4
Đêm dần khuya.
Ta đã cố phong bế âm khí, hòng không hại hắn.
Dù vậy, cơ thể hư nhược của Cơ Tử Dạ vẫn chẳng yên giấc.
Nửa tỉnh nửa mê, ta nghe hắn ho khan.
Hắn gắng mím chặt môi, xoay lưng về phía ta, cố ép cơn ho xuống mức thấp nhất.
Nhưng ta vẫn nhận thấy.
Bất giác, ta có chút lo lắng—
Vất vả lắm mới gặp được kẻ có thể giúp ta rời mộ phần, mở rộng địa bàn hoạt động. Nhỡ không may hắn chết dưới tay ta, chẳng phải ta lại quay về ngồi đếm kiến trên mộ sao?
Ta cau mày hỏi:
“Cơ Tử Dạ, ngươi ổn chứ?”
Thân hình hắn khựng lại, quay đầu, ánh mắt ôn hòa nhìn ta:
“Ta… đánh thức ngươi chăng?”
Nói rồi, hắn toan trở dậy bước ra ngoài.
“Lại đây.” Ta giữ lấy hắn, không vui hỏi, “Sao hả, sợ rồi à? Muốn tránh ta?”
Cơ Tử Dạ khẽ cười, dung mạo như họa:
“Thần nào dám.”
Ta đương nhiên không tin.
Hắn dám “động” cả quỷ, còn có gì không dám làm?
Nhớ hắn vừa giúp ta, ta cũng muốn tỏ chút ân tình:
“Cơ Tử Dạ, để ta dỗ ngươi ngủ nhé?”
Hắn bỗng ngẩng phắt mắt lên, vẻ mặt như không dám tin, lại xen lẫn chút vui mừng:
“Ngươi… nói gì cơ?”
“Đêm nay ngươi đã giúp ta, ta sẽ báo đáp bằng cách dỗ ngươi ngủ.”
Nói rồi, ta ôm hắn vào lòng, vỗ nhẹ lưng hắn:
“Ngủ đi.”
Nghe đồn quyền tướng Cơ Tử Dạ tàn nhẫn lãnh khốc, hỉ nộ khó lường.
Nhưng nhìn hắn nằm bên ta lúc này, chỉ thấy cô quạnh tội nghiệp, đến mức phải chung chăn cùng quỷ.
Đêm ấy.
Chẳng rõ hắn có ngủ ngon không, chứ ta thì vỗ được một lúc, cuối cùng lại tự ngủ mất.
Dù sao, làm quỷ bảy năm, ta chỉ toàn nằm trong quan tài cứng ngắc.
Hiếm hoi mới chạm được giường êm, ngủ say như chết cũng phải.
5
Sáng hôm sau, Cơ Tử Dạ phải vào triều.
Hắn mặc triều phục đỏ, trở lại bên giường bế ta dậy, khẽ hôn lên mi mắt ta:
“Công chúa, có muốn về hoàng cung nhìn thử không?”
Ta chớp mắt, trái tim khẽ rung: “Nhà… ư?”
…
Hoàng cung là nơi ta từng coi là nhà thuở sinh tiền.
Nhưng giờ chẳng còn người thân, chỉ còn kẻ thù ở đó.
Nghĩ vậy, ta khẽ day cái eo mình vừa bị “tàn phá” đêm qua:
“Được, đi thì đi.”
Làm quỷ hạn chế đủ đường, nếu ta không muốn quay về ngôi mộ cô quạnh kia thì chỉ còn cách đi cùng hắn.
Vậy là Cơ Tử Dạ nắm tay ta, bước lên xe ngựa.
Trên đường, ta nghĩ ngợi chốc lát, rốt cuộc vẫn nhắc hắn:
“Cơ Tử Dạ, nếu thật không phải ngươi hạ dược trong rượu, ắt có kẻ muốn hại ngươi.”
Món “xuân dược” đó liều lượng mạnh quá, chẳng khác chi độc dược.
May hắn đổ hết lên mộ ta, chứ nếu chính hắn uống, e rằng sẽ mất mạng.
Chưa kể, kẻ đứng sau còn có thể lấy cớ bôi nhọ tiếng tăm hắn sau khi chết, khiến hắn ô danh.
— Chuyện tương tự ta cũng từng trải.
Đôi mắt đen láy của Cơ Tử Dạ chớp khẽ, bàn tay xoa nhẹ tóc ta, giọng ôn nhu:
“Công chúa lo lắng cho thần ư?”
Ta khẽ gật:
“Phải, ta rất lo.”
Rốt cuộc, hắn sống được, ta mới có lợi.
Đám Tiêu gia và Thái hậu là kẻ thù của cả dòng họ ta, cũng là kẻ thù của hắn.
Hơn nữa, hắn mà chết, chẳng còn ai đốt vàng mã cho ta, cũng không có người chịu mua thứ rượu trần gian đắt đỏ để dâng ta nữa.
