06
Tin ta và Lý Khoát sắp thành thân nhanh chóng truyền đến tiêu cục.
Cả đám huynh đệ thở phào nhẹ nhõm.
“Cuối cùng cái sắc quỷ họ Từ cũng gả đi rồi!”
“Mùa hè này rốt cuộc cũng có thể cởi áo tắm rửa trong tiêu cục!”
“Nếu nàng ta không chịu tìm nam nhân, bọn ta tính gom tiền thuê kỹ nam cho nàng rồi đó!”
Họ reo hò một trận, lại quay sang nhìn Lý Khoát bằng ánh mắt thương hại.
Ánh mắt ấy, như thể ta sắp nuốt sống người ta vậy.
Lúc phát hỉ đường ra ngoài, ta nhỏ giọng giải thích:
“Ta đâu có giống như họ nói, ta rất đoan trang, rất giữ mình đấy chứ.”
Haiz… toàn là hiểu lầm cả!
Năm đó ta còn chưa hồi phục hoàn toàn thương thế thì đã vào tiêu cục làm việc.
Cứ vài ba hôm lại bị nhiệt, chảy máu cam,
Thế là bọn họ liền tưởng ta nhìn trộm thân thể họ, thèm khát cơ bắp của đám nam nhân ấy.
Đám nam nhân này, tự tin quá mức!
Cứ tưởng hai lạng thịt ở hạ thân quý giá lắm sao!
Hai ta dọn vào căn nhà hai gian của Lý Khoát, trang hoàng sơ sài một chút.
Người đầu tiên đến chúc mừng là Vương bà bà, miệng nói lời chúc ta khổ tận cam lai.
Ta cười hớn hở:
“Không khổ, không khổ chút nào!”
Vương bà bà nhìn Lý Khoát một lượt, khẽ thở dài:
“Đứa nhỏ này mệnh khổ, cha mẹ không thương, từ nhỏ đã bị đánh đập. Nếu không mạng cứng, e là chẳng sống nổi tới nay.
Ta thấy ngươi là người tốt, sau này nhất định phải thương yêu nó cho thật nhiều.”
Tiêu đầu dẫn huynh đệ tiêu cục mang mấy hũ rượu ngon đến, giúp bày tiệc cưới.
Hắn đấm một cú vào người Lý Khoát, bĩu môi:
“Từ Chiêu Minh cái đồ đàn bà chết dẫm đó, đúng là thích loại mặt trắng như ngươi, không biết lên giường có bản lĩnh gì không. Nếu ngươi mà dám thay lòng, lão tử một quyền đánh chết ngươi!”
Lý Khoát chỉ mỉm cười, bình tĩnh đáp:
“Sẽ không có ngày đó đâu.”
Ta liếc hắn một cái.
Nhìn bộ dạng thâm tình kia xem — diễn cứ như thật ấy!
Mà ta cũng chẳng thèm nói ra rằng Đồng Tâm cổ của Lâm ngỗ tác chẳng qua là đất dưới đế giày vo thành mà thôi.
Người trong hẻm Hoa Hoè lần lượt kéo đến uống rượu mừng, ai cũng mang theo lễ vật.
Người bán cá đem hai con cá trắm cỏ.
Người bán bánh bao thì đem hai xửng bánh.
Khụ khụ… người hát rong thì tặng hai bài hát nhỏ.
Tóm lại, tam giáo cửu lưu, đông đủ cả sân.
Lý Khoát nhìn đám người chen chúc trong viện, kinh ngạc thốt lên:
“Phu nhân kết giao thật rộng rãi.”
Lưu nương hát rong e lệ cầm khăn tay nói:
“Ta là khách quen của Từ cô nương, mỗi tháng trả hai mươi văn tiền, cô ấy bảo vệ ta khỏi bị kẻ khác quấy rối.”
Bà bán cá Triệu a bà cười tít mắt:
“Ta cũng thế! Từ cô nương đánh chạy bọn lưu manh thu tiền bảo kê, mỗi tháng chỉ lấy ta mười văn. Từ đó ta bán cá yên ổn, không ai dám tới thu tiền bậy nữa.”
Mọi người nhao nhao kể chuyện, đều là khách quen của ta.
Tiêu đầu uống cạn một chén, trợn mắt nói:
“Cái đồ đàn bà chết tiệt này, động tí là liều mạng với người ta. Tháng trước, Lưu nương bị bắt cóc, nàng ta một mình cầm đao xông vào hang ổ bọn lưu manh, suýt nữa thì giết sạch cả nhà người ta.
Triệu a bà không nộp tiền, bị cướp mất cá, nàng ta lại xông tới đánh nhau với đám lưu manh, đoạt cá về.
Ai rảnh mà liều mạng vì mấy đồng tiền nhỏ đó chứ?
Gặp nàng ta, tránh còn không kịp!”
Ta cúi đầu cười ngại ngùng.
Đối phó với lưu manh côn đồ, không thể mềm mỏng.
