19.
Ta uống cạn chén trà, vội vã kéo A Đại rời đi, cũng chẳng để tâm đến nguyên nhân gì.
Nhưng trên đường đi, mấy mụ bà tám bên quán trà lại cứ ríu rít kể chuyện, hết bàn về chuyện Dư Đình Ân bán chữ mua trang sức, rồi lại lan man sang chuyện ta tinh thông thuật trị phu.
Có người còn đùa rằng, không bằng đến nhờ ta chỉ giáo đôi ba điều.
Ta không khỏi rùng mình, vội vàng kéo A Đại nhanh chóng rời khỏi, tiếp tục bàn bạc với vài người về việc nhập vải vóc cho xưởng dệt.
Lúc bước xuống bậc thang, suýt chút nữa ta còn giẫm trượt, cảm giác chẳng khác nào lạc vào động bàn tơ của yêu tinh nhện Tô Ngộ Không, đến cả da đầu cũng tê dại.
Dư Đình Ân gần đây bận tối mặt, nhưng vẫn không quên lén lút dạo phố mấy lần.
Dư phu nhân phát hiện ra liền quắc mắt trừng hắn như hổ rình mồi, nhưng sau lưng lại cười híp mắt, cái đuôi vui vẻ đến mức suýt lắc thành vòng tròn.
Lúc ăn tối, mẫu thân ta ân cần gắp cho ta một miếng cá xào chua ngọt vào bát.
Bà nói, món này do một nữ tử họ Tống sáng tạo ra, nhờ vào hương vị đặc biệt mà nổi danh khắp kinh thành.
Ngay cả Hoàng đế cũng từng hết lời khen ngợi, vậy nên bà đã phải nhờ bằng hữu đặt mua mới có được.
Món cá thơm ngào ngạt, nhưng ta lại chẳng có chút hứng thú.
Dạo này ta bận tối mắt tối mũi, vừa lo chuyện kinh doanh gạo, vừa lo chuyện xưởng dệt.
Gần đây còn nhận được đơn hàng dệt vải bông từ Kiến Châu, lượng hàng nhiều, nhưng tốc độ dệt lại quá chậm, làm ta bận đến mức quên cả ăn cơm, ngay cả món trân châu hoàn tử mà ta thích nhất cũng chẳng động đến.
Ta gắp một miếng cá bỏ vào miệng.
Vị chua ngọt ban đầu quả thực có thể kích thích vị giác, nhưng dư vị sau đó lại thoang thoảng mùi tanh.
Ta cố nuốt xuống, nhưng vừa vào cổ họng, cảm giác trơn trượt của thịt cá khiến dạ dày ta lập tức dâng lên một cơn khó chịu.
Chưa kịp phản ứng, ta đã nôn thốc nôn tháo.
Tiếng động này lập tức thu hút mọi người trên bàn tiệc.
Mẫu thân và Dư phu nhân nhìn nhau, sau đó vội vàng kéo ta sang một bên, giọng điệu thăm dò:
“Ngoài buồn nôn ra, còn có triệu chứng nào khác không?”
“Kinh nguyệt có bị trễ không?”
Ta ngẩn người, vô thức đưa tay đặt lên bụng mình…
Ta… mang thai sao?
Từ sau khi sống lại, mỗi dịp lễ Tết, ta đều đến chùa cầu nguyện, mong mẫu thân có thể đầu thai một lần nữa, trở lại làm con của ta.
Nhưng khi thực sự đối diện với tin tức này, ta không kìm được mà hít một hơi thật sâu.
Lần đầu tiên trong đời, ta khóc vì vui mừng.
Nhưng không phải là nước mắt rưng rưng, mà là khóc nấc lên thành tiếng, từng cơn từng cơn nghẹn ngào.
Mẫu thân ta kéo ta vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về, dùng khăn tay lau đi nước mắt của ta.
Dư phu nhân thì vui đến mức lập tức gọi Dư lão gia đi mời đại phu.
Còn phụ thân ta, lúc này vẫn chưa hiểu chuyện gì, chỉ thấy ta nôn liền cuống quýt chạy đi lấy một cái bánh bao, lẩm bẩm nói:
“Bị xương cá mắc cổ à? Nhanh, nhanh, nuốt miếng bánh bao này vào, không cần gọi đại phu đâu!”
