Hoàng cung, với lớp sơn son thếp vàng, mang vẻ uy nghiêm và trang nghiêm đến mức khiến bất kỳ thường dân nào cũng phải kính sợ.
Ngay cả ta, khi lần đầu đặt chân vào cung, cũng từng bị choáng ngợp bởi khí thế đó.
Nhưng giờ đây, khi đứng trước cổng hoàng cung, ta cảm thấy vừa kính sợ, vừa lo lắng và đau lòng.
Như thể danh xưng "Chiêu Hoa công chúa" chẳng qua chỉ là một lớp áo choàng xa hoa. Khi chiếc áo ấy bị lột bỏ, ta chẳng khác nào một con gà con ướt nhẹp, run rẩy dưới tên gọi "Tô Tử Y."
"Sô… Tử Y?"
Khi ta còn đang do dự, một giọng nói quen thuộc đột ngột vang lên.
Ta ngẩng đầu, nhìn thấy phụ thân, kẻ mà ta chưa bao giờ muốn gặp lại.
Những người lính giao nhau ngăn cản ông ta, nhưng nét mặt tự mãn của ông vẫn lộ rõ.
"Con gái ta, Tô Tử Y, quả nhiên là biết cách trèo cao. Giờ đây đúng là trèo lên cành cao, đã trở thành nương nương rồi cơ đấy!"
Phụ thân nói với giọng chế giễu, ánh mắt tham lam nhìn thẳng vào ta.
Ta bối rối không biết phải đối diện thế nào, thì Chung Triết đã bước tới, tay vẫn siết chặt thanh kiếm.
Nhưng phụ thân dường như chẳng hề hay biết sự xuất hiện của hắn, thậm chí còn vui vẻ chỉ tay về phía ta, nói với giọng phấn khích:"Ngươi thấy chưa? Đây là con gái của ta! Nó có thể trèo lên vị trí như bây giờ đều nhờ ta. Ngươi nghĩ ta để nó đi một cách dễ dàng sao? Không đâu, ta muốn nó phải trả giá xứng đáng cho việc đã khiến ta mất đi một người hầu tốt!"
"Ngươi gọi nàng là… con gái?"
Chung Triết cười lạnh, ánh mắt nheo lại đầy nguy hiểm:"Ngươi bán nàng làm nô tỳ, đối xử với nàng như một món hàng, và giờ lại gọi nàng là con gái sao?"
"Ồ, ngươi là ai? Sao lại nói chuyện nặng nề thế?"
Phụ thân ta xoa tay, cười xun xoe với vẻ mặt vừa già nua vừa gian xảo:"Nó giống mẹ nó, là loại phụ nữ biết cách quyến rũ đàn ông. Ban đầu, ta định gả nó cho một người tử tế, nhưng nó xuất thân thấp kém, chỉ có chút nhan sắc. Vậy nên, dĩ nhiên, phải dâng nó cho Thái vương gia – người biết thưởng thức cái đẹp – thì mới không lãng phí!"
Ta lùi lại một bước, cảm giác như bị đánh mạnh vào lòng ngực.
Người đàn ông đã nuôi ta lớn lên, dù chỉ vì lợi ích cá nhân, giờ đây lại coi ta như một món đồ không hơn không kém.
"Ngươi còn đứng đó làm gì, Tô Tử Y? Sao, làm nương nương rồi nên không biết sợ đòn nữa hả?"
Chát!
Âm thanh chói tai vang lên.
Phụ thân ta ôm lấy gò má vừa bị tát, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc nhìn Chung Triết.
"Nếu còn dám xúc phạm Chiêu Hoa công chúa, ta sẽ lập tức xử ngươi bằng lăng trì!"
Chung Triết giọng nói sắc lạnh, ánh mắt như lưỡi dao khiến cả cơ thể phụ thân run rẩy.
Hắn cầm chặt thanh kiếm, giơ lên rồi hạ xuống, mỗi lần đều khiến người ta cảm thấy như sắp bị cắt đôi.
Hắn chưa từng vượt quá giới hạn.
Mặc dù có tiếng là "ma vương," Chung Triết chưa bao giờ làm điều gì trái với quy củ. Thậm chí, tài năng của hắn còn được các đại thần thừa nhận và ngợi ca.
Nhưng hôm nay, lần đầu tiên, hắn thực sự như vượt khỏi tầm kiểm soát.
"Chiêu Hoa công chúa?"