Chỉ khi họ biết ta là kẻ không sợ chết,
sẵn sàng liều mạng vì mười mấy văn tiền,
thì họ mới sợ ta.
Không giết được ta,
thì sẽ sống trong cảnh thanh đao treo lơ lửng trên đầu.
Cảm giác đó, không dễ chịu chút nào.
Lý Khoát lặng lẽ nghe hết mọi chuyện, nụ cười trong mắt dần tan đi.
Hắn đột nhiên nắm chặt tay ta, dùng lực rất mạnh.
Yến tiệc mới tới phân nửa,
thì cửa lớn nhà ta bất ngờ bị đá văng.
Mẫu thân ta cùng đệ đệ đứng ngay cửa.
Bà ta lớn tiếng quát:
“Ta chưa nhận được một đồng sính lễ nào, mà con tiện nhân Trần Chiêu Đệ dám gả chồng! Ai cho phép?!”
Đệ đệ ta đảo mắt nhìn quanh sân, mắt sáng rỡ.
Hắn ngẩng đầu hét lớn:
“Nghe nói hắn là kẻ vào rể nhà họ Trần ta, vậy căn nhà này chính là của Trần gia ta!”
Mẫu thân trừng mắt nhìn ta, hống hách quát:
“Trần Chiêu Đệ, đồ con bất hiếu kia!”
“Ngươi bỏ nhà nhiều năm, đều là đệ đệ ngươi hầu hạ ta và cha ngươi. Giờ lại lặng lẽ xuất giá, còn để cha mẹ vào đâu?”
07
Nếu không phải hôm nay mẹ ta tới cửa,
thì e rằng ta cũng đã quên mất — mình từng gọi là Trần Chiêu Đệ.
Phải rồi, những năm tháng làm Trần Chiêu Đệ, ta đã quá khổ sở.
Không muốn nhớ lại, nhưng lại cứ có người muốn ta nhớ.
Sau khi sinh ta xong, bụng bà liền chẳng động tĩnh gì nữa.
Giữa mùa đông giá rét, bà bị nhiễm phong hàn, tâm khí bất thuận.
Không biết nghe được ở đâu cái chuyện "nằm băng cầu cá chép",
bà liền bắt ta học theo.
Khi ta nằm rạp trên mặt băng, lạnh đến mơ hồ cả ý thức,
chỉ nghĩ: nếu ta biết kẻ nào bịa ra câu chuyện tai hoạ đó,
ta nhất định liều chết giết hắn.
Cá, đương nhiên là chẳng thấy đâu.
Triệu a bà trông thấy ta sắp chết cóng ngoài sông, mắng một tiếng “tạo nghiệt!”
lôi ta về nhà, ép ta uống một bát canh cá nóng hổi, cứu được nửa cái mạng.
Lúc tiễn ta đi, bà còn thở dài, dúi cho ta một con cá trắm cỏ.
Mẹ ta đứng chống nạnh trước cửa Triệu a bà, chửi ầm trời rằng bà xen vào việc nhà người khác.
Triệu a bà vụng về, bị mắng đỏ bừng cả mặt.
May thay, Vương bà tử mở cửa bước ra, mắng lớn:
“Con tiện phụ vô lương tâm kia, muốn phun cứ đi xa mà phun, đừng có bẩn cổng nhà ta!
Tổ tiên là hoạn quan chắc, cả ngày chỉ biết giày vò con gái!
Không đẻ được con trai thì đi trộm, đi cướp, đi mua!
Còn nằm băng cầu cá cái rắm ấy! Lão nương cho ngươi một bạt tai nghe chơi!”
Mẹ ta bị mắng không lại, đành đóng cửa về nhà.
Từ đó về sau, bà càng thêm oán hận.
Cha ta đánh bạc trở về — thắng thì nhậu nhẹt, thua thì đánh bà, đánh ta.
Mẹ ta càng cho rằng, đều do ta không phải nam nhi, mới khiến bà khổ sở.
Bà hận ta, bạc đãi ta, không cho ta ăn no.
Mỗi ngày ta phải đi gánh nước, mua củi, đói đến choáng váng.
Suýt nữa rơi xuống giếng.
Lưu nương tử kéo ta một cái.
Lúc ấy nàng vừa tròn mười lăm, mặt mày tươi tắn như nước.
Nàng dúi cho ta một cái bánh nướng, giục ta ăn ngay.
Từ đó, mỗi lần ta đi gánh nước, nàng đều cho ta một cái bánh.
Lưu nương tử e thẹn nói sắp gả đi, không thể đưa bánh cho ta nữa.
Ta chỉ mong nàng cả đời thuận hoà.
Không ngờ, khi ta quay lại Thanh Châu,
nàng đã trở thành quả phụ bán hát ven sông.
Nghe nói chồng nàng chết trận bên ngoài,
bị nhà chồng đuổi về.
Ca ca và tẩu tử không chịu thu nhận nàng,
cuối cùng nàng phải sống nhờ vào tiếng hát để qua ngày.