Cơ Tử Dạ dường như cực kỳ hưởng thụ, trong mắt càng dâng ý cười dịu dàng:
“Công chúa chớ sợ, bọn chúng không giết được thần đâu. Đa tạ công chúa, một lần nữa cứu thần.”
Ta nháy mắt ngơ ngác:
“Một lần… nữa? Trước đây ta từng cứu ngươi sao?”
6
Cơ Tử Dạ lặng ngắm ta, đáp khẽ:
“Công chúa vốn thiện lương, từng cứu thần khỏi nguy khốn.”
Ta bật cười lạnh.
Thiện lương ư? Ta mang tiếng xấu đến mức chết còn chẳng được vào hoàng lăng, hắn lại bảo ta lương thiện?
Thật hoang đường!
Ta thương hại nhìn hắn:
“Tướng gia, e mắt ngươi có vấn đề, nên chữa sớm kẻo nguy.”
Cơ Tử Dạ lại cười nhẹ:
“Kẻ khác nhìn không thấy công chúa, chỉ có mình thần thấy, sao nói mắt thần kém được?”
Ta im lặng, cũng không biết phản bác sao, có khi hắn nói cũng đúng.
Khi đến hoàng cung, Cơ Tử Dạ vào chầu, ta ngồi bậc thềm ngoài đại điện hóng gió.
Tiện thể nghe đám quan viên trong điện tranh cãi om sòm—
Phủ Bình Châu phát sinh lũ lụt, đê vỡ, chết hàng trăm dân.
Người chịu trách nhiệm điều tra việc này chính là Tiêu Hành, Hầu gia Vũ An.
Khi Tiêu Hành tâu báo, hắn đổ hết tội lên đầu ta:
“Hồi còn triều tiên đế, Triều Huy Công chúa Lý Hoài Nguyệt đã bí mật nuôi tư binh, từng biển thủ ngân quỹ tu bổ đê. Sau bị phát giác, nàng để che giấu, giết hại mấy quan viên tại chỗ, lừa dối thánh thượng. Kỳ thực đê sông ấy sớm có vấn đề, chỉ tới nay mới vỡ lở, nên trận thiên tai này là tội nghiệt công chúa chết chưa đền hết.”
Tội lỗi chết chưa đền hết?
Heh, tên khốn Tiêu Hành…
Ta chết bảy năm rồi, hắn còn lôi ra bôi nhọ!
Nực cười hơn, sau khi đổ vấy cho ta, hắn còn ra vẻ hối hận trước triều thần:
“Dẫu sao Triều Huy Công chúa cũng là cố thê của thần, đối với lỗi lầm của nàng, thần nguyện góp năm nghìn lượng bạc để đắp đê, xem như chuộc tội thay cho vong thê!”
Tiêu Hành vừa dứt, bầy quan viên theo phe Tiêu thị cũng nhao nhao phụ họa.
Chúng đồng thanh mắng nhiếc ta dù đã chết mà còn liên lụy lê dân, đồng thời tâng bốc Tiêu Hành là trung thần, xứng bậc nêu gương.
Ta đứng ngay ngoài cửa điện, lạnh lẽo ngắm bộ mặt Tiêu Hành.
Hắn từng là phu quân danh nghĩa của ta, ta và hắn vốn đối đầu đến một mất một còn.
Cuối cùng, chính tay hắn cắt cổ ta.
Ngay khoảnh khắc ấy, ta bỗng bật cười.
Ta hiểu vì sao địa ngục không thu ta.
Ta còn chờ chung cục của một kẻ—
Tiêu Hành không chết, ta chẳng thể nhắm mắt yên.
Trong đầu ta tràn ngập ý nghĩ duy nhất:
– Phải giết hắn!
7
Ta và Tiêu Hành lớn lên cùng nhau.
Trước mười hai tuổi, ta ngây thơ, còn gọi hắn một tiếng “Tiêu Hành huynh.”
Hắn từng hái hoa dại cho ta, từng dạy ta cưỡi ngựa.
Năm ta mười hai, nghe tin hắn vào cung, ta bèn lẻn đến tẩm cung của Hoàng hậu Tiêu chực chờ, còn mang theo món bánh táo đỏ hắn thích nhất.
Nào ngờ chưa kịp dâng bánh, ta vô tình nghe được cuộc đối thoại—
“Vương Nhược Dao cái tiện nhân kia, cứ ngỡ sinh được đứa nghiệt chủng là lật trời ư? Giờ ả và đứa con hoang đã chết, bổn cung cũng xem như ban ân cho chúng được ‘mẹ con đoàn tụ’.”
Tiêu Thái hậu (khi ấy còn là Hoàng hậu) mặt mày dữ tợn, giọng hiểm độc.
Hoàn toàn khác hẳn thái độ nhu mì bà ta thường dùng với ta.
Bà ta chửi rủa, còn Tiêu Hành khoanh tay đứng cạnh, lạnh lùng lắng nghe.