Mẫu thân ta và Dư phu nhân nhìn ông một lúc lâu, rồi cuối cùng không nhịn được mà lắc đầu cười.
Dư lão gia vẫn chưa hiểu gì cả, chỉ thấy mọi người cười thì gãi gãi đầu, ngơ ngác nói:
“Sao ta cứ cảm thấy chuyện này có gì đó kỳ lạ nhỉ?”
Nói rồi, ông lại thở dài, lẩm bẩm với chính mình:
“Chu Từ Quân từ nhỏ đã yếu ớt mà, bị mắc xương cá thôi cũng khóc đến mức này, quả nhiên vẫn còn trẻ con lắm.”
Nhưng vừa dứt lời, ông đột nhiên sửng sốt.
Mắt trợn tròn, sau đó đập mạnh xuống bàn, đứng bật dậy hét lớn:
“Ôi trời ơi!!! Ta sắp có cháu! Ta sắp làm ông nội rồi!!!”
20.
Trước đây, do tâm trạng luôn lo lắng, căng thẳng, nên ta mãi vẫn chưa thể mang thai.
Bây giờ khi đã có thai, tất cả mọi người đều lo lắng, không ai cho ta động tay động chân làm việc nữa.
Các cửa hàng kinh doanh lương thực và những tiệm khác đều do phụ thân ta trông nom, còn mọi chuyện trong phủ thì đã có mẫu thân và Dư phu nhân lo liệu.
Nhưng riêng xưởng dệt, ta vẫn không nỡ buông tay.
Từng thước vải nơi đó đều do chính tay ta gây dựng, từng bước phát triển đều thấm đẫm tâm huyết và công sức của ta.
Mùa này ở Kiến Châu vừa vặn vào vụ bông, kinh tế nơi đó phát triển thịnh vượng, bá tánh giàu có, thương nhân qua lại tấp nập.
Vải bông mềm mại, thoáng khí, được các phường may và những gia đình trong vùng ưa chuộng, thường dùng để may y phục hoặc chăn đệm.
Nếu lần này có thể hợp tác thuận lợi với các xưởng dệt địa phương, ta có thể mở rộng thị trường ở Kiến Châu, từ đó đảm bảo nguồn khách ổn định.
Như vậy, không những ta không cần phải vất vả bôn ba khắp nơi, mà ngay cả những nữ công nhân trong xưởng dệt cũng có thể kiếm thêm thu nhập.
Dư Đình Ân sau lần bị công chúa và Thám hoa liên lụy, tuy bị khiển trách, nhưng năng lực của hắn lại được Hoàng đế để mắt đến.
Vậy nên lần này, hắn được đề bạt lên Thị giảng Hàn Lâm Viện, chính thức trở thành quan lục phẩm.
Chức vị tuy không cao, nhưng từng bước thăng tiến đều ổn định vững vàng, tiềm lực phát triển sau này không hề nhỏ.
Trong triều, có không ít kẻ mượn cớ tiệc rượu để tiếp cận hắn, thậm chí còn nhân lúc ta đang mang thai mà dâng mỹ nhân cho hắn giải sầu.
Nhưng Dư Đình Ân đều thẳng thừng từ chối, chỉ đáp lại hai chữ “Không cần”.
Thậm chí, có kẻ trêu chọc hắn sợ vợ, nhưng sau vài lần bị phớt lờ, cuối cùng cũng chẳng ai dám nhắc lại chuyện đó nữa.
Chỉ là, hôm nay, trong phủ Dư lại có một nữ tử quần áo xộc xệch, đầu tóc bù xù, lao vào làm loạn.
Cô ta chỉ nói vài câu đã khiến người trong phủ nao núng, cố chấp đòi ở lại, lại còn nhất quyết không chịu thông báo với ta.
21.
Nữ tử kia khoảng mười bảy, mười tám tuổi, vừa nhìn thấy ta liền cẩn thận đánh giá một lượt, sau đó cất giọng hỏi:
“Ngươi chính là Chu Từ Quân?”
Y phục trên người nàng ta tuy rách rưới, nhưng lại sạch sẽ.
Ánh mắt không hề có chút tự ti, giọng điệu cũng không hề khúm núm.