Ta nhờ vào lòng tốt của hàng xóm, khập khiễng sống tới bảy tuổi.
Cuối cùng, mẹ ta cũng có thai.
Bà sinh được một nam nhi, đặt tên là Trần Quang Diệu.
Từ đó, ta giống như nô lệ, hầu hạ Trần Quang Diệu trưởng thành.
Mới hai tuổi, hắn đã biết chỉ tay vào mặt ta kêu: “Chó sủa! Chó sủa!”
Mẹ ta vừa ngồi khâu áo cho hắn, vừa giơ chân đá ta một cái:
“Sủa vài tiếng cho em ngươi vui thì sao chứ?”
Trần Quang Diệu tròng dây vào cổ ta, dắt đi khắp sân như dắt chó.
Ba tuổi, hắn càng biết giở trò.
Ta không chịu làm chó cho hắn chơi,
hắn liền nằm lăn ra đất, gào khóc:
“Trần Chiêu Đệ đánh con! Đau quá! Đau quá!”
Ta sợ đến hồn bay phách lạc, vội bịt miệng hắn lại.
Mẹ ta xông vào, không cần hỏi rõ trắng đen, liền giơ tay đánh ta.
Ta đau quá, nhất thời giận dữ, đẩy mẹ ngã lăn ra đất.
Cha ta nghe tiếng hét, xông vào,
vớ lấy cây kẹp lửa định đánh ta, mắng lớn:
“Ngươi tạo phản rồi hả?!”
Cũng chính hôm đó,
ta phát hiện, ta thật sự đánh lại bọn họ.
Ta ngày ngày nằm bò trên tường tiêu cục, lén nhìn người ta luyện võ.
Không ngờ những chiêu thức học trộm ấy, lại dùng được!
Ta đánh cho họ da tróc thịt bong, rồi lấy bạc bỏ nhà mà đi.
Mùa đông giá lạnh, ta chưa từng rời khỏi Thương Châu,
mới đi ra đã suýt chết cóng.
Vừa hay gặp đoàn xe tiêu đi ngang.
Người đánh xe nhìn ta một cái:
“Ngươi muốn đi đâu?”
Ta lắc đầu: “Không biết.”
Hắn nghĩ một chút rồi nói:
“Bọn ta áp tiêu lên kinh, lên xe đi. Chỗ đó toàn người có tiền, dù ăn xin cũng chẳng chết đói.”
Ta khoác tạm chiếc áo cũ kỹ, ngồi thu mình trên xe tiêu, dựa sát vào hắn.
Hắn hừ một tiếng, hỏi:
“Không phải giết người đấy chứ?”
Ta vội vàng lắc đầu.
Hắn cũng không hỏi gì thêm.
Lúc chia tay, ta nói:
“Hy vọng huynh sớm làm được tiêu đầu.”
Hắn cười với ta:
“Được, mượn lời lành của muội.”
Về sau khi ta quay lại Thương Châu,
hắn thật sự đã làm tiêu đầu.
Lúc ta đến tiêu cục xin việc,
hắn nhận ra ta ngay.
Hắn cảm khái:
“Giỏi đấy, không chết ngoài kia, xem ra là mệnh lớn. Một tháng một lượng bạc, phí áp tiêu tính riêng. Ký sinh tử trạng, hôm nay liền bắt đầu làm.”
Tiêu đầu ngoài miệng thì chê bai,
nhưng vẫn ứng trước cho ta hai lượng bạc,
giúp ta có nơi trú thân.
Mười năm sau trở lại Thanh Châu,
người cũ vẫn còn,
mà ta… đã từ Trần Chiêu Đệ trở thành Từ Chiêu Minh.
Họ không hỏi ta từ đâu đến, đã trải qua những gì.
Chỉ thấy ta phong trần mệt mỏi.
Vương bà tử chủ động thu xếp, cho ta thuê một sân nhỏ.
Triệu a bà lại mang cho ta một bát canh cá nóng hổi.
Lưu nương tử nơi ven sông, thấy ta đêm khuya mới về,
vẫn đưa cho ta một cái bánh nướng.
Chính những tấm lòng đó,
giúp ta sống sót, giúp ta lột xác,
giúp ta trở thành Từ Chiêu Minh.
Chỉ có mẹ ta, nghe nói ta nghèo túng quay về,
liền lớn tiếng chối bỏ máu mủ,
sợ ta đến nhà đòi tiền.
Bà còn nhân lúc ta đi Thương Châu áp tiêu,
lục tung nhà ta, muốn tìm đồ có giá trị.
Giờ thấy ta sắp gả cho Lý Khoát,
liền háo hức mò tới cửa đòi tiền sính lễ.
Ta cười lạnh trong lòng:
Ngươi xứng sao?
Đã nghĩ vậy, thì ta cũng nói thẳng ra.
Ta rút chủy thủ, nắm tóc Trần Quang Diệu,
nhìn mẹ ta mỉm cười:
“Muốn sính lễ? Muốn nhà cửa?
Ngươi — xứng chắc?”