13.
Khi Tề Nghiệt đến tìm ta, ta đã nằm xuống giường rồi. Thấy người đi đến bên cạnh, ta liền dịch vào trong, chừa ra một chỗ trống.
Người ngồi xuống mép giường, hỏi ta: “Hôm nay đến chỗ Thái hậu?”
Ta ngồi dậy, nghiêm túc ngồi trên giường.
“Tề Nghiệt, Thái hậu nói người mắc bệnh.” Thái hậu là người xấu, ta sợ bà ấy nói dối.
Người khựng lại một lát, dưới ánh mắt căng thẳng của ta, khẽ gật đầu.
“Vậy có đau không?” Ta trườn đến gần, đưa tay sờ soạng lung tung trên ngực người.
Cứng cứng. Hoàn toàn không giống ta.
Người bật cười, nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng kéo một cái đã ôm ta vào lòng.
“Vân Nhi thổi cho ta, sẽ không đau nữa.” Đôi mắt người cong cong, còn đẹp hơn cả lần đầu ta gặp.
Ta gật đầu, ở trong lòng người tìm một vị trí thoải mái rồi bắt đầu thổi vào ngực người.
Mới thổi được hai hơi, người đã giơ tay che miệng ta lại. Chưa kịp phản ứng, người liền lật người, bế ta từ trong lòng đặt trở lại giường.
Chỉ thấy ánh mắt của người trầm xuống, đuôi mày và khoé mắt đều mang theo vẻ dịu dàng như nắng xuân tan tuyết, yết hầu ở cổ khẽ chuyển động.
“Không đau nữa à?” Ta lầm bầm hỏi.
Người vội vàng buông tay, ngồi dậy.
Một lúc sau, người mới thở dài một tiếng.
Mùi trầm hương trên người đậm hơn bình thường, còn xen lẫn một chút hương ngọt nhè nhẹ.
“Vân Nhi.” Giọng người không hiểu sao lại hơi khàn, “Dạo này ngoan ngoãn uống thuốc rồi chứ?”
Nhắc đến chuyện này, ta lại tức.
“Người chê ta ngốc lắm phải không?” Ta bực bội hỏi.
Người cúi đầu nhìn ta, như bất lực mà khẽ cười, ngón tay nhẹ lướt qua mi mắt của ta: “Vân Nhi không ngốc. Nhưng ta mong nàng lớn nhanh một chút.”
Nói linh tinh! Ta đã cập kê rồi còn gì!
Đang định ngồi bật dậy cãi lý một trận thì khoé mắt lại thấy cái bình sứ nhỏ bị ta giấu ở góc giường. Suýt chút nữa thì quên chuyện chính.
“Bệnh của người, không uống thuốc... có phải sẽ không sống được bao lâu nữa không?” Ta nhìn người, nghiêm túc hỏi.
Người không ngờ ta vẫn hỏi lại, thoáng chốc không biết nên đáp thế nào.
Ta thò đầu nhìn quanh, chắc chắn trong điện chỉ có hai người rồi mới lấy lọ thuốc từ góc giường ra đưa cho người.
“Người xem, thuốc này có trị được tâm bệnh của người không?”
Người nhận lấy bình sứ, mở ra ngửi thử.
“Được.” Người nhàn nhạt đáp.
Ta ngẩn người. Chẳng lẽ ta trách lầm Thái hậu?
“Nhưng trong đó có pha một vị độc. Bệnh chưa kịp khỏi đã chết rồi.” Người ngẩng đầu nhìn ta, “Lấy từ chỗ Thái hậu?”
Ta gật đầu, tức giận đến nghiến răng: “Ta biết ngay mà, bà ta đúng là kẻ xấu.”
Mùi đắng vừa thoát ra lại lập tức tan biến khi thấy dáng vẻ tức giận của ta, người cười hỏi: “Sao nàng biết?”
Tất nhiên là do ta ngửi ra. Nhưng chuyện đó không thể nói.
“Tề Nghiệt, bà ta là mẫu thân của người, sao có thể ác độc như vậy!” Ta thực lòng tức giận.