Phụ thân nhếch mép cười nhạt, giọng nói đầy giễu cợt:"Công chúa cái gì chứ? Một kẻ từng là đồ chơi của hoàng thất, giờ đây lại được gọi là công chúa sao? Thời thế đúng là thay đổi rồi…"
Lời nói của ông ta như lưỡi dao đâm vào những ký ức mà ta muốn quên đi.
Dù cố gắng kìm nén, ta vẫn không thể ngừng run rẩy.
Chát!
Ta nghĩ rằng Chung Triết sẽ lại dùng tay ngăn cản lời nói nhục mạ của ông ta.
Nhưng lần này, người nhận cái tát lại chính là Chung Triết.
Hắn đứng yên, tay ôm má, mắt không hề lộ vẻ bất mãn hay tức giận.
"Ngươi dám tấn công thế tử Lĩnh Quảng vương, gây náo loạn trong cung, xúc phạm hoàng thất. Đem hắn vào ngục, tra xét kỹ càng. Biết đâu, ngươi còn là kẻ mưu toan ám sát."
Chung Triết lạnh lùng ra lệnh, không thèm liếc nhìn phụ thân ta thêm một lần.
Phụ thân bị lính kéo đi, miệng không ngừng la hét, kêu oan, nhưng chẳng ai để ý.
Chung Triết quay lại nhìn ta, ánh mắt dịu lại:"Đi thôi. Chúng ta về."
Đường đường là thế tử Lĩnh Quảng vương, kẻ được xem là "ma vương khó thuần nhất," Chung Triết luôn khiến các đại thần dù liên minh cũng không thể làm lung lay ý chí của hắn.
Thế nhưng vừa rồi, hắn lại vì ta mà chịu một cái tát, chỉ để bảo vệ danh dự của ta.
Hắn dùng khối ngọc bội trong tay áo, khéo léo đánh vào khuỷu tay của phụ thân ta, khiến ông ta mất kiểm soát và tự vung tay lên mặt hắn.
Khi ta không kiềm được mà rơi nước mắt, Chung Triết vội vàng lấy tay áo lau cho ta, động tác vừa lóng ngóng vừa chân thành.
Hắn cố gắng dỗ dành, nhưng chẳng biết nói lời nào cho đúng.
Ta nhìn hắn, trong lòng không khỏi cảm thấy buồn cười:
"Ngươi nghĩ ta khóc vì bị phụ thân nói những lời khó nghe sao?"
…Cũng không sai, hắn đúng là một kẻ ngốc nghếch.
Ta mỉm cười qua làn nước mắt, kéo tay áo của hắn:"Thôi nào, đừng bận tâm nữa. Đi ăn món cá chép xốt chua ngọt của A Duẫn tỷ đi."
Ngày sinh thần của ta sắp đến gần.
Đây là năm đầu tiên Chung Trạch không ở bên cạnh. Không có hắn, không khí dường như thoáng đãng hơn, nhưng cũng tựa như thiếu đi một điều gì đó.
Thực ra, bởi vì hậu cung quá vắng vẻ, nên các cung nữ và thái giám thường nhân cơ hội lấy lý do tổ chức mừng sinh thần để tụ tập náo nhiệt.
Công chúa phủ vẫn chưa xây xong, ta đành tiếp tục ở lại Chiêu Hoa Điện.
Những món quà từ khắp nơi trong triều được gửi đến: trang sức tinh xảo, canh súp bổ dưỡng, bánh ngọt thượng hạng.
Thất Lan bận rộn kiểm tra và ghi chép từng món quà vào danh sách. Nhìn thấy ta ngồi thẫn thờ, nàng vội đặt sổ sách xuống, bước tới bên cạnh:"Nương nương, người làm sao vậy? Không phải buồn chuyện gì chứ?"
Ta lắc đầu, không buồn cũng chẳng vui.
Thực ra ta chỉ thấy không quen với sự rảnh rỗi này.
Ngày hôm nay, vì là sinh thần nên ta không cần phải lên triều, cũng chẳng ai dám làm phiền. Nhưng sự nhàn rỗi bất ngờ khiến ta cảm thấy trống trải hơn bao giờ hết.
8.
Khi rảnh rỗi, ta càng dễ suy nghĩ vẩn vơ.
Đã hơn một tháng kể từ khi Chung Trạch dẫn quân thân chinh. Những gì ta nhận được từ hắn chỉ là vài phong thư báo tin chiến thắng, mà thư từ của hắn thường ngắn gọn và hời hợt, nét chữ đôi khi còn nguệch ngoạc, như thể được viết vội vàng.
