17Đêm ấy, Giang Thì nhất quyết không để Giang Mộc Viễn và ta có cơ hội ở riêng.“Mẹ ơi, ông ấy mất tăm bấy nhiêu năm, vừa trở lại liền dẫn theo một nữ nhân, lòng con thật bứt rứt không yên.Đợi con dò xét cha thêm đã, người tuyệt đối chớ tha thứ dễ dàng.”
Bị ta ‘tẩy não’ đã lâu, trong đầu Giang Thì chẳng hề tồn tại tư tưởng nam tôn nữ ti.Hắn không cam lòng để công lao nhọc nhằn của ta suốt mấy năm qua trôi sông trôi bể, bèn kéo phụ thân ngồi trò chuyện suốt đêm dưới ánh nến, kể hết chuyện mấy năm nay.
Vì Giang Mộc Viễn phải khẩn trương vào kinh yết kiến Thánh Thượng, lại còn đến thư viện từ biệt phu tử, sang nhượng cửa tiệm, cả nhà chúng ta chóng vánh lên đường.
Trên hành trình, Giang Thì canh chừng kỹ càng, không để Dụ Uyển Như có cơ hội thầm thì đôi lời cùng Giang Mộc Viễn.
Nữ chính Nhan Như Ngọc bưng điểm tâm đến lấy lòng Giang Thì:“Giang Thì ca ca, ca thử nếm thứ này đi, mẫu thân ta đích thân làm trong điếm trọ đấy.”
“Hừ, bánh mẹ ta làm ngon gấp vạn lần, chớ khoa trương làm gì!”
Giang Thì cau mày bỏ đi, bỏ lại Nhan Như Ngọc ngấn lệ, gương mặt tủi thân.Ta buồn cười, bảo con:“Nàng ấy đâu phải khoe khoang, chỉ muốn lấy lòng con thôi.”
Giang Thì hừ lạnh:“Con vốn ngứa mắt cặp mẫu tử này.”
“Hôm nay con thấy họ gai mắt, chứ mai kia khôn lớn, lỡ đâu lại muốn cưới Nhan Như Ngọc làm thê tử thì sao?”
Nghe đến đó, sắc mặt Giang Thì càng đen:“Mẹ đừng nói vớ vẩn. Mẫu thân nàng ta dám ức hiếp mẹ, con thà chết cũng chẳng ngó ngàng tới nhà ấy!Huống hồ con ghét nhất kiểu yểu điệu mong manh. Nữ tử mà chẳng dám nói năng mạnh bạo, không dám vung roi vác dao, đâu thể một thân nuôi nấng con khôn lớn như mẹ?”
Xem ra mắt thẩm mỹ của Giang Thì đã bị ta ‘nuôi’ cho lệch lạc mất rồi.Ngày xưa, ta – một phụ nhân dáng dấp xinh đẹp – mở cửa hàng nơi thành huyện, khó tránh bọn lưu manh rỗi việc đến quấy nhiễu.Nhưng ta chẳng hề nao núng, sẵn sàng đặt hai lưỡi dao phay ngay quầy. Ai dám động tới thì ta xách dao hăm dọa chém, giống như liều mạng vậy.
Trong mắt Giang Thì, không những không thấy hổ thẹn, mà còn hãnh diện. Hở chút là hắn khoe với bạn bè:“Mẹ ta lợi hại lắm.Mẹ ta chẳng sợ ai.Ta rút ra được, chỉ cần ‘mặt dày,’ thiên hạ chẳng còn đáng sợ gì!”
Vị tân Thủ phụ mặt dày lòng đen trong tương lai, hẳn đã có mầm mống từ thuở ấy.
18Về kinh thành rồi, còn xảy ra sự việc hoang đường hơn. Giang Thì không cho Giang Mộc Viễn với ta chung phòng ngủ.“Cha ơi, con chưa đánh giá xong người, đợi thêm đã.”
Giang Mộc Viễn đen cả mặt:“Tiểu Thì à, trước kia đều là cha sai, đã hiểu lầm mẹ con quá sâu. Nay cha nhận lỗi, bồi tội với nàng rồi.”