Bình thường ta chỉ bị kim châm một cái, mẫu thân đã đau lòng đến rớt nước mắt. Còn mẫu thân của Tề Nghiệt lại muốn cho người uống độc dược.
Tề Nghiệt khẽ cười lạnh.
Lần này, mùi đắng tỏa ra dày đặc đến mức khiến ta nhịn không được mà ôm lấy người, nhẹ nhàng vỗ về lưng.
“Không sao đâu, Tề Nghiệt. Mẫu thân của ta nhất định sẽ thương người.” Ta dịu dàng dỗ dành, “Ta cũng sẽ thương người.”
Giờ ta mới hiểu. Vị đắng của người không phải vì chưa ăn đường, cũng không phải vì không vui.
Chúng ta cùng nằm trên giường, không ai nói gì nữa. Ta chỉ có thể ngửi thấy vị đắng phủ kín khắp người của hoàng đế.
“Mẫu thân của ta từ nhỏ đã không ở bên ta.” Không biết qua bao lâu, người mới mở miệng.
Ta nghiêng đầu nhìn người.
Người mở mắt, chẳng rõ đang nhìn về đâu, đôi mắt đen thẫm trong bóng đêm càng thêm lạnh lẽo.
“Năm đó bà bị phụ hoàng ta vừa ý, bị bắt vào cung, chỉ mới một lần đã mang thai ta. Bà hận ta, vứt ta vào lãnh cung. Phụ hoàng cũng hận ta, chưa từng đoái hoài tới.”
Giọng người vừa khàn vừa thấp: “Đến năm thứ ba, họ lại có một đứa con nữa. Kẻ ấy từ nhỏ được bà ấy nâng niu trong lòng bàn tay, là Thái tử được vạn người ca tụng, là người mà bà không tiếc lấy ta làm lưỡi dao để bảo vệ.”
“Rõ ràng chúng ta đều là con bà ta, vì sao ta lại là con sâu con kiến bị giẫm đạp, còn nó thì cao cao tại thượng, chỉ chờ bước lên ngôi cửu ngũ?”
“Nếu ta đã là Yến vương tàn bạo vô đạo, là nghịch thần ai ai cũng muốn diệt, vậy thì ta...”
Ta đưa tay bịt miệng người lại.
Đắng quá. Còn đắng hơn tất cả những thang thuốc ta từng uống cộng lại.
Ta còn có ô mai để ăn, chứ người thì chẳng có gì cả. Ta không nhịn được, ghé lên trước hôn một cái lên khoé mắt đỏ hoe của người.
Người khẽ run, nhìn ta với vẻ không dám tin.
Ta nghiêng đầu nhìn người.
“Người là vị hoàng đế anh minh thần võ.” Ta nhỏ giọng nói, “Năm ngoái ta nghe bọn hạ nhân trong phủ nói, trên phố đã ít ăn mày hơn. Nhất định là do công lao của người.”
14.
Cuối cùng ta cũng nhận ra được chữ “Nghiệt”.
Nữ phu tử dạy ta, nhưng không giảng giải quá nhiều. Có lẽ bà biết đó là tên húy của Tề Nghiệt, không dám tùy tiện nói nhiều.
Còn ta thì vô cùng thích chữ này. Liền viết tên Tề Nghiệt kín hết cả một trang giấy.
Lúc ta đang say sưa thưởng thức kiệt tác của mình, thì Tề Nghiệt bước vào.
Mùi hương trầm quen thuộc trên người đi trước một bước, lần này còn xen lẫn thêm vài phần thơm ngọt.
“Tề Nghiệt, người xem.” Ta hớn hở giơ tờ giấy đầy chữ cho người xem, “Đây là chữ ta viết đẹp nhất đó.”
Mấy hôm trước người còn chê chữ ta viết như kiến bò, hôm nay nhất định sẽ giật mình cho xem.
Quả nhiên mắt người sáng lên, rồi mỉm cười nói: “Khắp thiên hạ, e là chỉ có nàng dám gọi thẳng tên của ta, còn viết tên ta kín cả một tờ giấy.”
