10
Thời tiết ngày càng lạnh, trời dường như sắp có tuyết rơi.
Ta chống cằm ngồi trong quán, suy nghĩ xem nên nấu món gì để việc buôn bán ngày càng khấm khá.
Bỗng có một bóng người lảo đảo bước vào cửa.
Ta nhìn kỹ, chẳng phải đây chính là vị sĩ tử đã trọ lại quán ta hai hôm trước sao?
Sao bây giờ đến cả hành lý cũng không còn?
Còn chưa kịp mở miệng, hắn đã ngã quỵ xuống đất.
Ta vội mời đại phu đến khám, bốc thuốc cho hắn uống.
Còn dọn trống một gian phòng, để hắn có thể yên tâm dưỡng bệnh.
Khi tỉnh lại, câu đầu tiên hắn nói là cảm tạ:
"Cô nương cứu mạng, ngày sau tại hạ nhất định lấy suối nguồn báo đáp, chỉ là lúc này trong túi thật sự không còn gì—"
"Ghi sổ đi."
Ta dứt khoát cắt ngang lời hắn, đặt khay thức ăn lên chiếc bàn duy nhất trong phòng.
Cháo trắng nóng hổi, cá chẽm hấp thanh đạm.
Còn có vài đĩa dưa muối ta vừa làm xong, màu xanh non mềm mại, trông vô cùng bắt mắt.
Hắn thoáng sững sờ, rồi khẽ gật đầu:
"Được."
Miệng tuy nói "được", nhưng hắn vẫn cứng ngắc, không chịu động đũa.
Ta nghĩ một lát, chẳng lẽ là do lúc nãy giọng ta hơi cứng rắn?
Vậy nên ta lấy ra bút mực giấy nghiên vừa bảo Tiểu Liễu mua về, trải ra trước mặt hắn.
"Thế này đi, quán của ta dường như còn thiếu một cái tên. Ngươi giúp ta viết một chữ, sau này ta tìm người khắc biển, coi như tiền cơm hôm nay miễn phí."
Hắn hơi nhíu mày, ánh mắt như thể đã nhìn thấu ta từ lâu.
Ta ngẩng đầu gõ nhẹ lên bàn:
"Chỉ miễn một bữa cơm này thôi, những bữa khác thì không!"
"Nếu ngươi đỗ đạt, ta còn có thể lấy chữ này bán kiếm bạc, không chừng lại có người được lợi."
Khuôn mặt tái nhợt của hắn bỗng chốc lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, chậm rãi gật đầu:
"Được, cô nương nói gì thì chính là vậy."
Sau bữa ăn hôm ấy, ta biết hắn tên Từ Triệu An.
Hắn biết ta tên Lâm Lê.
Ta gọi hắn là Từ công tử, hắn gọi ta là Lê cô nương.
…
Mấy ngày sau, bệnh tình của Từ Triệu An cuối cùng cũng hồi phục.
Đáng ra lúc này hắn nên ở kinh thành chuẩn bị thi cử, nào ngờ giữa đường lại đi lạc, tách khỏi đám sĩ tử đồng hành, còn gặp phải cướp bóc.
Ngày hắn khởi hành lại, ta tìm một chiếc xe bò thuận đường đi kinh thành cho hắn.
Còn đưa thêm cho hắn năm lượng bạc.
"Lê cô nương… ta… ta không thể nhận nữa."
Ta nhìn thẳng vào hắn, nghiêm túc nói:
"Ngươi chính là ván cược đầu tiên trong đời ta, lần này ta nhất định sẽ thắng! Khi nào đỗ đạt, hãy mang bạc đến trả ta! Nếu không trả, ta sẽ lên kinh cáo trạng!"
Từ Triệu An do dự hồi lâu, bỗng ngẩng đầu hỏi:
"Nhỡ ta không đỗ thì sao?"
Ta phất tay, giục hắn mau lên đường:
"Người thi trượt đầy ra đấy, chẳng qua lại thi tiếp, hoặc về nhà thôi."
"Trên đời này, ai có tay có chân mà lại để bản thân chết đói được chứ? Khi nào kiếm được tiền, hãy quay lại trả ta là được."
11
Ta thế nào cũng không ngờ rằng, Từ Triệu An lại thực sự đỗ trạng nguyên.
Lúc nhận được tin, trấn Trường Ninh đã vào hạ.
Ta cũng đã dành dụm được chút bạc, dự định dẫn Tiểu Liễu lên huyện thăm Lục bà.