Một lúc sau, Tiêu Hoàng hậu lại bảo:
“Dạo gần đây, Hoàng thượng sức khỏe sa sút. Bổn cung không có con, phải sớm mưu liệu.
Vương Nhược Dao mẹ con chúng chết rồi, nhưng ả còn một nữ nhi— chính là Lý Hoài Nguyệt. Ngươi cứ nắm chặt nha đầu ấy, nếu không nghe lời thì tìm cơ hội trừ khử luôn.
Đám hoàng tử còn lại hãy chờ chọn một đứa làm Thái tử, rồi đưa về cung của bổn cung nuôi nấng. Sau này nó có lên ngôi cũng không cản nổi thế lực nhà họ Tiêu, chúng ta vẫn giữ đại quyền.”
Người bà ta gọi là “tiện nhân” chính là mẫu phi của ta, Dao Phi.
Còn “nghiệt chủng” chính là đệ đệ ta, sớm đã mất.
Ta ôm hộp bánh táo đỏ, tay run bần bật vì phẫn nộ.
Nhưng ta không xông vào vạch trần, chỉ lặng lẽ nấp nghe thêm.
Và rồi, câu nói lạnh lùng của Tiêu Hành vọng đến:
“Chỉ là Công chúa Triều Huy mất mẫu phi, chẳng khác con kiến hèn mọn, khó gì để đối phó. Tình cảm dậy thì nơi nàng, càng dễ khống chế.”
Khống chế.
Trong mắt hắn, ta chẳng qua là một con kiến dễ bề thao túng, mà thôi.
Ta nghe xong, cười khẩy, lặng lẽ bỏ đi, tiện tay quăng luôn bánh táo đỏ cho chó gặm.
8
Danh tiếng của ta bắt đầu xấu đi từ năm mười hai tuổi.
Có lẽ vì ta không còn “dễ nắn bóp” như ngày trước nữa.
Phụ hoàng nhìn thấy ngoại thích Tiêu gia ngày càng lộng quyền, muốn áp chế mà lực bất tòng tâm.
Ta cũng học cách khuynh đảo quyền mưu, giúp phụ hoàng tranh đấu với Tiêu gia.
Chẳng bao lâu, ta cũng có thể che trời một cõi.
Tiêu gia đối với ta đầy e dè, chúng mưu toan mọi cách đối phó.
Nhưng sức của ta sao so được gia tộc trăm năm vững như bàn thạch ấy, ngay cả phụ hoàng còn không thắng nổi, huống hồ ta.
Thường trong mộng, ta hay nghĩ về mẫu phi—
Bà không phải “tiện nhân,” chỉ là quá đỗi hiền lành thôi.
Bà dịu dàng, đối đãi với người đời bằng tấm lòng bao dung; thậm chí trước lúc mất, vẫn dạy ta nên kính trọng Tiêu Hoàng hậu.
Đệ đệ ta càng không phải “nghiệt chủng.”
Đó là tiểu hoàng tử đáng yêu, cứng cỏi.
Ai nói xấu ta, nó đều dũng cảm đứng ra giáo huấn kẻ đó.
Nó gọi ta “Hoàng tỷ” bằng giọng non nớt, tràn đầy ỷ lại.
Nhưng họ… đều đã qua đời.
…
Muốn diệt trừ ác quỷ, trước hết phải tiếp cận ác quỷ.
Nên ta mới quyết định gả cho Tiêu Hành, cùng nằm chung gối với hắn.
…
Đêm trước ngày xuất giá, trong ngoài hoàng cung đều bận rộn lo hôn lễ.
Còn ta thì lẻn đến khu vườn lê nở rộ— nơi mẫu phi ta ưa thích nhất.
Tại đó, ta vừa uống rượu mạnh, vừa khóc dữ dội.
Trong lúc khóc đến thảm thương, có một thiếu niên xa lạ đi lạc vào.
“Ngươi là ai? Không biết nơi này đã bị bổn công chúa hạ lệnh phong bế à?”
Vì chột dạ xấu hổ, ta giận dữ ném chén rượu dưới chân người ấy, trừng mắt quát.
Người kia khoác áo trắng tựa hoa lê, giọng nói điềm tĩnh:
“… Thần đi lạc.”
Ta nheo mắt say, nhìn kỹ.
Thấy hắn mày mắt như họa, dáng vóc hiên ngang, còn đẹp gấp vạn lần Tiêu Hành khốn khiếp!
Ta bỗng nổi hứng:
“Ngươi tên gì?”
Hắn ngước đôi mắt đen, đáp:
“Thần là Cơ Tử Dạ.”
Ta loạng choạng tiến lại, mỉm cười hỏi dồn:
“Hửm, Cơ Tử Dạ đi lạc ư? Định tới đâu?”
“Điện Chiêu Hòa.”
Ta nhướn mày:
“Đi, bổn công chúa đích thân dẫn ngươi.”
Rồi, ta dẫn hắn thẳng về… tẩm cung của mình.