11
Ra khỏi đại điện, phụ mẫu cùng Xuân Đào lách vào hàng đầu đợi sẵn; vừa thoáng thấy ta, nàng đã mừng rỡ vẫy tay:
“Tiểu thư! Ở đây!”
Trên đường hồi phủ, ai nấy hiếu kỳ, không ngớt hỏi đề ra sao, ta đáp thế nào.
Ta nhẫn nại trả lời từng điều, chỉ là trong lòng lại bận tâm: Tống Uyển nhi rốt cuộc có thành công chăng.
“Ngày hôm qua đã có quan sai kéo ra mấy người từ trong trường.”
“Trong ấy có cả vị công tử nhà Ôn! Hắn còn khóc lóc kêu oan không gian lận, song giám khảo đã từ giày hắn moi được giấy giấu sẵn.”
“Tống cô nương che giấu thật kín, nàng khâu ‘giáp đái’ vào lòng đế giày của Ôn Diễn, lại còn dùng kim chỉ nẹp rất mịn.”
Ta vừa ăn điểm tâm nhà Xuân Hương Lâu, vừa hỏi: “Vậy là Tống Uyển nhi đứng ra cáo phát ư?”
Phụ thân khẽ gật đầu:
“Lão tặc Ôn biết được thân thế của Tống cô nương, toan diệt trừ nàng cùng mẫu thân. Chúng ta đã cứu được Tống Uyển nhi, chỉ là mẫu thân nàng vẫn rơi vào tay Ôn gia.”
“Thế nên lần này nàng dứt khoát xé toạc mặt nạ với bọn họ.”
Kiếp trước, Ôn phụ là đến ngày Tống Uyển nhi nhập môn mới bất ngờ biết thân phận.
Tự cảm thấy thiếu nợ đứa nhỏ, ông ta liền muốn tận lực bù đắp; cũng chính sự thiên vị khác thường ấy khiến Ôn phu nhân sinh nghi.
Sau khi hai kẻ kia hãm hại ta, điều Ôn phụ nghĩ đầu tiên là che đậy cho họ, mưu toan thừa lúc không ai hay biết mà dìm xác xuống ao.
Nay vì Ôn Diễn và cái ghế quan chênh vênh của mình, ông ta lại nỡ hạ thủ với Tống Uyển nhi—đủ thấy tấm “lòng từ phụ” kia thật giả mấy phần.
Giả dối đến cực độ!
“Ta đi gặp Tống Uyển nhi.”
12
Tại lão trạch Thẩm phủ, Tống Uyển nhi mình mẩy thương tích nằm trên tháp.
Thấy ta đến, nàng gắng gượng ngồi dậy:
“Không ngờ, cuối cùng lại là ngươi cứu ta.”
“Xưa kia ta cố ý khiêu khích, thậm chí ôm lòng bất thiện với ngươi, vậy mà ngươi vẫn giúp. Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?”
Ta quay người ngồi xuống, nét mặt ôn hòa:
“Nghe nói bọn chúng đang lùng tìm ngươi khắp nơi, ngươi cứ ở lại chỗ ta.”
“Có điều, nghe đâu Ôn gia lại ‘thêm’ một kẻ hạ nhân, ngày ngày bị Ôn phu nhân hành hạ.”
Tống Uyển nhi căm giận siết chặt nắm tay:
“Độc phụ!”
Thấy nàng kích động, ta nói tiếp:
“Ngươi từ bé đã chẳng gặp phụ thân; trong nhà khốn khó, đều nhờ mẫu thân gánh vác mới che chở ngươi lớn được đến hôm nay.
Khổ nhọc thế nào, ta không cần nhiều lời—ngươi tất hiểu rõ hơn ta.”
Lệ đã rơi trên má nàng.
“Thân thế của ngươi ta cũng tỏ tường. Ngươi thử nghĩ xem: mẫu thân ngươi rơi vào tay Ôn phu nhân, sẽ có kết cục gì? Huống hồ ngươi vừa hủy tiền đồ của con bà ta, lại khiến Ôn phụ suýt bị bãi chức.”
“Bọn họ hẳn đã hận ngươi thấu xương. Mà nay ngươi đang ở chỗ ta, cơn giận của họ tất sẽ trút cả lên người mẫu thân ngươi.”
Ta khẽ thở dài:
“Không biết bà ấy còn chống đỡ được bao lâu.”
Tống Uyển nhi bò khỏi giường, sụp xuống chân ta:
“Cầu ngươi, cứu mẫu thân ta!
Ngươi nhất định có cách, phải không?”
Nước mắt nàng bắn lên mũi giày ta—đôi giày mẫu thân đích thân may thêu—ta chau mày, hất chân đẩy nàng ra:
“Tống Uyển nhi, cầu người chi bằng tự cầu mình.
Ngươi hãy nghĩ kỹ trong tay còn gì là ‘tô tử’ để đặt lên bàn, chớ giấu giếm nữa.
Bằng không, tin rằng chẳng bao lâu ngươi sẽ phải thu liệm cho mẫu thân.”
