.
Đó là nữ nhân từng cùng hắn sống trọn một đời.
Giờ phút này, lại xa lạ đến vậy.
Phải nói rằng, hắn chưa bao giờ yêu Giang Vân Thư.
Hắn cưới nàng, chỉ vì bị cha mẹ bức ép.
Nếu không phải Giang Vân Thư nhu thuận dễ bảo, hắn thậm chí chẳng muốn chạm vào nàng.
Nhưng không thể phủ nhận — nàng thực sự rất giỏi quán xuyến. Có nàng, hậu viện hầu phủ chưa từng xảy ra sai sót, hai đứa con cũng được nàng dạy dỗ nghiêm cẩn, nề nếp.
Nghĩ đến những trò cười mà Sở Vãn Nguyệt gây ra trong mấy ngày qua, ánh mắt hắn tối sầm lại, ngón tay gõ nhẹ vào bên người.
Biểu muội là người hắn yêu sâu đậm nhất, tâm tư đơn thuần, nhưng nhãn giới quá cạn, chẳng thể gánh vác nổi cả hầu phủ.
Nhưng đó là người hắn đã nhớ nhung cả một đời, nay may mắn được làm lại từ đầu, hắn không thể buông bỏ.
Nghĩ kỹ, lời đề nghị của Hoàng hậu… không hẳn không thể chấp nhận.
Biểu muội là người hắn yêu nhất, hắn có thể nghênh nàng vào cửa với vị phận quý thiếp; Giang Vân Thư cho dù vào phủ, cũng không được phép làm khó nàng ta nửa phần.
Khi ấy, phụ mẫu hắn cũng sẽ hài lòng, và càng không thể can thiệp chuyện hậu viện.
Còn về việc Giang Vân Thư có đồng ý hay không, hắn chưa từng nghĩ đến khả năng nàng sẽ từ chối.
Dù sao thì, Giang Vân Thư vốn là quý nữ được người đời khen ngợi, mang tiếng hiền lương.
Lại thêm Hoàng hậu đích thân mở lời trước bao nhiêu ánh mắt, hôn sự của hai nhà liên quan đến cả triều chính — nàng nhất định sẽ không thể từ chối.
Kiếp trước… chẳng phải cũng như vậy sao?
Tạ Hoài Chương nghĩ như thế.
14.
Cố Hằng ngồi ở phía đối diện, thấy tình hình như thế, suýt chút nữa không nhịn được, định lập tức đứng lên công khai hôn ước.
Còn ta thì âm thầm đếm trong lòng.
Ba… hai… một…
Vừa dứt con số cuối, từ bàn tiệc nữ quan vang lên một tiếng kêu đau thảm thiết.
“Cô mẫu, bụng con đau quá… Tạ ca ca, cứu con với…”
Sở Vãn Nguyệt nhíu chặt mày, trán rịn mồ hôi lạnh, ôm bụng gục xuống bàn, bộ dạng cực kỳ đau đớn.
Nhân lúc ánh mắt mọi người đều bị hút về phía nàng ta, ta liền hô lên đúng lúc. “Sao cô nương Sở lại vô cớ đau bụng? Chẳng lẽ… đã ăn nhầm thứ gì có độc?”
Câu nói ấy vừa thốt ra, tiếng xì xào bàn tán lập tức nổi lên, gương mặt ai nấy đều thoáng nét hoảng hốt.
Phải biết rằng, thức ăn trên bàn đều do Ngự Thiện phòng chuẩn bị, nếu phần của nàng ta có độc, vậy những phần khác thì sao?
Hoàng đế lập tức sa sầm mặt.
“Còn không mau tuyên Thái y lên điện?”
Thái y tới rất nhanh, trước tiên bắt mạch cho Sở Vãn Nguyệt, râu lão run bần bật, vẻ mặt không thể tin được, đánh giá nàng ta một hồi mới hạ châm châm cứu.
Vài mũi châm xuống, sắc mặt Sở Vãn Nguyệt đỡ hơn nhiều, lúc này Thái y mới quay sang kiểm tra các món ăn.
Từng món trên bàn được thử qua một lượt, ánh mắt Thái y cuối cùng dừng trên chiếc chén trà bên cạnh vẫn còn vết son môi.
Ông cầm lên đưa mũi ngửi nhẹ, lập tức lộ ra vẻ đã hiểu rõ.
“Khởi bẩm bệ hạ, nguyên nhân khiến cô nương Sở đau bụng đã tìm ra.”
“Chính là do loại trà sơn tra ý dĩ này.”
Hoàng đế nhíu mày, hỏi gắt:
“Có độc à?”
Thái y giơ cây ngân châm sáng loáng lên, lắc đầu.
“Loại trà này hoàn toàn không có độc.”
“Vậy tại sao cô nương Sở lại đau bụng mãi không dứt?”
“Chuyện này…”
Hoàng hậu nóng ruột hỏi dồn, Thái y lại ngập ngừng, không tiện mở miệng.