“Thế chưa đủ! Cha vẫn chưa qua ải của con.”
Giang Mộc Viễn đành suốt ngày khúm núm. Bên ngoài là bậc võ tướng hô mưa gọi gió, về đến nhà lại tận tụy tặng quà, nghĩ đủ cách lấy lòng ta.
Ta bỗng thấy như vậy cũng không tệ.Trong xã hội này, một nữ nhân đơn thân mưu sinh thật quá khó. Qua mấy năm, ta cùng Giang Thì cũng chịu chẳng ít khổ nạn.
Nay Giang Mộc Viễn làm Đại tướng quân, dáng dấp tuấn tú, ngoài công đường kiêu hùng bao nhiêu, thì vào nhà vì áy náy với nhi tử lại bị “nắm thóp” bấy nhiêu.Lại thấy thái độ của hắn rất chân thành, luôn cúi đầu nhận lỗi. Tiếp xúc ít ngày, ta đâm ra nhìn hắn thuận mắt hơn.Đẹp hay không cũng chẳng quan trọng, chủ yếu ta ưa nổi thái độ này của hắn.
Hôm ấy, Giang Mộc Viễn đưa cho ta một chiếc hộp:“Bên trong là bộ trang sức hồng ngọc mới gắn. Ngày kia Thượng thư đại nhân Bộ Binh mở tiệc, đã gửi thiệp mời ta. Tố Kim, nàng cùng đi chứ?”
“Ừm, để ta cân nhắc.”
Ta vừa cầm hộp, hắn đặt tay lên mu bàn tay ta, khẽ thở dài:“Tố Kim, nàng còn giận đến bao giờ?”
Gió tháng tư nhẹ nhàng ấm áp, Giang Mộc Viễn cúi xuống nhìn ta, sống mũi cao, lông mi rậm, khiến tim ta chợt lỡ một nhịp.Thấy ta không gạt tay, mắt hắn sáng lên, chậm rãi nghiêng đầu sát lại gần:
“Tha thứ cho ta, được không?”
“Các người đang làm gì đấy?!”
Một tiếng quát lạnh ngắt vang lên. Ta và Giang Mộc Viễn như bị điện giật tách nhau ra.“Cha, con đã bảo bao nhiêu lần, đừng thừa lúc con không có mặt mà tìm mẹ!”
Giang Thì quăng cho ta ánh nhìn đầy trách móc, ta đành cúi đầu hổ thẹn. Aiz, “địch” vừa đẹp trai vừa tấn công mạnh, ta khó lòng chống đỡ…
Đêm xuống, Giang Thì lại răn đe ta:“Mẹ à, nam nhân nào cũng thế, thứ dễ đạt được thì họ không biết trân trọng. Chẳng phải mẹ từng cấm con đi học đấy ư?Chính vì cấm nên con mới khao khát, luôn khắc ghi công ơn của mẹ đấy!”
“Quả thế, nếu cha con được thỏa nguyện quá sớm, e rằng ông sẽ lãng quên lòng mẹ. Mẹ chớ quên!”
Con nói chí phải, là ta không kiềm chế được thôi…
19Đến hôm dự tiệc tại nhà Thượng thư Bộ Binh, ta bắt gặp Dụ Uyển Như. Ngoại tổ của nàng là quan trong bộ, nên nàng xuất hiện tại đây cũng chẳng lạ.
“Đây hẳn là Giang phu nhân nhỉ?” Nàng khẽ cười, “Khà, quả thật đúng như lời đồn, Giang phu nhân lớn lên chốn sơn dã, cư xử có phần… phóng túng.”
Ta vốn quen tác phong thời hiện đại, nói năng tự do, ở mắt các tiểu thư khuê các thì hẳn thô kệch, vụng về.Mấy vị phu nhân đi cùng xem chừng thân thiện với Dụ Uyển Như, bèn bóng gió xỉa xói ta:
“Nghe bảo Giang phu nhân một mình nuôi con suốt mấy năm? Nhi tử kia giờ mười hai tuổi, không biết đã đọc hết Tam Tự Kinh chưa?”