Ta nhân cơ hội ngồi lên đùi người, đặt tờ giấy lên bàn.
“Thì ra chữ ‘Nghiệt’ của người là chữ này à. Ta nói rồi mà, là cái tên rất hay, ta rất thích.”
Người liếc nhìn nét bút: “Vì dễ viết à?”
Chỉ vài nét đơn giản, đúng là dễ viết hơn nhiều so với những chữ như “Ác, Nga, Ngạc...”
Ta hơi chột dạ, làm bộ bình tĩnh: “Không phải đâu.”
Người cũng không vạch trần, ngược lại còn cầm bút, chen vào mấy khoảng trống trên giấy viết thêm mấy chữ “Thẩm Vân”.
Cả một tờ giấy kín đặc chữ.
Ta vô cùng hài lòng, còn định tìm nơi nào đó treo lên.
“Bệ hạ, Thẩm đại nhân tới.” Lý công công từ bên ngoài bước vào, ngẩng đầu liếc ta một cái, giọng điệu thêm mềm mỏng, “Phu nhân Thẩm gia cũng tới.”
Đây là lần đầu tiên mẫu thân đến thăm ta kể từ khi ta nhập cung.
Tề Nghiệt vào ngự thư phòng gặp phụ thân, còn mẫu thân được cung nhân dẫn đến Cảnh Hòa cung.
“Vân Nhi.” Mẫu thân vừa thấy ta mắt đã đỏ hoe, kéo ta lại nhìn trái nhìn phải, “Trong cung có uất ức gì không?”
Ta gật đầu.
Mắt mẫu thân càng đỏ hơn: “Là do bệ hạ...”
“Chính là người đó.” Ta kéo mẫu thân ngồi xuống, tức tối nói, “Người bảo tạm thời không thể chỉ có mình con làm phi tử, còn nói mình khác phụ thân, mẫu thân phải giúp con nói người một trận!”
Tay mẫu thân khẽ run lên, lo lắng trong mắt vơi đi không ít.
“Hơn nữa, người đến thị tẩm rất trễ, có hôm con ngủ mất rồi người mới tới.”
“Còn nữa, bây giờ người không còn đắng nữa, nhưng mỗi lần cho con uống thuốc đều là thuốc cực đắng, lại còn gạt con bảo không đắng.”
“…”
Ta tuôn một hơi kể hết tội trạng của người.
Mẫu thân nghe càng lúc càng thấy kỳ quặc, cuối cùng đánh giá ta từ đầu đến chân, rồi nói bằng giọng đầy ẩn ý: “Bảo sao dạo này tròn ra mấy phần.”
Ta đâu có béo đến thế! Bánh ngọt và kẹo ta đều chia một nửa cho Tề Nghiệt mà!
Mẫu thân chẳng những không thương ta, trước khi rời đi còn dặn dò: “Phải đối xử tốt với bệ hạ.”
Ta có cảm giác... rất kỳ lạ. Hình như mẫu thân của ta còn thương Tề Nghiệt hơn cả ta.
Khi ta kể chuyện này cho Tề Nghiệt, người cười rất lâu.
Cuối cùng ôm ta vào lòng, khẽ nói bên tai: “Vân Nhi, trẫm không chờ được nữa rồi, vở diễn sắp bắt đầu rồi.”
15.
Tề Nghiệt đổ bệnh. Thái y nói, có phần giống bệnh trở nặng, lại có chút giống trúng độc.
Ta canh giữ bên giường Tề Nghiệt mấy ngày trời, khóc đến mức đôi mắt khô khốc.
Các vị thái y vẫn chưa nghĩ ra phương pháp cứu chữa.
Người lo lắng hơn ta chính là Lý Tinh Chỉ, nàng ta không chỉ đi mời đại phu trong dân gian, mà ngay cả đạo sĩ làm pháp sự cũng gọi đến.
Nhưng dù có thử bao nhiêu cách, Tề Nghiệt vẫn không tỉnh lại.
Vì tin vào tà thuật, nàng ta bị Thái hậu nói một câu rồi đẩy vào lãnh cung.