Đã lâu không gặp bà, nghe nói dạo này sức khỏe không tốt.
…
Đông chí năm ngoái, ta bưng nồi lẩu đặt lên bàn.
Trên thực đơn ngoài cửa lại có thêm hai dòng chữ mới:
Lẩu chay: Hai mươi văn một người.
Lẩu thập cẩm: Năm mươi văn một người.
Trong tiết trời tuyết rơi, nhúng rau tươi trong nồi nước lẩu nóng hổi, chấm với loại nước sốt đặc chế của ta—
Cửa quán chật ních người, gần như không còn chỗ đặt chân.
Ta và Tiểu Liễu cứ thế chắt chiu từng đồng, cuối cùng cũng dành dụm được một trăm lượng đầu tiên.
Buổi trưa, tiếng ve kêu râm ran không dứt, ta kéo Tiểu Liễu ra chợ mua vải may y phục.
Đi được một đoạn, lại chạm mặt người quen.
Từ sau khi thành thân, ta đã rất lâu không gặp lại Lâm Phiến Nguyệt.
Chỉ mới nửa năm trôi qua, trong mắt nàng đã chẳng còn chút ánh sáng nào.
Gương mặt tiều tụy, ánh mắt tràn đầy thất vọng.
Ngay cả mái tóc đen nhánh mà nàng từng kiêu hãnh, giờ cũng khô xơ như rơm rạ phủ lên đầu.
Nghe nói, nàng và Lục Chiêu vốn không sâu đậm như ta từng nghĩ.
Tình yêu khi đã cạn, ngay cả lỗi lầm nhỏ nhặt nhất cũng sẽ bị phóng đại lên vô hạn.
Huống hồ, trong mắt Lục Chiêu—
Lâm Phiến Nguyệt từng làm thiếp, lại còn sinh ra một đứa trẻ không thuộc về hắn.
Những ký ức đó không ngừng đâm vào lòng tự tôn của Lục Chiêu, khiến hắn—một kẻ vốn trầm ổn—cũng nảy sinh mâu thuẫn với người trong nha môn.
Thế nhưng, những chuyện này từ trước đến nay đều đã tồn tại.
Không ai có thể ngăn cản họ yêu nhau—
Cũng như không ai có thể ngăn cản họ chán ghét nhau như bây giờ.
Ta cúi mắt, định vòng qua nàng mà đi, lại bị nàng chặn ngay giữa phố.
"Phụ thân bệnh nặng, bảo muội về thăm một chuyến."
Ta sững người, ngẩng đầu nhìn nàng.
Dù gì cũng là phụ tử một đời.
Nếu thực sự là chặng đường cuối cùng, đi xem một lần, cũng có sao?
Ta đưa gói đồ trong tay cho Tiểu Liễu, dặn dò:
"Đem bộ y phục này về thử, nếu không vừa, ngày mai chúng ta quay lại đổi."
Tiểu Liễu gật đầu, ba bước lại quay đầu, chậm rãi trở về quán.
…
Về đến Lâm gia, phụ thân hoàn toàn không có ở đó.
Mẫu thân cầm khăn lau mồ hôi, đứng ngay giữa sân.
Lúc này ta mới hiểu—
Hôm nay, ta không phải vô tình gặp Lâm Phiến Nguyệt trên phố.
Mà nàng đã cố ý tìm ta.
12
"A Lê, mấy tháng không về nhà, gầy hẳn đi rồi. Để mẫu thân đi nấu bát mì cho con."
Mẫu thân vẫn như vậy, mỗi khi có việc cần nhờ vả, ánh mắt luôn né tránh, không dám nhìn thẳng.
Ta không chút biểu cảm, chỉ nhếch môi cười lạnh:
"Có chuyện gì thì cứ nói thẳng, lần nào cũng thế, thật chẳng có ý nghĩa gì."
Hai mẹ con họ liếc nhìn nhau.
Lâm Phiến Nguyệt đột nhiên lùi về sau hai bước, rồi quỳ thẳng xuống trước mặt ta:
"Muội muội, đại tỷ thật sự không còn cách nào khác nữa..."
"Muội coi như đại tỷ cầu xin muội, cầu xin muội giúp ta đi!"
Đại tỷ khóc, mẫu thân gào,
Trong sân náo nhiệt vô cùng.
Chỉ có ta như bị ném vào hầm băng, lạnh lẽo từ đầu đến chân.
