20.
Khi Tạ Hành Chu co ro trong rừng ngoài thành chờ ta, ta đã ngồi lên kiệu nhỏ, từ cửa bên của Đại Chiêu Môn ở Thịnh Dương Cung bước vào cung.
Cũng là vào hôn kỳ, nhưng so với kiếp trước — một trời một vực: khi ấy là hôn lễ náo nhiệt đưa ta xuống địa ngục; còn giờ, là con đường lạnh lẽo tiến về Đông cung.
Trước khi ta nhập cung, hai người biểu huynh nhà họ Thi đã dâng mười xe châu báu lên hoàng thượng, chỉ nói là vì cảm tạ thánh ân.
Ai cũng hiểu — họ đang chống lưng cho ta.
Ta chỉ ngồi một kiệu nhỏ vào cung, nhưng trong người mang theo mấy vạn lượng bạc.
Cùng ta nhập cung có hai người nữa, đều là Lương viên, địa vị thấp hơn ta một bậc.
Thái tử bận rộn, mười mấy ngày cũng chưa đến thăm, chỉ ghé viện Thái tử phi một lần.
Thái tử phi là cháu gái của Thái học sĩ Viện Hàn Lâm, xuất thân thế gia vọng tộc, khi bọn ta đến hành lễ, nàng không hề tỏ thái độ khó chịu, ngay cả một câu nặng lời cũng không có.
Ở Tây viện có một người tên Ngụy Lương viên, còn nhỏ tuổi, hoạt bát ồn ào, mỗi lần xin an là nàng nói nhiều nhất.
“Các tỷ không biết à? Gần đây ngoài phố có chuyện lớn!”
“Ngươi tin tức linh thông lắm đấy, mau kể nghe thử xem.”
“Nhà họ Tạ của Ứng Dương hầu đó — thế tử cưới vợ xong ngày thứ hai đã giáng nàng ta làm thiếp! Dạo này hắn ngày nào cũng chạy sang nhà họ Vương gây rối!”
Mấy ánh mắt kín đáo đã liếc về phía ta.
Ngụy Lương viên vẫn như chẳng biết gì, tiếp tục líu lo:
“Trời ạ, còn chưa hết đâu! Hắn còn ép Vương gia phải bồi thường một người con gái khác đó. Nhà Vương chẳng phải có hai tiểu thư sao, ngoài nhị cô nương còn có…”
Thái tử phi khẽ ho một tiếng, ngắt lời nàng.
“Ối, đầu óc ta đúng là nóng quá rồi. Vương tỷ tỷ đừng để bụng nhé.”
Ta chậm rãi xoay tách trà, nâng lên uống một ngụm, không đáp.
Nếu ta đáp, sẽ càng khiến mọi người có cớ cười trên nỗi đau của ta.
Không đáp, câu chuyện rơi lửng lơ giữa không trung — cũng tốt hơn bị coi là miếng mồi mềm.
Ngụy Lương viên cũng không thấy xấu hổ, tự cười khanh khách:
“Nhà họ Tạ mấy năm nay vốn đã sa sút, giờ lại thêm một kẻ vô dụng như vậy, e là hết đời rồi!”
Tới khi tan buổi xin an, Ngụy Lương viên phe phẩy quạt đi ra, còn ngoái đầu trêu chọc:
“Ối chao, còn sống được đến giờ cũng đã là phúc rồi, nếu là ta, có khi đã tự đập đầu chết quách đi rồi đấy.”
21.
Không ai ngờ, đêm hôm đó Tiêu Văn Sơn lại đích thân đến viện của ta.
Hắn vừa ngửi thấy mùi vỏ quýt phơi khô trên án thư liền bật cười:
“Thơm thật. Món bánh súp hoa mai của nàng khiến trẫm thèm đã mấy ngày rồi, để hôm nào nàng làm lại đi.
Dạo gần đây uống thuốc của Trịnh thái y, mũi của trẫm đỡ nghẹt hơn rồi.”
Ta còn chưa kịp hành lễ, hắn đã nói liền một mạch như vậy, khiến người ta không khỏi bối rối.
Ta vội quỳ xuống hành đại lễ, lại bị hắn đỡ dậy:
“Sau này không cần hành lễ lớn như thế nữa.
Lần này nhà họ Thi tiến cống rất khéo, phụ hoàng vui lắm — nàng cũng lập công rồi.”
Ta gật đầu, mỉm cười vâng lời, nhưng lại hơi nhích người, cố tình che kín mặt bàn.