Trong lời nói còn lộ ra vài phần tự tin:
“Nếu đúng vậy, từ nay về sau, ta sẽ theo ngươi, ở lại đây kiếm bát cơm ăn.”
Ta cúi đầu nhìn xuống, thấy nàng ta đi chân trần, lòng bàn chân rách toạc, máu tươi chảy ra thấm đẫm bùn đất.
Cổ tay và mắt cá chân đều đầy vết thương cũ mới chồng chéo.
Ta lập tức sai người đưa nàng ta vào trong phủ trị thương.
Sau khi bôi thuốc, ta lại cho nàng ta thay y phục sạch sẽ.
Dù có đói đến mức ăn liền hai bát cơm đầy, nàng ta vẫn không có bất kỳ biểu hiện vội vàng hấp tấp nào.
A Đại sợ nàng ta bị nghẹn, liền vừa múc canh, vừa rót trà cho nàng ta uống.
Chờ ăn uống no đủ, nàng ta mới chậm rãi kể lại chuyện của mình.
Nàng ta vốn sinh ra trong một gia đình làm nghề dệt vải.
Đến tuổi cập kê, phụ mẫu nàng ta dự định tìm một mối hôn sự tốt để gả đi.
Đối tượng được chọn là một tú tài, nhân phẩm và diện mạo đều không tệ.
Chỉ tiếc rằng gia cảnh quá nghèo, cũng giống như cha mẹ nàng ta, không có quyền thế gì để dựa dẫm.
Mà cũng vì vậy, nàng ta trở thành miếng thịt béo không ai bảo vệ, mặc cho đám thân thích trong tộc nhòm ngó.
Bọn họ thèm thuồng nghề dệt của nhà nàng ta, lại nhắm vào xưởng dệt tơ lụa mà nàng ta đang quản lý.
Chỉ trong một đêm, một nhóm người kéo đến, ngang nhiên xông vào nhà nàng ta.
Bọn họ quyết định đem nàng ta gả cho một lão tài chủ giàu có, nhưng không phải làm chính thất, mà là làm thiếp.
Vừa có thể lấy lòng tài chủ, vừa có thể tiện tay cướp đoạt gia sản, đúng là một mũi tên trúng hai đích.
Nàng ta ngoài mặt đồng ý, nhưng trong lòng đã có tính toán.
Đến đêm tân hôn, nàng ta lén bỏ thuốc mê vào rượu, nhân lúc mọi người không phòng bị, liền phóng hỏa đốt sạch nhà tài chủ.
Lão tài chủ và vài kẻ đồng lõa trong tộc của nàng ta đều chết cháy trong biển lửa.
Theo luật, nàng ta đáng ra phải chịu tội tử hình.
Nhưng khi huyện lệnh xét xử, lại cảm khái nàng ta dám phản kháng, lại còn vì bảo vệ trinh tiết mà giết người, thế nên liền giơ cao đánh khẽ, đổi tội danh thành tự vệ.
Kết quả, nàng ta thoát án tử, nhưng lại bị tịch thu toàn bộ gia sản, chịu hình trượng phạt, vĩnh viễn bị đày khỏi quê hương, không bao giờ được phép quay về.
Trước khi rời đi, huyện lệnh còn lén viết một phong thư, sai người bí mật đưa nàng ta đến kinh thành tìm đường sống.
Trên đường đi, nàng ta bị tay sai của lão tài chủ truy sát, gặp phải sơn tặc cướp bóc, cũng từng may mắn được một đoàn thương nhân tốt bụng giúp đỡ.
Đến được kinh thành, nàng ta không một xu dính túi, thậm chí còn từng đánh nhau với một đám ăn mày để giành giật một bát cháo thừa.
Nhưng ngay cả như vậy, nàng ta vẫn không chịu làm kẻ ăn xin.
Quan sát nửa tháng, nàng ta liền khóa chặt mục tiêu vào xưởng dệt của ta.
22.
Chuyện này vốn không đáng để làm lớn, nhưng A Đại lại cảm thấy có chút căng thẳng, còn nữ tử kia thì vẫn điềm nhiên như cũ.
