Hai ngày sau, vẫn không có bất kỳ tin tức nào từ Chung Trạch.
Triều đình bắt đầu rối ren, các đại thần trong Bộ Binh vài lần được triệu tập riêng, nhưng chẳng ai nói rõ điều gì.
Tựa như có một điều gì đó sắp xảy ra, tất cả đều chọn cách im lặng, không ai dám tiết lộ nửa lời.
Chung Triết cũng không khỏi băn khoăn về sự im lặng kéo dài từ phía Chung Trạch. Hắn cử các trinh sát đi khắp nơi tìm kiếm tin tức, nhưng tất cả đều trở về tay không.
Cho đến đêm cuối cùng, một đoàn ngựa phi như bay từ cửa sau của hoàng cung tiến vào.
Khi nhìn thấy Chung Trạch bất tỉnh, người đầy máu me, được đưa vào trong kiệu, cả cung điện lập tức rơi vào trạng thái hỗn loạn.
Chung Triết lao tới, ôm chặt lấy thân thể yếu ớt của hoàng huynh, nước mắt không ngừng rơi, thấm ướt cả vạt áo trước ngực hắn.
"…Phong tỏa thông tin."
Một lúc lâu sau, Chung Triết nhẹ nhàng đặt Chung Trạch nằm xuống, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực:"Từ giờ, tất cả những gì xảy ra hôm nay đều phải giữ kín. Đưa Chung Trạch vào cấm cung ở Chung Dụ Cung, không ai được phép ra vào nếu không có lệnh của ta. Tất cả ngự y lập tức chuyển đến viện trong cung để chăm sóc hoàng thượng."
Dừng một chút, hắn xoa xoa thái dương, giọng dịu hơn một chút:"Hoàng thượng muốn quân đội rút lui, chắc chắn không muốn tin tức về vết thương này bị lộ ra ngoài. Nếu người đã quyết định như vậy, chúng ta chỉ có thể cố gắng hỗ trợ hết sức."
Ngay sáng hôm sau, Chung Triết triệu tập tất cả đại thần trong Bộ Binh vào cung, ép họ phải cung cấp thông tin.
Dưới áp lực của hắn, cuối cùng một số đại thần mới chịu mở miệng.
Hóa ra, chuyến thân chinh của Chung Trạch tuy đạt được hiệu quả quân sự xuất sắc, nhưng cũng dẫn đến phản ứng dữ dội từ phe đối lập. Trận chiến cuối cùng đã vô cùng khốc liệt, đến mức khiến hoàng thượng bị thương nặng.
Chung Trạch cố gắng dẫn quân rút lui an toàn, nhưng bản thân lại kiệt sức và phải đưa về kinh thành trong tình trạng nguy kịch.
Trận chiến vốn dĩ chỉ là một cuộc đối đầu thông thường, nhưng sự phản kháng cuối cùng của kẻ địch đã biến nó thành một trận huyết chiến ác liệt.
Chung Trạch, giữa trận chiến, không may bị thương. Vết thương càng trầm trọng hơn do vũ khí của kẻ địch bị tẩm độc, khiến hắn mãi chưa thể hồi phục và rơi vào tình trạng hôn mê.
Dù quân đội cuối cùng giành được chiến thắng hoàn toàn, nhưng việc Chung Trạch bị bệnh nặng vẫn là một nỗi đau âm ỉ trong lòng những người thân cận.
Trước khi trở về kinh thành, Chung Trạch đã để lại chỉ thị nghiêm ngặt: không ai được phép để lộ thông tin về tình trạng của hắn.
Khi đoàn tùy tùng đưa hắn trở về, họ giao lại thánh chỉ cho triều đình, nhưng không ai ngăn nổi những giọt nước mắt khi rời đi.
Thánh chỉ mà Chung Trạch để lại, vẫn là những dòng chữ ngày càng nguệch ngoạc.
Ta nhìn vào từng nét bút, lòng đau như cắt. Thậm chí, một số chữ còn không thể đọc được rõ ràng.