Đêm đó, tất cả thái y trong điện đều đã lui ra ngoài. Cung nhân cũng canh giữ ở bên ngoài điện, bên trong chỉ còn lại ta và Tề Nghiệt.
Gió ngoài khung cửa thổi gào rít.
Thái hậu từ từ bước vào. Vẫn là dáng vẻ từ bi hiền hậu, năm tháng đã điểm thêm vài nét hiền hòa lên dung nhan diễm lệ của bà.
“Cuối cùng cũng đến ngày này.” Bà ta đứng dưới ánh nến, giọng nói khô khốc như chính ngọn nến ấy.
Ta nghiêng đầu nhìn: “Có phải là thuốc người đưa có độc không?”
“Tất cả mọi người đều nói ngươi chưa khai tâm mở trí, là kẻ ngốc nghếch.” Bà ta bước lên vài bước, nhìn ta với ánh mắt sâu thẳm, “Không ngờ chỉ có tấm lòng thuần khiết của ngươi mới khiến nó buông lỏng sự đề phòng. Ngươi thật sự tưởng rằng, không đưa thuốc cho nó uống là xong chuyện?”
Bà bật cười, nét từ ái trên mặt rạn nứt, lộ ra vẻ hiểm độc: “Chính ngươi đã khiến nó nảy sinh lòng tham luyến. Có ngươi, nó mới muốn sống tiếp. Mà chỉ cần có dục vọng thì sẽ có sơ hở.”
Ta ngã ngồi xuống đất: “Tại sao bà lại đối xử với người như vậy? Bệ hạ cũng là con người cơ mà!”
“Nó không phải!” Bà ta gằn giọng phủ nhận, “Nó là điềm xấu, là nỗi nhục, là sự trừng phạt của ông trời giáng xuống ta.”
Đôi mắt ta đã cạn khô nước mắt nay lại cay xè, vội vàng đưa tay bịt tai người đang nằm trên giường.
Nhưng mùi đắng nồng nặc vẫn thoáng qua.
Tề Nghiệt mở mắt, đôi môi trắng bệch mấp máy: “Vậy nên muốn giết ta?”
Thái hậu không ngờ hoàng thượng sẽ tỉnh lại, sợ hãi lùi về sau mấy bước.
“Ngươi...”
Tề Nghiệt ngồi dậy, ánh mắt lạnh lùng rơi trên người bà ta: “Vậy nên, khi ta lần đầu tiên được phụ hoàng khen ngợi, người liền cho ta một miếng bánh có độc? Khi ta vì Tề Tông mà giết sạch kẻ cản đường, người để nó lên ngôi rồi ra lệnh giết ta đầu tiên?”
Thái hậu nghe vậy liền chỉ tay vào hoàng đế, giận dữ hét lên: “Ngươi không xứng nhắc đến Tông Nhi!”
Tề Nghiệt bật cười.
Ta nhìn người, lòng đau như thắt, chỉ thấy vành mắt người đỏ ửng, dường như có thể nhỏ máu.
“Bà tưởng mình giấu giếm giỏi lắm sao?” Giọng nói của người lạnh lẽo như tuyết mùa đông, “Bà tưởng Lý Tinh Chỉ tiến cung mà Lý gia không cần dâng chút lễ vật gì à?”
Thái hậu khựng lại, dường như nghĩ ra điều gì đó: “Ngươi đã làm gì?!”
“Bà ngày đêm canh chừng ta, mong ta chết sớm. Nhưng lại quên mẫu tộc của mình là hạng người gì.” Người nói từng chữ một, “Vì ngôi vị Hoàng hậu, Lý gia cái gì cũng dám làm. Năm xưa người tiến cung thế nào, người quên rồi sao?”
“Ngươi... ngươi đã làm gì cháu trai của ta!” Thái hậu kinh hãi lẩm bẩm, quay người muốn chạy ra ngoài.
Tề Nghiệt lạnh nhạt nói: “Giống như phụ thân của nó thôi, chẳng may... rơi xuống hồ. Chết đuối rồi.”
Thái hậu nghe vậy ngã quỵ xuống đất, ngơ ngác nhìn Tề Nghiệt: “Ngươi là ác ma! Năm đó ta đáng ra nên bóp chết ngươi từ đầu!”
