9.
Mùa đông đến bất ngờ, ngay đêm ta bị phạt quỳ đã bắt đầu rơi tuyết.
Buổi chiều bà Triệu đã ghé một lần, giờ lại ôm theo lò sưởi và chậu than tới.
Suốt ba ngày, Vương Tuyết Âm đã lại vui vẻ, hoạt bát như cũ, cả nhà đều quên mất còn có ta đang quỳ ở đây.
Khi phụ thân nhớ ra sự tồn tại của ta, sắc mặt ông ta đã khá hơn nhiều.
“Chỉ là xin tha một câu thôi mà, cái tính này của ngươi thật chẳng khiến người ta ưa nổi.”
Ta đã không còn đứng dậy nổi, phải nhờ hai bà tử đỡ mới gắng ngồi vào thư phòng của phụ thân.
Lạnh — thật ra không lạnh lắm.
Những ngày thế này, kiếp trước ta từng phải trải qua nhiều lần rồi.
Chỉ là đôi đầu gối, sau khi trở về, sẽ phải tĩnh dưỡng một thời gian dài.
Ta nâng chén trà nóng, hớp một ngụm, khẽ thở ra luồng khí lạnh.
“Phụ thân có biết muội muội đã mến mộ Tạ Thế tử từ lâu không? Mỗi lần có yến hội, hai người luôn tìm cách gặp nhau.”
“Ăn nói hồ đồ! Ta thấy ngươi vẫn chưa quỳ đủ lâu, ngay cả tỷ muội trong nhà cũng dám bịa đặt!”
Ta không tranh cãi, chỉ lặng lẽ đưa ra xấp giấy dày trong tay.
“Phụ thân không thấy lạ sao — nha hoàn của ta lại bị đầu độc chết trong viện của muội muội?”
“Muội muội yêu Tạ Thế tử mà không được, liền mua chuộc nha hoàn của ta hạ độc. May là nữ nhi cơ trí, nếu không kẻ chết hôm nay chính là đại tiểu thư của Vương gia.”
Biên lai của hiệu thuốc vào đúng thời điểm tiểu tư ra ngoài mua đồ, cùng khẩu cung của nha hoàn, đều ở trong đó.
Phụ thân ta chỉ vừa nhìn thoáng qua, tay đã run lên, xấp giấy rơi vào chậu than, bốc khói cuồn cuộn.
Ta che mũi, khẽ ho hai tiếng.
“Phụ thân đừng sợ, nữ nhi tới đây không phải để tố cáo hay trách tội.”
“Tạ gia nhân khẩu đơn giản, mấy đời công huân hiển quý, chưa từng vướng vào bè phái. Dù có chút suy bại những năm gần đây, nhưng vẫn là một mối hôn sự tốt.”
“Chỉ là, chính vì không vướng bè phái, hắn có thể giúp phụ thân được bao nhiêu?”
Thấy ta đổi chủ đề, phụ thân cau mày, không hiểu.
“Con gái nhà quan thì biết gì về bè phái, mau trở về nghỉ ngơi đi…”
“Phụ thân! Nữ nhi muốn tiến cung, thử vận một phen!”
“Ôi trời ơi…”
Phụ thân đập tay lên trán.
“Cái đức hạnh này của ngươi, còn muốn làm Hoàng tử phi chắc?”
Ta ngẩng đầu, để lộ gương mặt trắng ngần, xinh đẹp.
“Nếu nữ nhi chỉ muốn làm Lương viên thì sao? Không được nữa thì phong làm Thừa huy cũng được.”
Phụ thân sững lại.
Ta biết ông đang tính toán.
Từ lâu hôn sự của ta đã định cho Tạ gia, mà Vương Tuyết Âm là đứa con gái bốc đồng, nũng nịu, lại được cả hai nhà xem trọng — sao có thể tùy tiện đem vào cung để cúi đầu làm thiếp nhỏ?
Ta mỉm cười:
“Phụ thân, nếu nữ nhi nói… xấp giấy người vừa đốt, tất cả đều là ta giả tạo thì sao?”
Căn thư phòng xưa nay lạnh lẽo, thoáng chốc trở nên tĩnh lặng.
Tạ Hành Chu để mắt tới ta vì ta có đủ dung nhan.
Ta có thể quỳ dưới tuyết ba ngày, đó là vì ta đủ kiên cường.
Ta tóm được sơ hở của mẹ kế và Vương Tuyết Âm, đó là trí tuệ.
Ta ra tay hạ độc Bích La, đó là tàn nhẫn.
Ta ngụy tạo chứng cứ để mặc cả với phụ thân, đó là tâm cơ.
“Thế thì…”
Phụ thân đã giãn mày, nhưng vẫn còn lo lắng:
“Thế tử Tạ gia liệu có đồng ý không? Quan chức nhà ta chỉ ở mức này, nhà mẹ ngươi cũng chẳng có chỗ dựa nào.”