Thì ra, đứa trẻ trong bụng Lâm Phiến Nguyệt mạnh mẽ vô cùng, dù uống bao nhiêu thuốc phá thai cũng không bỏ được.
Về sau, khi thai đã lớn, lo sợ xảy ra chuyện, đành để nàng sinh ra nó.
Nhưng không biết do uống thuốc quá nhiều hay do quá trình sinh nở, nàng mãi mãi không thể mang thai nữa.
Lục mẫu vốn dĩ đã không ưa nàng, nay nàng lại không thể sinh con, vị thế trong nhà lại càng rơi xuống tận đáy vực.
Mẫu thân ôm lấy cánh tay ta, khóc đến mức nước mắt nước mũi tèm lem:
"A Lê, con ơi, con hãy đến làm thiếp cho Lục Chiêu đi! Có đại tỷ con ở đó, hơn nữa con và nó cũng có nhiều năm tình cảm, chắc chắn sẽ không thiệt thòi đâu!"
"Nếu con không đi, Lục Chiêu sớm muộn gì cũng sẽ nạp thiếp khác, lúc đó đại tỷ con làm sao mà giữ được hắn đây!"
Nước mắt đại tỷ từng giọt từng giọt rơi xuống, khóc lóc kể lể rằng số phận nàng đáng thương thế nào, ngày tháng khó khăn ra sao.
Nhưng còn ta thì sao?
Chẳng lẽ số phận ta không đáng thương?
Những ngày tháng khổ sở của ta, ta nên kể với ai?
Ai có thể thay ta làm chủ?
"Ngay từ đầu, các người sinh ra ta, chẳng lẽ chỉ để trải đường cho kẻ khác sao?"
Ta cố gắng đè nén cơn tức giận trong lòng, giọng nói mang theo chút tuyệt vọng.
Ta biết rõ mình sẽ nhận được câu trả lời gì.
Nhưng ta chính là không cam tâm!
Mẫu thân vội vàng lau nước mắt, ra sức khuyên nhủ:
"A Lê, rốt cuộc cũng là người một nhà, có gì mà không thể bỏ qua chứ!"
"Con còn nhớ không, năm con bảy tuổi, trèo lên cây rồi không xuống được, chính phụ thân con đã leo lên ôm con xuống. Khi đó, vì bảo vệ con mà tay người còn bị xước chảy máu nữa kìa!"
"Đại tỷ con ở tú phường, mỗi khi có mảnh vải nào đẹp đều nhớ mang về cho con, còn tặng con cả túi hương mà nó thích nhất!"
"Còn lúc Việt Phong ốm, mẫu thân đã giấu phụ thân con, lén để dành cho con một bát canh gà..."
"Con còn nói chúng ta không thương con sao? Con làm sao có thể thốt ra những lời như vậy chứ!"
Ta bật cười vì tức giận:
"Đến bây giờ, các người còn dám nhắc đến tình nghĩa với ta sao?"
"Năm đó ta vì sao mà phải trèo cây?"
"Chẳng phải vì Lâm Việt Phong nghịch ngợm làm rơi diều lên đó, rồi dọa rằng nếu ta không trèo lên lấy, hắn sẽ méc lại với các người rằng ta bắt nạt hắn sao?"
"Phụ thân đưa ta từ trên cây xuống, tay bị xước, nhưng cũng đánh gãy chân ta, khiến ta nằm liệt giường ba tháng trời."
"Những thứ đại tỷ tặng ta, chẳng phải đều là những món đồ nàng đã chán, không muốn dùng nữa hay sao?"
"Nhưng nếu ta động vào món đồ nàng thích, dù chỉ là một chiếc khăn tay rẻ tiền nhất, nàng cũng có thể khóc lóc, rồi khiến phụ thân đánh ta một trận!"
"Còn về bát canh gà đó—"
"Nó vốn là Lục bà đưa cho ta để bồi bổ!"
"Nhưng mẫu thân lại lựa phần ngon nhất cho Lâm Việt Phong, ta chỉ được phép gặm khúc xương gà trơ trọi!"
"Chuyện đó có đáng để mẫu thân mãi nhắc đi nhắc lại hay không?"
Tình nghĩa ư?
Từ đầu đến cuối, chỉ có ta hết lòng vì các người.
Mà nay, tình nghĩa đó đã sớm chẳng còn gì.
Thứ này, mất rồi chính là mất rồi.