Ở đây, trẻ con tầm năm tuổi đã bắt đầu đọc Tam Tự Kinh, câu ấy phỏng ý chê con ta dốt nát.
Chưa kịp mở miệng, Giang Thì cùng mấy thiếu niên vừa vào kính chào các phu nhân, đã nghe rõ mồn một.Thấy sắc mặt con, ta giật thót: hỏng rồi, con ta sắp “xạ pháo,” bọn họ ráng mà tự cầu phúc.
“Chẳng hay có phải Triệu phu nhân đây?”“Ta quê mùa thật, việc đèn sách kém xa huynh đệ Triệu Nguyên. Năm nay ta chỉ thử sức khoa thi ở huyện, Triệu Nguyên huynh ắt giật giải cao chứ?”
Nghe xong, ai nấy đều kinh ngạc. Triệu Nguyên đứng cạnh cũng trố mắt:“Gì cơ, Giang Thì? Đệ mới mười hai, đã dự kỳ thi huyện? Không đùa đấy chứ?”
Giang Thì nhíu mày:“Học hành đến đâu, dĩ nhiên phải ra sân xem thực lực. Triệu Nguyên huynh mười lăm rồi, chẳng lẽ còn lưỡng lự? Nếu huynh chưa định thi, vậy là ta mạo muội. Quả nhiên người thành thị thận trọng hơn hẳn kẻ quê mùa, phải ‘nắm chắc mười phần’ mới dám ứng thí.”
Vài câu khích tướng đó khiến mặt Triệu Nguyên nóng bừng. Cậu ta gồng mình:“Tất nhiên ta cũng đã đăng ký…”
Thế là đám người xung quanh nhao nhao khen Triệu Nguyên “còn trẻ mà triển vọng,” đồng thời ám chỉ Giang Thì ếch ngồi đáy giếng. Giang Thì vẫn sắc mặt hờ hững, khéo léo gợi ý thêm vài lời, thành ra Triệu Nguyên bị ép đánh cược với hắn: Ai đậu hạng cao hơn, kẻ thua phải dâng trăm lạng bạc làm giải.
Về nhà, ta phàn nàn với con:“Con ơi, mẹ đâu bận tâm lời chê bai, sao con phải đôi co, xáo trộn kế hoạch của mình?”
Dù sao Giang Thì mới mười hai, theo nguyên tác, mười lăm tuổi hắn thi đậu Tú tài, mười bảy tuổi đậu Cử nhân, rồi đỗ Tiến sĩ, năm sau hắn thi Hội, xếp nhất bảng, làm Trạng Nguyên.
“Mẹ cứ kệ con. Chẳng ai được bắt nạt mẹ trước mặt con.”
Nói rồi hắn siết chặt tay, lao vào thư phòng, thức thâu đêm miệt mài dùi mài kinh sử, bận đến nỗi chẳng còn thời gian giám sát ta và Giang Mộc Viễn.
20Thượng thư Bộ Binh có đứa con lười học, bởi vậy ngài càng yêu thích những thiếu niên nỗ lực như Giang Thì. Đến ngày yết bảng, vị Thượng thư lại mở tiệc chiêu đãi.
“Hôm nay ai đậu Tú tài, ta bày thêm hai trăm lạng nữa làm mừng.”
Ngồi trong dãy tân khách, Triệu phu nhân cười khẩy:“Xuất thân sơn dã mà cũng vác mặt tới nơi này, thật to gan!”
Dụ Uyển Như hùa theo:“Tính khí Giang Thì quả giống hệt mẹ nó, hai mẹ con chẳng biết mình là ai.”
Giang Thì nghe xong chỉ nhếch mép cười:“Triệu phu nhân, mọi người ngồi được đây, cớ gì ta không dám tới?”
Giang Mộc Viễn khẽ ho, mặt ngượng:“Con à, con thấy tự tin chứ?”
Giang Thì lờ cha, xoay sang nhìn ta:“Mẹ, người cứ yên tâm.”