“So với mẫu hậu, nhi thần vẫn còn kém một bậc.”
16.
Lý gia âm mưu hại con trai của Tiên Thái tử, bị kết án tru di cửu tộc.
Thái hậu bị kẻ gian xúi giục, có ý bất kính với Hoàng thượng, bị giam vĩnh viễn trong Phật đường.
Chiêu này, nữ phu tử vừa mới dạy ta. “Phủ đáy nồi rút củi.”
“Làm liên lụy đến Vân Nhi của trẫm khóc đến gầy rộc rồi, xem kìa, gầy đi cả một vòng rồi.” Tề Nghiệt đau lòng ôm chặt lấy ta, bàn tay lớn còn bóp nhẹ eo ta.
Ta làm bộ gật đầu: “Vậy thì người phải bồi thường cho ta.”
“Vân Nhi muốn gì?”
Ta nghĩ một lúc: “Muốn người chỉ có mình ta là phi tử.”
“Được.” Lần này, người cuối cùng cũng cho ta một đáp án khác xưa, “Không làm phi tử nữa, làm Hoàng hậu.”
Tâm tình ta cực kỳ sung sướng, vỗ vỗ vai người: “Vậy đêm nay cho phép người thị tẩm đó.”
Ánh mắt Tề Nghiệt hơi trầm xuống.
Bên cạnh, Đậu Đậu và Lý công công đều cúi đầu, cố nén cười.
“Vân Nhi, nàng thật sự biết thị tẩm là gì sao?” Rất lâu sau, Tề Nghiệt mới hỏi tiếp.
Ta biết chứ. Chẳng phải là ngủ à?
“Chữ “ngủ” này không phải chữ “ngủ” kia.” Nữ phu tử đỏ mặt, ho khan vài cái rồi đưa ta vài quyển sách.
Trong sách toàn là nam nữ chồng lên nhau, không biết đang làm gì.
Nhìn ánh mắt khao khát học hỏi của ta, đến tai bà cũng đỏ ửng.
“Bẩm Hoàng thượng, thần dạy không nổi nữa!” Dứt lời, bà chạy khỏi Cảnh Hòa cung như bay.
Đã có việc ngay cả nữ phu tử cũng không dạy nổi, hẳn là rất không tầm thường.
Điều đó khiến ta càng thêm tò mò về mấy quyển sách này. Đến mức Tề Nghiệt vào lúc nào, ta cũng không hay.
Người cầm lấy sách trong tay ta, đôi mắt đẹp như mang cả hồ xuân, lại thêm mùi hương ngọt ngào tỏa ra quanh thân, khiến ta bất giác thấy khát.
“Vân Nhi không hiểu chỗ nào, để trẫm dạy cho.” Giọng người như lông vũ khẽ rơi, quét nhẹ qua tim ta.
Không hiểu sao ta thấy bứt rứt trong lòng.
Tề Nghiệt thấy vành tai ta cũng đỏ bừng, khẽ bật cười.
“Xem ra Vân Nhi đã trưởng thành rồi.”
Đêm đó khác hẳn mọi đêm trước. Ánh nến lay động, bóng sáng đổ xuống tà áo rối bời dưới đất.
Ta như bị người ném lên mây, mãi lâu sau mới dừng lại.
Trong cơn mê man, ta ôm chặt Tề Nghiệt, khẽ thì thầm: “Tề Nghiệt, cuối cùng người cũng không còn đắng nữa rồi.”
“Sao lại không đắng?”
“Mùi vị ấy mà. Người tốt thì thơm, kẻ xấu thì hôi... còn Tề Nghiệt là đắng.”
Tề Nghiệt vùi mặt vào cổ ta.
Rất lâu sau, ngay lúc ta sắp ngủ, ta mới nghe thấy người khẽ nói: “Vì Vân Nhi là ngọt. Giống như viên kẹo tan ra, bọc lấy tất cả đắng cay mà hóa thành ngọt ngào.”
[ TOÀN VĂN HOÀN ]