“Nói mau, trẫm tha tội cho ngươi!”
Giọng Hoàng đế trầm xuống. Thái y lúc này mới quỳ xuống, trình tấu:
“Loại trà sơn tra ý dĩ này có tác dụng hoạt huyết, vốn là thứ trà mùa đông giúp ấm người. Nhưng vì tác dụng hoạt huyết quá mạnh, người mang thai tuyệt đối không thể uống.”
“Dựa theo mạch tượng, cô nương Sở đã mang thai hơn một tháng. Chính chén trà này đã làm nàng động thai khí, mới khiến nàng bụng đau không ngớt.”
15.
Cả đại điện im phăng phắc, một cây kim rơi xuống cũng nghe được tiếng vang.
Sở Vãn Nguyệt sắc mặt trong nháy mắt rút sạch huyết sắc, vô lực chỉ biết quay về hướng Tạ Hoài Chương cầu cứu.
“Biểu ca…”
Đứa con trong bụng nàng là của ai, người có mắt đều thấy rõ.
Chưa từng định thân mà đã có chuyện vợ chồng, đây rõ ràng là tư thông trước lễ, mang tiếng xấu đổ thẳng lên đầu hầu phủ.
Tạ Hoài Chương cũng như bị sét đánh ngang tai, hắn đứng bật dậy, miệng lẩm bẩm:
“Không thể nào… chuyện này không thể…”
“Bốp!”
Một tiếng giòn rụm vang lên – trong cơn giận dữ, Bình Dương hầu trực tiếp tát con trai mình một cái.
Tạ Hoài Chương từ nhỏ được nâng niu như sao vây quanh trăng, chưa từng phải chịu nhục, lại càng chưa từng bị đánh – nhất là trước mặt bao nhiêu người thế này.
Nhưng Bình Dương hầu chẳng cho hắn kịp phản ứng, nắm lấy cổ áo hắn kéo thẳng ra giữa điện, bắt quỳ sụp xuống trước ngai vàng.
“Bệ hạ, là thần không dạy dỗ tử tế tên ngu xuẩn này, để nó làm ra chuyện khiến gia phong Tạ thị hổ thẹn như hôm nay!”
“Con không được dạy, tội là ở cha. Bệ hạ, thần cam nguyện chịu phạt.”
Nói xong, ông cúi đầu sát đất, dập trán, lâu thật lâu không nhấc lên.
Hoàng đế sắc mặt lúc tối lúc sáng, rõ ràng cơn giận bị ghìm nén. Trong tiệc cung đình mà xảy ra chuyện nhục nhã như vậy, làm sao lòng người có thể vui cho được.
Một hồi lâu, ông mới mở miệng.
“Tạ gia đại lang, giờ biểu muội ngươi đã mang thai, ý ngươi thế nào? Nếu ngươi muốn, trẫm có thể ban hôn cho hai người.”
Tạ Hoài Chương quỳ trên đất, tâm loạn như tơ vò.
Hôn do Thánh thượng ban, ắt sẽ lấy lễ nghi chính thê mà nghênh cưới.
Mà hôn sự do ngự ban, gần như ràng buộc cả đời, chuyện bỏ vợ hay hòa ly đều đồng nghĩa với việc tát thẳng vào mặt thiên tử – đừng mơ có thể làm.
Thế nhưng, sau tất cả những việc vừa rồi, Bình Dương hầu đã chán ghét Sở Vãn Nguyệt tới tận xương tủy.
Hắn lại nhớ đến lời phụ thân từng nói: Nếu đón nữ tử nhà họ Sở làm đích thê, hắn sẽ không còn là con cháu hầu phủ.
Hắn do dự.
Nhưng đúng lúc này, Sở Vãn Nguyệt lại gắng gượng đứng lên, lảo đảo, dùng sức đấm mạnh vào bụng mình.
“Vãn Nguyệt không muốn biểu ca khó xử… Đứa trẻ này… đứa trẻ này vốn không nên được sinh ra…”
Tạ phu nhân nhanh tay giữ lấy tay nàng ta, nhưng sắc mặt nàng vẫn trắng bệch, ánh mắt mang theo ý định quyết tuyệt với sinh mệnh.
Tạ Hoài Chương nhìn gương mặt nhợt nhạt ấy, lại nhớ đến kiếp trước nàng đã ra đi sớm, thậm chí không để lại thi thể.
Cái nỗi dày vò vì tưởng niệm nàng, ngày đêm ăn mòn tâm trí hắn… hắn không muốn nếm trải một lần nào nữa.
Thôi vậy, kiếp này vốn cũng là vì nàng mà đến. So với nàng, chịu khổ một chút, mệt nhọc một chút thì tính là gì?
Trái tim hắn mềm nhũn, cúi đầu sát đất, dập trán:
“Thần… khẩn thỉnh được cưới Sở Vãn Nguyệt làm thê tử, tạ ơn thánh thượng ban ân.”