Dẫu vậy, thánh chỉ mang tin mừng về chiến thắng cuối cùng cũng được trình lên triều đình.
Các đại thần Bộ Binh, dù biết rõ sự thật, vẫn cố tỏ ra vui mừng, đồng thanh ca tụng công lao của hoàng thượng và quân đội.
Nhưng sự thật là, "Chung Trạch," vị hoàng đế đáng kính, vẫn chưa thể xuất hiện trên triều đình.
Sau khi gắng gượng đọc hết những tấu chương quan trọng, ta bước ra khỏi buổi thiết triều, dựa vào cột trụ mà lau đi những giọt nước mắt không ngừng rơi.
Khi trở về Cần Chính Điện, ta nhìn thấy A Duẫn.
Nàng đang ngồi bên trong, cẩn thận giữ ấm một nồi canh trên tay.
Từ sau khi Chung Trạch bị thương, ta bận rộn xử lý chính sự, chưa từng quay lại hậu cung.
Nghe thấy tiếng bước chân, A Duẫn quay đầu nhìn, thoáng sững lại. Sau đó, nàng vội vã rút từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay, nhẹ nhàng đưa cho ta, ánh mắt đầy lo lắng:"Ngươi khóc sao?"
Ta lắc đầu, thở dài, rồi mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế.
Thấy bộ dạng kiệt quệ của ta, A Duẫn không hỏi thêm. Có lẽ nàng cũng đã đoán được chuyện gì đang xảy ra, bởi đến giờ ta vẫn chưa quay lại hậu cung dù chỉ một lần.
Nàng khẽ chỉ vào nồi canh:"Đây là canh bổ. Ngươi ăn một chút đi, sắc mặt ngươi nhợt nhạt lắm rồi. Có lẽ đã mấy đêm ngươi không ngủ đủ giấc."
Ta cảm ơn A Duẫn vì bát canh bổ, sau đó tiễn nàng quay về hậu cung.
Khi trở lại, ta ôm chặt chiếc nồi sứ chứa canh, chậm rãi bước vào cung điện thường ngày của Chung Trạch – cung Thường Kiện.
Hắn vẫn đang hôn mê.
Vết máu trên người đã được lau sạch, nhưng sắc mặt hắn vẫn nhợt nhạt. Ta ngồi xuống bên cạnh, lặng lẽ nhìn hắn thật lâu, như thể thời gian đã dừng lại.
"Thơm không? Đây là canh bổ của A Duẫn."
Ta nói, nhưng chẳng khác nào đang tự trò chuyện với chính mình.
"Ngươi thích món thịt kho của nàng nhất. Đợi khi ngươi tỉnh lại, chúng ta cùng ăn nhé."
"Những tai họa và thiên tai đều đã được giải quyết. Cấp dưới đang kiểm soát việc cứu trợ rất tốt, lương thực đã đến tay người dân cần nhất. Ta đã làm tốt, đúng không? Không phụ sự kỳ vọng của ngươi, đúng không?"
"Nhưng…"
Ta khẽ cười, giọng lạc đi:"Chữ ngươi thật xấu, những thánh chỉ ngươi để lại, có những chữ ta còn không đọc nổi."
Ta hy vọng, một ngày nào đó, ta sẽ có thể mắng ngươi vì chữ xấu, để rồi ngươi cười nhạo ta vì không biết thưởng thức cái gọi là 'nghệ thuật.'
Nhưng… ngươi vẫn không tỉnh.
Ngươi vẫn nằm đó, im lặng như thể thế giới này chẳng liên quan gì đến ngươi.
Cả cung điện rộng lớn, chỉ còn lại sự yên tĩnh đến đáng sợ.
Thời gian trôi qua, thời hạn hứa hẹn về sự trở về của Chung Trạch đã sắp đến.
Triều đình bắt đầu xuất hiện những lời bàn tán, sự im lặng của hoàng thượng khiến không ít quan viên lo lắng và nghi ngờ.