Tiêu Văn Sơn hiếu kỳ nhìn sang, ta bèn miễn cưỡng dời người đi, để lộ mảnh giấy ta vừa viết xong.
“Cái này là...”
Hắn ngừng một lát, dù có tu dưỡng tốt mấy cũng không nhịn được mà bật thốt:
“Chữ này… thật sự khó coi quá rồi.”
Ta cúi đầu, giả vờ thẹn thùng đến mức không dám nhìn thẳng.
Tiêu Văn Sơn vốn yêu thư pháp, tự mình luyện được một bút chữ cứng cáp dũng mãnh, đến cả hoàng đế cũng không tiếc lời khen.
Vừa nhìn thấy tờ giấy chữ xấu đến đáng thương của ta, hắn lập tức cầm bút dạy ngay từ cách cầm bút, đừng nói đến việc sủng hạnh — ngay cả cơm tối cũng không cho ta ăn.
Thật vui.
Chẳng trách mỗi tối ta đều vùi đầu viết đến tận lúc đi ngủ, nhận một vị thái tử đương triều làm thầy dạy viết chữ, cũng coi như chuyện xưa chưa từng có.
22.
Tiêu Văn Sơn là người tốt — cũng là một thái tử tốt.
Ngoài viện của thái tử phi ra, những viện còn lại hắn đều chia thời gian thăm đều đặn mỗi tháng.
Ngụy Lương viên là người đầu tiên mang thai.
Nàng ta vui đến mức thưởng khắp Đông cung như một cô tiên phát tài.
Chỉ tiếc, vì quá phô trương, chưa đến ba tháng đã mất đứa nhỏ.
Bốn vị thái y khám cẩn thận, cuối cùng chỉ chẩn ra một kết luận: tạng âm suy hao, hỏa vượng sinh hư, khí huyết bất ổn.
“Bổn cung thấy lạ, ngươi làm cách nào vậy?”
Thái tử phi thích thêu thùa nhưng sợ mỏi mắt, nên thường gọi ta tới giúp vẽ mẫu.
Lúc nàng hỏi câu ấy, tay ta vẫn không ngừng đưa kim chỉ.
“Thưa điện hạ, thần thiếp bị oan rồi.
Còn chưa kịp ra tay thì nàng ta đã không giữ được long thai.
Hẳn là ông trời thương cho trưởng hoàng tôn trong bụng người, muốn ban phúc lớn này cho ngài.”
Đôi mắt sâu thẳm của nàng nhìn ta, hồi lâu mới nở nụ cười:
“Đúng là người biết ăn nói.”
Ta cúi đầu lặng lẽ, tiếp tục thêu dải khăn có hình tường vân tử khí.
Ngụy Lương viên sau khi mang thai rất thích ăn bánh bao, nhân đều nhào chung với bột, chẳng thể nhận ra là loại nào.
Trong nhà còn đặc biệt xin một phương thuốc an thai, bên trong có một vị thuốc chính là nhân sâm — liều lượng vừa đủ.
Vì thế, không ai điều tra ra được gì.
Nhưng… mỗi ngày nước hấp bánh bao đều được nấu bằng nước ngâm nhân sâm.
“Liều lượng vừa đủ” biến thành “quá liều” — hỏa vượng khí bốc, cho dù sinh được cũng sẽ vì khí huyết hỗn loạn mà băng huyết sau sinh.
Nghĩ đến đây, tay ta càng thêu càng nhanh, từng mũi từng mũi dồn dập.
Ngụy Lương viên có sai không?
Nàng ta ức hiếp ta — một kẻ không có chỗ dựa — vốn không phải là lỗi.
Lỗi là ở chỗ, nàng ta dám mang thai trước Thái tử phi.
Chẳng phải là tự chui đầu vào chỗ chết hay sao?
Vị Thái tử phi kia nhìn ngoài hiền hòa phúc hậu, nhưng trong lòng… còn độc hơn cả ta.
23.
Tiêu Văn Sơn mất đi đứa con đầu tiên, chỉ buồn bã được hai tháng, đã nhận được tin thái tử phi mang thai.
Hắn vui đến mức tan triều cũng chạy như bay.
Cuối năm ấy, thái tử phi hạ sinh hoàng tôn đầu tiên.
Ta đích thân hầu hạ trong tháng.