Ta khẽ cười:
“Hắn và Tuyết nhi đã gặp nhau bao nhiêu lần trong vườn sau rồi? Tuyết nhi còn nhỏ không hiểu chuyện, lẽ nào đường đường Thế tử cũng không hiểu? Nếu chuyện này bị người ta nhìn thấy, phụ thân cứ lấy mạng mình ra, đập đầu ngay dưới tấm biển ngự ban nhà Tạ gia.”
“Tạ gia, so với Vương gia ta, sẽ sợ hãi trước tiên.”
“Phụ thân, phú quý vốn phải cầu trong hiểm — cũng có thể mất trong hiểm.”
10.
Mẹ kế dĩ nhiên là vui mừng ra mặt.
Trong mắt bà ta, trở thành thị thiếp của Thái tử chẳng khác nào làm nha hoàn hầu hạ, sao có thể so với việc gả vào Hầu môn thật sự.
Còn việc làm sao để Tạ gia phải “nuốt trọn bát cơm sống này”, vốn không nằm trong phần ta phải bận tâm.
Một rổ thủ đoạn của mẹ kế, đang đợi Tạ gia hứng chịu.
Từ sau khi bị ta cự tuyệt, Tạ Hành Chu cách ba ngày lại cho người mang lời tới, thậm chí còn cầu xin gặp ta ngay trước mặt phụ thân.
Sau một hồi cân nhắc, ta gật đầu đồng ý.
Khi gặp lại, đôi mắt hắn đầy tia máu, quầng thâm dưới mắt đậm như mực.
“A Âm, nàng có thoát được không? Có ai… làm hại nàng không?”
Hắn cũng đã trọng sinh.
Ta ngoảnh đầu sai bà Triệu ra canh cửa, rồi mới ngước mắt nhìn hắn, ngấn lệ ướt nhòa.
Ta cắn môi, sắc mặt trắng bệch, bước đi khập khiễng, không nói lấy một câu, chỉ cúi đầu im lặng.
Diễn hết bộ dáng ấm ức.
“Họ lại bắt nàng quỳ phạt à?”
Tạ Hành Chu đau lòng lộ rõ trên mặt, cẩn thận lấy ra một chiếc hộp gấm.
Đó là cây trâm ngọc mà kiếp trước hắn đã tặng ta trước ngày thành thân — ngọc trắng trong, sáng bóng như nước.
“A Âm, đây là ta tự tay khắc. Nàng yên tâm, ta sẽ về nhà cầu hôn. Từ nay về sau có ta bảo hộ, sẽ không ai dám làm nàng tổn thương thêm nửa phần.”
Ta chẳng buồn nhận, đẩy hộp gấm trở lại.
“Thế tử gọi ai là A Âm? Muội muội ta cũng có chữ ‘Âm’ ở cuối tên. Nếu huynh gọi thế, muội muội ta chẳng phải cũng nên đáp lại một tiếng sao?”
Tạ Hành Chu khựng người, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm ta.
“Tư Âm, hôm nay nàng sao thế… nàng cũng trở về rồi à?”
Ta thấy nực cười, nhưng không bật cười.
“Thế tử hôm nay cũng thật kỳ lạ. Bị bệnh à? Nói toàn điều hồ đồ.”
Lời ta vừa dứt, không khí trong phòng liền lặng xuống.
Tạ Hành Chu che giấu rất kém, như kiếp trước — đôi mắt lạnh lẽo và âm hiểm lập tức khóa chặt ta.
Ta đứng dậy, ánh mắt thoáng bi thương, khẽ thở dài:
“Tạ lang, đôi khi ta nghĩ, nếu kẻ hại ta cũng có thể nếm trọn vẹn những thống khổ mà ta từng chịu qua, thì tốt biết bao.
Hiện tại, ta vẫn chưa bị hãm hại, ta còn trong sạch.”
“Tư Âm…”
Hắn run cả người, bước nhanh về phía ta, định nắm tay.
Ta khéo léo lùi lại hai bước, tránh khỏi.
Hắn lại vui mừng khôn xiết:
“Là trời cao thương xót, không muốn đôi ta phải chia lìa. Tư Âm, kiếp này ta nhất định sẽ không phụ nàng.
Sau khi nàng chết, tiện nhân kia ngày càng bất an. Ta chỉ cần trừng phạt nàng hai lần, nàng đã khai ra tất cả.
Những thủ đoạn nàng ta dùng để hại nàng, đều kể rõ từng chữ. Khi ấy ta mới biết… ta đã hiểu lầm nàng.”
“Nàng yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không để nàng ta yên ổn. Đợi đến khi tiện nhân kia rơi vào tay chúng ta, nàng muốn xử lý thế nào, ta đều nghe theo.”
Ta khẽ run run, lấy khăn che môi, làm như xúc động nhớ lại quá khứ đau lòng.
“Tạ lang… chàng nhất định phải báo thù cho ta.”
11.
Mùa đông vốn chẳng mấy tiệc tùng, yến hội đầu tiên là tiệc ngắm mai của phủ Quốc công. Trời lạnh, để thêm phần náo nhiệt, bèn mời hết thảy gia quyến quan viên lớn nhỏ trong triều.