13
Trước ngày yết bảng một hôm, trong kinh bỗng truyền ra chuyện kỳ lạ.
Ta ngồi lầu hai Vọng Xuân Lâu, nghe đám người dưới nhà thao thao bất tuyệt:
“Ôn đại nhân cùng vị đại phòng của Tống gia tư tình!”
“Sao lại thế?”
“Nghe nói tiểu thư đại phòng là di tử của Thẩm đại nhân. Năm ấy Thẩm phu nhân sinh non vào tháng bảy, nhưng đứa bé không hề có triệu chứng sinh thiếu tháng. Bà đỡ nói đứa nhỏ trông chẳng khác trẻ đủ tháng.”
“Phải đó, ta từng gặp vị Tống cô nương kia, đường nét mi mục rất giống Ôn đại nhân!”
“Có phải vị Tống cô nương tư thông cùng Ôn công tử không?”
“Đúng là nàng ta!”
“Ôi chao, thật là một vụ đại ô nhục!”
Ta ngồi trên cao nghe thú vị, mà dưới kia sắc mặt Ôn phu nhân đã gần như vặn vẹo.
Bà vú bên cạnh quát:
“Câm miệng! Các người đang nói bừa bãi gì đấy?
Còn dám đặt điều, coi chừng ta lôi hết các ngươi vào nha môn!”
Vài người tán chuyện lập tức thu liễm, nhưng cũng có kẻ không phục:
“Làm bộ làm tịch! Tống Uyển nhi đã vào cung cáo ngự trạng rồi, chờ xem các ngươi bị tống đại lao!”
“Cửa cao nhà rộng mới thật náo nhiệt, đâu đến lượt chúng ta sánh được!”
“Dọa dẫm người mãi—ta sợ chết quá đi!”
Giữa cơn kinh hoàng, Ôn phu nhân tái mặt ngã lăn ra bất tỉnh.
Tống Uyển nhi dâng đơn cáo Ôn phụ cưỡng bạo và tự ý giam giữ quan phu nhân, sau khi sinh hạ nàng nhiều năm không đoái hoài, chẳng tròn chức phận làm cha.
Ôn phu nhân hạ độc thủ giết hại Tống phu nhân, thủ đoạn tàn nhẫn, nghe mà rùng rợn.
Ôn Diễn lại bỉ ổi khinh bạc chính muội, khiến muội ấy danh dự hủy hoại, sau còn toan giết người diệt khẩu.
Sự việc liên lụy tới quan viên triều đình, Thánh thượng giận dữ, quở trách Ôn phụ không xứng làm người, hạ chỉ thân tự tra xét vụ án.
Hậu sự, Ôn phụ bị cách chức, Ôn gia bị đuổi khỏi kinh, vĩnh viễn không được nhập kinh nữa.
14
Đợi đến ngày yết bảng, chuyện Ôn gia rốt cuộc đã hoàn toàn khép lại.
Xuân Đào chỉ tay lên tên trong tam giáp, xúc động đến lấy tay che miệng, òa khóc:
“Tiểu thư, là người!
Trên ấy viết rõ ràng: Thẩm Chỉ Hoa!”
Ta lấy khăn nhẹ nhàng lau đi giọt lệ trên gương mặt nàng:
“Điện hạ Trưởng công chúa đòi gặp, ngươi khóc thế này chẳng hóa trò cười cho thiên hạ ư?”
Xe ngựa dừng trước phủ công chúa, chỉ thấy Trưởng công chúa ngồi trong viện, nhàn nhã phẩm trà.
“Nay ta thấy ngươi gan dạ hơn người, trong chốc lát có thể tìm được loại dược ấy, sau lại xóa sạch dấu vết, ta liền biết ngươi không phải hạng tầm thường.”
Trong lòng ta chấn động.
Nhưng phen này tất chẳng phải là hỏi tội, bằng không hôm đó người đã sớm vạch trần.
Ta kính cẩn quỳ xuống:
“Thần nữ hoảng hốt, dẫu đã tận lực làm đến vạn toàn, song khó thoát pháp nhãn của điện hạ.”
Thời gian chầm chậm trôi, đến mức ta bắt đầu sinh nghi, mồ hôi lấm tấm nơi trán.
Trưởng công chúa thong thả bước lại:
“Nữ tử nơi thế gian vốn đã chẳng dễ, bước vào triều đường lại càng gian nan.
Bởi vậy, ta chưa từng cần kẻ nhu nhược do dự, mà cần người có thể từ miệng hổ lang đoạt lại một miếng thịt.”
Ta ngẩng đầu đối diện, nàng thuận thế đưa tay đỡ ta dậy:
“Ngươi có biết, vì sao Thánh thượng đột nhiên ưng thuận cho nữ tử nhập triều?”
Đây cũng là điều ta nghi hoặc đã lâu.
Nàng mỉm cười, nâng chén trà:
“Hoàng đệ của ta, giỏi dùng người, song tâm phòng bị quá nặng.