Tiêu Văn Sơn hỏi lý do ta ân cần như vậy, ta chỉ khẽ lắc đầu, mỉm cười:
“Thiếp thấy điện hạ thân thiết như tỷ tỷ trong nhà.”
Hắn khó hiểu, liền âm thầm sai người điều tra — mới biết ta đã trải qua những gì ở Vương gia suốt bao năm qua.
Từ đó, hắn đối với ta sinh thêm vài phần sủng ái chân thành.
Thái tử phi vừa hết cữ, bà Triệu gửi tin vào báo:
Mẹ kế của ta đã bị khí chết.
Vương Tuyết Âm ở phủ Hầu khổ sở vô cùng, tìm đủ mọi cách gửi thư cầu cứu — rốt cuộc có một bức bị mẹ kế nhận được.
Ngay lập tức, bà ta cầm dao làm bếp lao ra ngoài, định đến phủ Hầu cứu con gái.
Đúng lúc đó, tiểu thiếp của phụ thân tên Yến Nhi đã mang thai.
Không những không sợ cái bộ dạng phát điên của mẹ kế, ngược lại còn rất có hứng thú kể cho bà ta nghe cảnh khổ sở của Vương Tuyết Âm trong phủ Hầu.
Mẹ kế ta bị giam giữ hai năm, sức khỏe vốn đã héo mòn.
Cơn giận lần này khiến bà ta đột quỵ, chỉ nằm liệt hai ngày là mất mạng.
Ta nhìn bức thư, khẽ thở dài:
“Báo với bà Triệu một tiếng, bảo bà truyền tin này tới cho ‘muội muội tốt’ của ta.
Mẫu tử liên tâm, hai người họ xưa nay vẫn thân thiết, nên để muội ấy biết rằng — từ nay về sau, muội ấy chẳng còn ai để dựa vào nữa.”
“Tiện thể, cũng nhắn với Yến Nhi:
Đợi nàng ta sinh con xong, phụ thân ta… cũng chẳng còn giá trị gì nữa.
Muốn xử lý thế nào — thì xử lý.”
Năm Tiêu Văn Sơn đăng cơ, ta cũng có thai.
Cũng năm ấy, Ngụy tần đã trở thành phi tần trong cung, bị bắt quả tang hạ độc trong thuốc an thai của ta.
Tất cả chuyện nàng ta ức hiếp ta bao năm cũng bị lật lại.
Tiêu Văn Sơn nổi giận, lập tức phế làm thứ dân, nhốt vào lãnh cung.
Con trai ta đầy tháng, hoàng đế mở tiệc mừng.
Ta lại gặp Tạ Hành Chu.
Hắn nhìn ta đầy căm hận, như thể ta là thú cưng đã phản bội hắn.
Cái khí chất công tử ôn nhu năm xưa, giờ đã chẳng còn lại chút gì.
Nghe nói dạo này hắn hành hạ Vương Tuyết Âm đến thảm thiết, công việc lại liên tục làm sai, suýt nữa bị cách chức điều tra.
Cả người tiều tụy đến không nhận ra.
Còn ta — rực rỡ cao quý, ngồi bên cạnh Thiên tử, dưới ghế là quần thần khấu đầu hành lễ.
Chẳng phải chính là… gió đổi chiều, nước xoay vòng đấy sao?
24.
Khi hoàng nhi của ta lên ba, hoàng hậu bạo bệnh qua đời, ngôi hậu để trống.
Mấy vị phi tần vì quyền quản lý hậu cung mà tranh giành gay gắt.
Còn ta, chỉ lặng lẽ gửi một phong thư về nhà họ Thi ở Giang Nam, nhờ họ dùng trọng kim mua lương thảo, vận chuyển đến doanh trại của tướng quân Trương ở Tây Bắc.
À, còn một việc nhỏ.
Ta bảo họ dùng tiền dẫn dắt Tạ Hành Chu đến gần Bình An Vương Tiêu Văn Vũ — kẻ sau này chính là thủ lĩnh phản loạn vùng Tây Bắc.
Tạ Hành Chu tâm ma quá nặng, kiếp trước Tiêu Văn Vũ tạo phản, suýt chút nữa công phá kinh thành Dục Đô.
Nếu lần này hắn giúp Bình An Vương đoạt đế vị, chẳng phải có thể tùy ý xử trí ta sao?
Nhưng ta cũng là người trọng sinh — hắn lại không biết điều ấy.
Vậy nên hắn thận trọng chờ đến khi Tiêu Văn Vũ điều quân, mới yên tâm đầu nhập.