Khi ta đang vò đầu bứt tai xử lý những tấu chương, Chung Triết đột ngột xuất hiện, mang theo một chồng tấu chương đã được phê duyệt.
Hắn đứng bên cạnh ta, giúp đỡ đọc và sửa vài tờ, bất chợt nói:"…Ngươi đã từng thử 'xông hơi' chưa?"
Câu hỏi kỳ lạ của hắn khiến ta ngẩng đầu lên, nhìn hắn với vẻ mặt bối rối.
Chung Triết quay đi, vẻ mặt điềm nhiên như thể không có gì bất thường:"Ý ta là dùng nước nóng để xông. Ngươi chưa thử sao?"
Ta lắc đầu.
"Đây là một cách dân gian. Phúc thẩm từng nói với phụ thân ngươi khi đệ đệ ngươi bệnh, nhưng vì đệ đệ còn nhỏ nên họ không thử. Nếu chưa từng làm, giờ thử xem, có khi sẽ giúp được hoàng huynh tỉnh lại."
Nhìn ánh mắt nghiêm túc của Chung Triết, ta suy nghĩ một lúc.
"Nhưng… hoàng thượng ghét nhất là người khác tự ý làm gì khi chưa được sự đồng ý."
"Ngươi cứ đặt xuống đi."
Ta nhẹ nhàng nói, cố gắng không để lộ sự khó xử.
Nhưng ánh mắt của Chung Triết khiến ta không thể không chú ý. Hắn né tránh, nhưng lại có chút gì đó lẩn quẩn trong tâm tư.
"Chung Trạch từng có phi tần, nhưng giờ đây, với thánh chỉ đã ban ra, thân phận đã được xác định. Theo lý, chẳng ai có thể thay đổi được điều đó."
Những lời của hắn nghe có vẻ đúng lý, nhưng ta không hiểu tại sao lòng lại cảm thấy nặng trĩu.
"Ngươi định… muốn hoàng thượng nạp phi sao?"
Câu hỏi của ta như làm không khí trở nên yên lặng hơn.
Hoàng cung rộng lớn, dẫu lộng lẫy đến đâu, cũng chỉ là một nơi lạnh lẽo.
Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm, rồi bất chợt buông một câu hỏi khiến tim ta khựng lại:"Tô Tử Y, ngươi… thử gả cho ta, được không?"
Gả, cũng có thể gọi là thử sao?
Ta ôm chặt chăn, xoay người nằm lăn hai vòng trên giường, đầu óc rối tung.
Bịch!
Trong sự luống cuống, ta ngã lăn xuống đất, chăn rơi khỏi tay.
Thất Lan nghe tiếng động, vội vàng chạy vào. Nhìn thấy bộ dạng bối rối của ta, nàng cố nén cười, nhanh chóng quay mặt đi để che giấu vẻ buồn cười.
Chẳng buồn ngồi dậy, ta nằm luôn trên sàn, cố tìm một tư thế thoải mái hơn, rồi chống cằm hỏi Thất Lan:"Nữ tử sau này đều phải gả đi sao?"
Thất Lan gật đầu, ánh mắt dịu dàng:"Tất nhiên rồi, tìm được một lang quân như ý, rồi sống hạnh phúc bên nhau."
"Vậy như thế nào mới được gọi là lang quân tốt?"
Ta tiếp tục hỏi, cảm thấy đầu óc mình càng lúc càng rối hơn.
Thất Lan suy nghĩ một chút, sau đó nhẹ nhàng đỡ ta dậy:"Người được cha mẹ chọn lựa, qua mai mối, được người đời công nhận, đó chính là lang quân tốt."
"Nhưng nếu chỉ có người đời công nhận, mà bản thân ta không thấy hợp, thì sao?"
Câu hỏi này làm Thất Lan có chút bối rối. Nàng tuổi còn trẻ, chưa từng trải qua chuyện này nên cũng không biết trả lời ra sao.
"Vậy… có lẽ cũng không tính là lang quân tốt."
Nàng giúp ta đắp lại chăn, rồi lặng lẽ lui ra.