“Đem toàn bộ binh lực trấn thủ ở Yên Châu đổi lấy việc các ngươi được bước vào triều đường, thử hỏi thương cuộc này là ta lỗ hay là lời?”
“Ta lặng người, bởi danh tiếng của quân Yên Châu, ta từng có nghe qua…”
Như nhìn thấu suy nghĩ, nàng bật cười:
“Ngươi đang nghi ngờ, vì sao ta không trực tiếp đoạt quyền?”
Ta vội đảo mắt ra ngoài, lo lời lọt tai người khác.
Chỉ thấy nàng cười lớn:
“Thánh thượng trị quốc hữu năng, còn ta chỉ muốn cầm binh nơi sa trường.
Mục đích đều là vì an dân, thái bình xã tắc, nếu giữa chúng ta lại khởi tranh chấp, đối với bất cứ ai cũng vô ích.”
Ta hành lễ thật sâu:
“Điện hạ thật đại nghĩa!”
Bước ra khỏi phủ công chúa, bên tai vẫn văng vẳng câu nói của nàng:
“Ta chỉ mở ra một con đường cho nữ tử, đoạn sau phải do chính các ngươi tự mình đi.”
15
Ôn gia cùng Tống Uyển nhi đều bị công chúa bí mật giam giữ.
Khi ta đến, Ôn phu nhân đã trọng bệnh, hơi thở mong manh.
Ôn Diễn điên loạn, vừa thấy ta liền khấu đầu binh binh:
“Ta sai rồi! Chỉ Hoa, ngươi tha thứ cho ta, ta sẽ đối xử tốt với ngươi.”
Ta đi tới bên cạnh Tống Uyển nhi đã ngây dại:
“Mẫu thân ngươi, ta đã chôn cất rồi.”
Nàng cười khan:
“Ngươi đến để giết ta.”
Ta gật đầu:
“Đúng.”
Nàng đảo ánh mắt:
“Ngươi có biết ta thuở nhỏ khốn khổ thế nào không? Nếu chẳng bấu víu vào Ôn Diễn, ta sớm bị tộc nhân bức tử. Vậy nên ta mới nghĩ ra kế ấy—thuốc Ôn Diễn mua, chính ta sai người hạ vào thức ăn của ngươi. Nào ngờ… thật đúng là tạo hóa trêu ngươi.”
Ta tát nàng một cái nảy lửa:
“Ngươi đáng thương, ta còn đáng thương hơn.
Đáng thương cũng không phải lý do cho sự độc ác. Đúng là đáng chết!”
Tống Uyển nhi bỗng òa lệ, rút chiếc trâm giấu bên mình, đâm thẳng vào cổ.
Nàng ngã xuống vũng máu, thoi thóp mấy tiếng, rồi tắt hẳn hơi thở.
Ôn Diễn run rẩy co rúm ở góc, dưới thân đã loang một vũng nước vàng.
“Đừng giết ta! Chúng ta đâu có oán thù!”
Ta vỗ tay, ngoài cửa lập tức có người tràn vào.
“Người đâu, chặt phăng của quý của hắn.”
“Ôn Diễn, thoạt trông ngươi, ta liền biết ngươi cũng đã sống lại. Đúng chăng?
Nếu đã vậy, ta sẽ đưa ngươi đến Xuân Phong các làm tiểu quan, để ngươi nếm hết khổ sở ê chề.”
Ôn phụ Ôn mẫu khi chứng kiến cảnh con bị hủy, cũng đã tức thổ huyết mà lìa đời.
Bước ra ngoài viện, ta nặng nề thở dài.
Từ nay, ta phải sống cho chính mình.
Và cho muôn vàn nữ tử từng chịu khổ nạn.
16
Trịnh Thanh Từ đã trở thành tướng quân.
Nàng vui mừng chạy tới báo tin cho ta.
Từ một thị vệ nhỏ nhoi bên công chúa, nay đã đường hoàng thành nữ tướng của Đại Thịnh, chính thức bước lên triều đường.
“Ngươi từng theo công chúa chinh chiến không ít trận thắng, ngươi xứng đáng!”
Chúng ta cùng dạo trên phố, đi ngang qua một thư đường, thấy bọn nữ đồng bên trong đang đọc sách, mặt ai nấy rạng ngời.
“Năm nay, thí sinh đỗ tiến sĩ, một nửa là nữ tử, thật đáng khâm phục!”
Ta khẽ gật đầu:
“Thanh xuân không trói buộc chí tang bồng, nữ tử vốn dĩ đã chẳng kém cạnh gì.”
Kẻ từng cười chê nữ tử không xứng khoa cử, nay đã hóa thành tro bụi.
“Điện hạ công chúa được dâng loại trà thượng hạng, mau theo ta tới thử!”
Thanh Từ nắm lấy tay ta, nhanh nhẹn bước đi.
Ta ngoái đầu nhìn lũ tiểu đồng kia.
Trong lòng vang vọng—
Điện hạ, vụ mua bán này, chúng ta thật sự đã lãi lớn rồi.
-Hoàn-