Hắn nghĩ rằng, ta chỉ là một nữ nhân bị nhốt trong phủ hầu, làm sao biết đến việc lớn quốc gia.
Nay có hắn làm quân sư, Bình An Vương chẳng phải sẽ rất nhanh thành nghiệp vương bá sao?
Hắn vạn lần không ngờ, trận đầu tiên mà Tiêu Văn Vũ từng dễ dàng chiến thắng ở kiếp trước, lần này…
Chỉ trong ba tháng đã thảm bại.
Tiêu Văn Sơn ban thưởng công lao, điều những đích hệ con cháu họ Thi từ phương Nam vào triều nhận chức.
Ta được sắc phong Quý phi, nắm giữ phượng ấn thay mặt Hoàng hậu.
Từng có lúc ta nghĩ, nhất định phải có một ngày khiến Tạ Hành Chu quỳ gối dưới chân ta, khấu đầu cầu xin như chó, vẫy đuôi làm vui.
Nhưng khi ngày ấy thực sự đến, ta lại cảm thấy…
Gặp lại hắn là sỉ nhục cho thân phận ta.
25.
Ngày đầu tiên nhậm chức ở Hình bộ, người có tiền đồ nhất nhà họ Thi — Thi Tắc Khoan — đích thân đi thăm Tạ Hành Chu.
Khi ấy, hắn đã sa cơ lỡ vận, bị áp giải về kinh, đói rét, dầm mưa dãi nắng, chút đòn tra khảo đã là đòn đau nhất hắn từng nếm.
Thi Tắc Khoan đứng ngoài quan sát một lúc, mới mở miệng:
“Kẻ này tội ác tày trời, là cánh tay đắc lực của phản tặc.
Nhưng tiếc thay, hoàng thượng lại là minh quân nhân hậu.”
“Thôi thì, các ngươi đừng để hắn chết quá sớm, mỗi ngày đổi một kiểu tra tấn mới, để thiên hạ biết — giúp loạn thần tặc tử, sẽ có kết cục ra sao.”
Lúc ấy Tạ Hành Chu mới bừng tỉnh, lao như kẻ điên về phía hắn:
“Con tiện nhân kia! Là con tiện nhân sai ngươi hành hạ ta!”
“Ta đối xử với ả không tệ, thứ đàn bà vô tình vô nghĩa, Vương Tư…”
Câu chưa dứt, ngục tốt phía sau đã lôi hắn lại, chặt lưỡi.
Một tiểu ngục tốt định lấy công, nhìn Thi Tắc Khoan cười lấy lòng.
Thi Tắc Khoan mỉm cười:
“Bổn quan sẽ đích thân tấu lên nương nương, ghi lại công lao của ngươi.”
“À phải, nghe nói vị thế tử gia này ưa thích nam sắc, lại có những sở thích phong lưu khác người.
Nếu trong ngục có ai cùng khẩu vị, nhớ ghép đôi cho hắn.”
“Dù có chết… cũng phải chết dưới thân đàn ông.”
Tạ Hành Chu vừa chảy máu, vừa điên cuồng lắc đầu.
Nhưng đáng tiếc…
Chẳng ai buồn để ý.
26.
Từ khi ta nắm quyền hậu cung, những chuyện khiến hoàng thượng đau đầu gần như không còn xảy ra nữa.
Nào là phi tần sảy thai, vu oan hãm hại lẫn nhau, tranh sủng đánh nhau, cung nữ bị hành hung…
Toàn bộ đều biến mất sạch sẽ.
Người thường ở lại trong cung của ta, ngửi mùi vỏ quýt thanh mát.
“Hựu Âm, lần đầu tiên gặp nàng dưới rừng mai, trẫm đã nghĩ: thiên hạ sao lại có mỹ nhân như thế.”
Đúng vậy.
Nam nhân nào mà chẳng thích mỹ nhân.
Hắn yêu dung mạo của ta — còn ta thích quyền lực hắn ban.
Còn ai quan tâm hậu cung này chôn bao nhiêu xác chết?
Ai quan tâm vị tiên hoàng hậu kia lâm bệnh mà mất, rốt cuộc là bệnh gì?
Nằm ngủ cùng phượng ấn trong tay, đến cả ác mộng từng ám ảnh ta nhiều năm… cũng không còn xuất hiện nữa.
Quả đúng là:
Quyền lực, nuôi sống người.
-Hoàn-