Mẹ kế nghe xong liền nói sẽ đưa ta cùng đi, nhưng lại chỉ chăm chăm chuẩn bị cho Vương Tuyết Âm từng bộ y phục một.
Màu cam thì già dặn, đem cho ta.
Màu hồng phấn thì lòe loẹt, màu thiên thanh thì lại nhạt nhẽo quá mức…
Ta nhìn một đống xiêm y lòe loẹt kia, tặc lưỡi liên tục.
“Lại sắp kể lể với người ngoài rằng một mùa đã may bao nhiêu y phục cho ta, mà ta lại chê bai không vừa ý.”
Bà Triệu hỏi ta định mặc gì, ta ngẩng đầu nhìn gương đồng, bất giác nhớ tới cuộc chạm mặt duy nhất với Thái tử ở kiếp trước.
Khi ấy, chuyện Tạ Hành Chu ngược đãi ta đã lan truyền khắp phố chợ, thậm chí còn có kẻ vẽ ra cả xuân cung đồ.
Đúng lúc ấy, Hầu phu nhân mở yến tiệc, ta bị hai bà tử canh chừng, bắt làm việc trong hoa viên.
Thái tử ghé qua đúng lúc ấy, Tạ Hành Chu đi cùng, vừa đi vừa giới thiệu đủ loại kỳ hoa dị thảo trong vườn.
Lúc ngang qua ta, bước chân Thái tử khẽ khựng lại.
“Tạ Thế tử, giết người thì cũng phải chừa cho họ một con đường. Nàng ta cũng là kẻ đáng thương.”
Tạ Hành Chu liếc ta bằng ánh mắt độc ác, sau đó cố kéo ra một nụ cười:
“Cô độc nghe nói, ở vùng Tái Bắc, nhiều nữ tử vì cưỡi ngựa làm việc, nên ngày đại hôn cũng không có lạc hồng…”
Bà Triệu lại hỏi một lần nữa, ta mới hoàn hồn.
“Có phải năm ngoái có làm một bộ áo màu vàng nhạt, phối với áo choàng màu nguyệt bạch không?”
Màu vàng tươi sáng, dễ thu hút ánh nhìn nhất.
Thái tử bị bệnh mũi, ngửi không nổi mùi hương thông thường, nên ta cởi hẳn túi hương ra, nhét vào đó một ít vỏ cam khô.
Phấn tóc, trâm cài chọn loại không thể chê vào đâu được, nhưng phía sau tai lại khéo cài thêm hai đóa hoa nhung nhỏ bằng đầu ngón tay cái.
Bà Triệu nhìn mà cười rạng rỡ, tay buộc dây ngũ sắc cẩn thận, nâng niu như báu vật.
“Cô nương lớn rồi, nhan sắc như thế, khí chất như thế… đúng là lãng phí cho tên tiểu Thế tử nhà Tạ gia.”
Nụ cười trong mắt ta lập tức đông cứng lại.
Ra đến cửa, mẹ kế và Vương Tuyết Âm còn chưa tới. Ta chỉ có thể lê đôi chân đau nhức, đứng trong gió chờ đợi.
“Sao vậy? Tỷ tỷ cũng muốn ngồi cùng xe với chúng muội sao?”
Vương Tuyết Âm xưa nay tính nết chanh chua, lời nói độc địa luôn thốt ra không hề kiêng dè.
Ta lùi lại một bước, đáp:
“Hôm nay tiệc mừng lớn, nếu chia xe mà đi, e là không hợp lễ nghi. Mẫu thân thấy sao?”
Mẹ kế dĩ nhiên hiểu ý ta, liền kéo Vương Tuyết Âm lên xe trước.
Khi ta vén rèm lên, hai mẹ con đã âu yếm nép sát vào nhau.
Vương Tuyết Âm nhìn ta với ánh mắt khiêu khích, nói đầy đắc ý:
“Tiếc thật, mẫu thân của tỷ mất sớm. Nếu không, hôm nay cũng đâu đến nỗi lẻ loi một mình thế này.”
Nếu là ta kiếp trước, dù trong lòng có bao nhiêu đau khổ tủi nhục, bề ngoài vẫn sẽ cố làm ra vẻ không để tâm, như thể cảnh tượng chướng mắt ấy chẳng làm gì được ta.
Nhưng lúc này, ta chỉ khẽ cười, giơ tay tát thẳng vào mặt nàng ta một cái giòn tan.
“Ngươi được phép nhắc đến mẹ ta từ bao giờ?”
Vương Tuyết Âm ôm mặt thét lên, định lao vào đánh trả. Ta giơ tay lại tát thêm một cái nữa.
“Không sao cả. Cùng lắm thì tiệc nhà Quốc công hôm nay, chúng ta ai cũng khỏi cần đi.”
Mẹ kế như mới kịp phản ứng, vội giữ lấy nàng ta.
“Ngồi xuống, Tuyết nhi. Đợi về phủ rồi, mẹ sẽ dạy dỗ nó cho con.”
Trên cả đoạn đường, hai mẹ con nghiến răng nghiến lợi nhìn ta, mà ta thì thấy nhẹ nhõm vô cùng.