Hắn thường chỉ nhắc qua vài lời về sức khỏe của ta, nhưng chưa bao giờ đề cập đến việc ta làm giám quốc.
Dường như hắn hoàn toàn phớt lờ, hoặc là hắn quá tin tưởng vào khả năng của ta.
Nhưng ta cũng không khỏi lo lắng, liệu có phải tình hình chiến sự bên kia đang rất căng thẳng, đến mức khiến hắn không có thời gian để viết nhiều hơn.
Thất Lan, khi thấy ta thở dài, không khỏi nhíu mày lo lắng. Đúng lúc ấy, A Duẫn bưng một mâm bánh sinh thần bước vào, giọng nói trong trẻo cất lên:"Ôi, không khí mừng sinh thần thế này mà lại chẳng vui vẻ gì cả sao?"
Nàng đặt mâm bánh xuống, ra hiệu cho Thất Lan tiếp tục công việc, rồi ung dung đi đến bên cạnh ta:"Hoàng thượng không ở đây sao?"
Câu hỏi bất ngờ khiến ta giật mình, không biết trả lời thế nào, chỉ đành cúi đầu, im lặng.
"Hoàng thượng thật lòng rất tốt với ngươi. Và ngươi cũng xứng đáng được như vậy."
A Duẫn khẽ cười, ánh mắt lấp lánh ý tứ:"Hoàng thượng đã giao ngươi giám quốc, ngươi lại còn e ngại gì nữa?"
Ta lắc đầu, không dám đáp.
Nàng dường như không muốn bỏ qua, lại nói thêm:"Ngươi đã chuẩn bị quà gì để chào đón hoàng thượng trở về chưa? Hãy nhớ, trong cung này, ngươi không chỉ là một công chúa. Ngươi là người được Hoàng thượng tin tưởng."
Buổi chiều hôm ấy, cung đình bỗng trở nên nhộn nhịp.
Một đoàn sứ giả mang lễ vật đến để chúc mừng sinh thần ta.
Trong số những món quà được đưa đến, có một con ngựa màu nâu đỏ, được gọi là "hồng táo mã."
Đứng bên cạnh con ngựa, một người nam nhân trẻ tuổi, mặc trang phục kỳ lạ nhưng gương mặt lại thanh tú. Đôi mắt hắn sáng rực, sâu thẳm, mang dáng vẻ giống như một viên ngọc quý trong hoàng cung.
Hắn dắt ngựa đến gần, khẽ cúi đầu, ánh mắt dường như cười mà không cười.
A Duẫn bước tới, đứng bên cạnh ta, khẽ hạ giọng:"Đó là hoàng huynh ta, từng là hoàng tử của phiên bang, giờ đóng giả làm sứ giả để mang quà đến."
Ta lén hỏi A Duẫn:"Hai người họ sống tốt không?"
A Duẫn cười nhẹ:"Chúng ta chỉ là hai đứa trẻ có chút dung mạo, sống thế nào cũng chẳng tính là tốt đẹp. Dù sao thì so với Hoàng huynh của ta, Hoàng tỷ đã khá hơn nhiều."
Ta lại ghé sát hỏi tiếp:"Vậy Hoàng huynh ngươi tặng quà thế nào? Có ổn không?"
A Duẫn giả vờ nổi giận, vỗ nhẹ lên trán ta:"Ngươi nghĩ gì vậy? Nếu có gì không ổn, chẳng phải đã bị Chung Triết chặt ra từng khúc rồi sao?"
Ta lập tức im bặt, không dám nói thêm lời nào.
Chung Triết, quả thực luôn khiến người khác dè chừng.
Con hồng táo mã mà phiên bang gửi tới vốn nổi tiếng tính tình nóng nảy, chỉ có Hoàng huynh của A Duẫn, người được gọi là Hành, mới thuần phục được nó.
Con ngựa được đặt tên là "Truy Phong."
Nghe nói, cái tên này một phần do ý tưởng của Hành, cũng vì nó gợi nhắc đến cánh rừng phong trải dài quanh mộ Chung cô nương, nơi mà Chung Trạch luôn ghi nhớ.
Hành nhẹ nhàng vuốt bờm ngựa, mỉm cười vỗ vào cổ nó, như ra hiệu thả lỏng.
Ta tò mò ghé tai hỏi A Duẫn:"Hắn bị câm sao?"