Nàng ta uống cạn chén trà, sau đó thản nhiên nói:
“Chu nương tử, xưởng dệt của các người hiện đang gặp khó khăn về khâu xe sợi dệt vải. Ta có đủ năng lực để giải quyết vấn đề này. Nếu ta làm được, không chỉ gấp đôi tiền công, mà còn phải giao cho ta vị trí quản sự.”
Nàng ta từng lang bạt khắp nơi, cũng đã tận mắt chứng kiến một kỹ thuật dệt hoàn toàn khác, có thể nâng cao chất lượng vải vóc một cách đáng kể.
Hơn thế nữa, dựa vào kinh nghiệm thực tế của mình, nàng ta có thể cải tiến khung cửi từ đơn trục quay thành đa trục quay, từ đó nâng cao năng suất dệt vải gấp mấy lần so với ban đầu.
Nàng ta vô cùng tự tin, thậm chí còn chuẩn bị rất kỹ lưỡng.
Để chứng minh khả năng của mình, nàng ta còn chỉ ra ngay vấn đề của xưởng dệt—tốc độ tách hạt bông quá chậm.
Nàng ta nói rằng chỉ cần dùng lược chải mịn để xoay tròn bông, là có thể dễ dàng loại bỏ hạt bông mà không làm tổn hại đến sợi bông.
Sau khi cho người điều tra lai lịch, xác nhận lời nàng ta nói là sự thật, ta liền đồng ý thử nghiệm phương pháp của nàng ta.
Từ đó, ta và nàng ta bắt đầu cùng nhau nghiên cứu cách cải tiến quy trình dệt vải.
Thế nhưng, Dư Đình Ân lại hiếm khi lên tiếng phản đối chuyện này.
Mẫu thân ta và Dư phu nhân cũng đồng tình với hắn, không muốn ta tiếp tục lao lực.
Lần trước, chỉ vì ta tự ý can thiệp vào việc quản lý xưởng dệt, suýt chút nữa đã khiến những nữ công nhân bất mãn, suýt nữa xảy ra xung đột lớn.
Bây giờ, ta lại đích thân đến tận xưởng, bận rộn cùng thợ thủ công, khiến bọn họ càng thêm lo lắng.
Biết mình có lỗi, ta cũng không dám cãi lại, chỉ dám nhỏ giọng lầm bầm:
“Ta chỉ đến xem một chút, sẽ không làm gì cả…”
Dư Đình Ân trừng mắt nhìn ta, không chút nể nang nói:
“Không phải nàng nói một chút, mà là hết lần này đến lần khác. Rốt cuộc nàng có chịu nghỉ ngơi không?”
Ta bĩu môi, ấm ức vô cùng, chẳng khác nào một đứa trẻ đang bị trách mắng, miệng lẩm bẩm oán giận.
Hắn thay đổi tính tình đột ngột, khiến ta khó chịu vô cùng, nhưng cũng là người dễ dỗ dành nhất.
Có đôi khi, hắn sẽ tỏ ra lo được lo mất, nhưng lại chưa bao giờ thể hiện điều đó ra ngoài.
Thậm chí, hắn cũng bắt đầu bị ác mộng hành hạ, thường tỉnh giấc lúc nửa đêm, tâm trạng trầm lặng, nặng nề, cả người u sầu.
Vậy nên, hắn làm đủ mọi cách để giữ ta bên mình, không muốn ta chịu thêm bất kỳ tổn thương nào.
Sau khi quan hệ giữa công chúa và Thám hoa rạn nứt, công chúa bắt đầu ăn vận chỉnh tề, khoác lên người trang phục của một nữ tử đã có chồng.
Nàng ta còn cố tình thay đổi cách nói năng, giữ thái độ dịu dàng hơn trước, giống như muốn tìm lại tình cảm khi xưa.
Chỉ trong một thời gian ngắn, bọn họ vô tình "gặp lại nhau" nhiều lần.
Công chúa còn cố ý sắp xếp những buổi gặp gỡ riêng tư, tạo cơ hội để cả hai được ở bên nhau.
Thế nhưng, sau mỗi lần như vậy, Thám hoa lại trằn trọc suốt đêm, không sao ngủ được.
Đến tận hôm nay, tất cả những cảm xúc bị dồn nén bấy lâu nay cuối cùng cũng bùng phát.