Chẳng mấy chốc, vang lên tiếng trống báo tin, một người cầm cồng chiêng theo gã sai vặt bước vào đại sảnh:“Giang Thì, Giang lão gia có ở đây không?Xin chúc mừng, công tử đậu Án thủ (tức Thủ khoa)!”
Cả thảy xôn xao, bao nhiêu ánh mắt đổ dồn về phía Giang Thì mười hai tuổi.“Sao lại thế được, mới mười hai tuổi đã đậu đầu bảng? Có nhầm lẫn chăng?”
Thượng thư Bộ Binh cười ha hả, đập bàn khen:“Tốt lắm, quả là anh tài trẻ tuổi! Giang Mộc Viễn, bổn quan xưa nay chưa từng ghen tỵ ai, nay vì nhi tử ngươi mà ta phải ganh đấy!”
Triệu phu nhân cuống quýt hỏi:“Nhi tử ta, Triệu Nguyên, đậu chứ?”
Người truyền tin mở tờ danh sách nhìn, lắc đầu:“Chẳng thấy tên Triệu Nguyên.”
Mặt Triệu phu nhân tái mét, loạng choạng ngồi phịch xuống ghế. Triệu Nguyên thì tức giận cãi:“Ta mới mười lăm, rớt cũng thường tình.”
Triệu phu nhân tát cậu con một cái:“Phi! Người ta mười hai đã đậu, ngươi mười lăm còn rớt, đúng là đồ vô tích sự!”
Triệu Nguyên điên tiết:“Còn không phải vì ta không có người mẹ giỏi dạy con như nhà họ? Giỏi thì người tự đi thi đi!”
Nói đoạn vùng vằng bỏ chạy. Triệu phu nhân xấu hổ, vội ném lại trăm lạng bạc rồi theo con.“Có gì đáng khoe chứ, ‘tiểu hài sớm nở, chưa chắc về sau thành tài!’”
21Tối đó, Giang Mộc Viễn ngà ngà say, gõ cửa phòng ta:“Tố Kim…”
Gò má hắn ửng đỏ, nhưng đôi mắt vẫn sáng như sao:“Nàng dạy dỗ Tiểu Thì tốt quá. Nàng đã để tâm đến thế, vậy mà ta từng nghe lời dèm pha, ngờ vực nàng, ta quả thật…”
“Câm miệng đi!”
Ta túm cổ áo Giang Mộc Viễn, lôi tọt vào phòng, rồi vội ló đầu nhìn ra ngoài:“Nhân lúc nhi tử chưa phát giác, mau lên!”
Sáng hôm sau, hai kẻ quần áo xộc xệch vừa thò ra khỏi phòng liền bị Giang Thì tóm được.Ta hoảng hồn:“Con… con nghe mẹ giải thích…”
Giang Thì không nhìn ta, chỉ lạnh lùng trừng Giang Mộc Viễn:“Cha có gì muốn nói?”
Giang Mộc Viễn xấu hổ cúi đầu:“Dẫu sao cha và mẹ con cũng là phu thê. Tiểu Thì, thật con vẫn không chịu tha thứ?”
“Không tha!”“Trừ phi… Cha phải đối tốt với mẹ cả đời.Chỉ được tốt với một mình mẹ, không nạp thiếp, không nhận thông phòng, chẳng dám dối me, quát mắng mẹ, và bất kỳ yêu cầu gì của mẹ, cha cũng phải gật đầu…”
Giang Thì xả một tràng, khiến ta hoa mày chóng mặt.Ngược lại, mắt Giang Mộc Viễn mỗi lúc một sáng, hắn cười vang, choàng một tay giữ ta, một tay ôm con:“Được, ta hứa, đều hứa hết.Đời này có hai mẹ con nàng, ta thấy đã đầy đủ!”
Cả nhà ba người ôm chặt nhau, gương mặt Giang Thì rốt cuộc cũng giãn ra:“Cha, còn chưa đủ đâu. Để mẹ sinh thêm muội muội, con nhất định dâng mọi thứ tốt đẹp nhất cho muội ấy!”