A Duẫn nghiêm mặt, nói nhỏ:"Không, nhưng Hoàng huynh không giỏi nói tiếng Hán lắm."
Con ngựa Truy Phong ngoảnh đầu lại, đôi hàng mi dài khẽ rung, tựa như một ánh nhìn đầy linh động. Thoáng chốc, ta cảm thấy dường như nó không chỉ là một con ngựa mà còn như một phần của câu chuyện nào đó.
Hành dắt ngựa đi phía trước, dáng vẻ ung dung, A Duẫn bước phía sau, chỉ dẫn ta tư thế cưỡi ngựa.
Ngồi trên lưng Truy Phong, mọi thứ dường như trở nên lạ lẫm nhưng không kém phần thú vị.
Con ngựa chậm rãi bước đi qua những bãi cỏ, vượt qua con dốc thoai thoải. Khi đến đỉnh đồi, nó nhướng cổ lên, phì phò một hơi, dường như ngắm nhìn quang cảnh trải dài trước mắt.
A Duẫn bước đi song song với ta, nụ cười dịu dàng, trông như thể mọi thứ trong ngày sinh thần đều thật hoàn hảo.
"Đây, quả cho ngươi."
Hành từ trong khu rừng bước ra, ánh mắt lộ vẻ bối rối và ngại ngùng. Hắn cẩn thận dùng tay áo lau sạch một quả cây nhỏ, vuốt tới vuốt lui cho đến khi bóng bẩy mới đưa cho A Duẫn.
A Duẫn mỉm cười, nói vài câu bằng tiếng Hán. Hành không phản ứng nhiều, chỉ cười ngượng ngùng, tay nhẹ nhàng vuốt bờm ngựa Truy Phong, đợi chúng ta ăn xong quả.
Khi chuẩn bị quay lại hoàng cung, A Duẫn nhảy xuống ngựa, nhẹ nhàng vỗ vai Hành, ôm hắn một cái và nói lời cảm ơn.
Ta tò mò muốn hỏi rõ, nhưng A Duẫn đã nhanh chóng kéo ta lên ngựa, cùng Hành quay trở lại cung, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.
Dĩ nhiên, không phải chuyện gì cũng có thể coi như chưa từng xảy ra.
Ngay cả một đứa trẻ cũng hiểu được điều đó.
Khi chúng ta trở về cung, Chung Triết đã đứng chờ sẵn ở sân.
Hắn khoanh tay, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào Hành, sự sắc bén trong ánh mắt khiến cả A Duẫn cũng có chút e ngại.
Chung Triết, dù chưa bao giờ lộ rõ vẻ giận dữ, nhưng bất kỳ ai hiểu hắn đều biết, hắn là người chẳng bao giờ dễ dàng tha thứ.
"Ngươi đi đâu vậy?"
Hắn nhìn thẳng vào A Duẫn, nhưng ánh mắt cuối cùng vẫn dừng lại trên Hành.
Ta ngập ngừng:"A Duẫn chỉ đưa quà sinh thần, bọn ta thử cưỡi ngựa và dạo quanh bên ngoài một chút thôi."
Dù lời giải thích của ta có vẻ hợp lý, nhưng rõ ràng không đủ để xoa dịu hắn.
Chung Triết xuống ngựa, từng bước tiến tới gần Hành. Mỗi bước chân của hắn vang lên trên nền gạch, đều nặng nề đến mức như giẫm thẳng vào tim người khác.
Hành hơi lùi lại, nhưng chưa kịp phản ứng gì thì đã bị Chung Triết ôm chặt lấy.
"Ngươi…"
Hắn thì thầm, giọng nói có chút run rẩy, nhưng vẫn mang vẻ uy quyền:"Chúc mừng sinh thần, Chiêu Hoa công chúa, cầu chúc phúc thọ an khang."
Ta chạm tay vào chiếc ngọc bội đeo trên cổ, cảm giác có chút mơ hồ.
"Đây chẳng phải ngọc bội mà lần đầu gặp nhau ngươi đã hứa sẽ biến thành cầu Ô Thước sao? Bây giờ ngươi đã làm được rồi à?"
Ta xoay người, nhìn kỹ ngọc bội được chạm khắc thành hình một con chim khách nhỏ.
Chung Triết im lặng trong giây lát, nét mặt nghiêm túc, rồi bất ngờ nở một nụ cười nhẹ:"Chúc mừng sinh thần, Tô Tử Y."