11.
Hôn sự của công chúa vốn đã là một trò cười lớn, nay lại càng thêm hoang đường.
Bên ngoài, triều đình mỉa mai Tô Trường Phong vô dụng—
Đường đường là Long Tương tướng quân, vậy mà lại sợ hãi Thổ Cốt, đến mức nhẫn nhục tiễn chính thê của mình đi hòa thân.
Thế nhưng, khi đội quân hộ tống mới đi được một nửa chặng đường, bỗng nhiên có tin khẩn cấp báo về:
"Công chúa bị người Thổ Cốt làm nhục, phát hiện xác chết ở Hổ Khiêu Câu, quần áo rách nát, dung mạo bị hủy hoại hoàn toàn."
Tin tức này lập tức gây chấn động toàn quốc!
Bá tánh trong triều ngoài nội đều phẫn nộ, rầm rộ chỉ trích Thổ Cốt—
"Bọn man rợ này thật sự không coi Đại Yến ra gì, đến mức dám giết hại công chúa!"
"Không thể nhịn nhục được nữa! Phải báo thù!"
Nhưng, không ai biết rằng—
Cùng lúc đó, ở Thổ Cốt cũng lan truyền một tin tức hoàn toàn ngược lại:
"Công chúa Đại Yến không chịu hòa thân, đã tự sát ở Hổ Khiêu Câu để trốn thoát."
Lúc này, chiến sự giữa hai nước đã sẵn sàng bùng nổ.
Tại Thái Nguyên, huyện Thủ Khê, có hơn vạn nghĩa quân khởi nghĩa.
Tình thế vô cùng nguy cấp, Tiêu Chinh Dịch hoảng loạn đến mức suốt mấy đêm không thể chợp mắt.
"Tô... Tô tướng quân! Mau đi dẹp loạn nghĩa quân! Còn Thổ Cốt, trước tiên phải phòng thủ, không thể để chúng xâm phạm biên giới..."
Hắn hốt hoảng như một con ruồi mất đầu, gấp đến mức không biết phải đưa ra quyết định gì.
Lúc này, Tô Trường Phong khẽ mỉm cười, bình tĩnh đưa ra một kế hoạch rõ ràng:
"Bệ hạ, thần nguyện ý dẫn quân đến Thái Nguyên dẹp loạn.
Còn về chiến sự với Thổ Cốt, thần có một lựa chọn thích hợp hơn."
"Phó tướng của Mặc Giáp quân—Triệu Mãng, từng nhiều lần giao chiến với Thổ Cốt, dũng mãnh thiện chiến, hoàn toàn có đủ khả năng đảm nhiệm việc trấn thủ biên cương."
Tiêu Chinh Dịch đôi mắt đỏ hoe, run rẩy nói:
"Được! Được! Cứ theo lời ngươi!"
Sau đó, hắn cẩn thận dò xét, thấp giọng hỏi:
"Trẫm đã gả công chúa đi hòa thân, cuối cùng lại để nàng ta chết thảm như vậy... Trong lòng ngươi có oán hận không?"
Tô Trường Phong cúi thấp đầu, hành lễ, giọng nói kiên định:
"Bệ hạ, nếu không có quốc gia thì cũng không có gia đình.
Việc nước là quan trọng nhất, chuyện tình cảm nam nữ chỉ là thứ yếu."
Tiêu Chinh Dịch nghe vậy, liên tục gật đầu, cười mà như trút được gánh nặng:
"Tốt! Tốt! Tốt!"
Lần này, hắn đã hoàn toàn đặt quyền điều binh vào tay Tô Trường Phong.
Chỉ có điều...
Hắn không hay biết rằng—
Khi Tô Trường Phong rời đi lần này, có lẽ chính là điểm khởi đầu của thời đại mới.
12.
Mặc Giáp quân có tổng cộng mười vạn binh mã, nhưng lần này hồi kinh chỉ mang theo một nửa quân số, cộng thêm binh lính của Tiêu Chinh Dịch phái đến, tổng quân lực mới miễn cưỡng đạt mười vạn.
Trong khi đó, nghĩa quân Thái Nguyên tại Thủ Khê huyện tuy quân số hỗn tạp, nhưng tổng nhân lực đã lên đến mười lăm vạn.
Cuộc khởi nghĩa ban đầu là do triều đình quan lại tham ô, bách tính bị đàn áp bóc lột, thuế má nặng nề khiến dân chúng không còn đường sống, cuối cùng mới vùng lên phản kháng.
Quân triều đình mất hai tháng mới có thể bình định được nghĩa quân.
Tuy nhiên, Tô Trường Phong không truy sát đến cùng, mà thu phục những kẻ đầu hàng, chiêu nạp binh lính.
Sau trận chiến đó, quân đội của hắn vẫn đóng tại Thái Nguyên, không hề rút về kinh.
Tiêu Chinh Dịch dường như cũng nhận ra điểm bất thường, lập tức phái giám quan đến giám sát.
Giờ đây, hắn phải cẩn thận tính toán từng chi tiết—
Binh mã, quân lương, quyền kiểm soát quân đội, tài lực...
Giám quan Lý Thủ Chi mang theo thánh chỉ đến quân doanh, quỳ xuống tuyên đọc:
"Tô tướng quân, thánh thượng có lệnh—
Thái Nguyên nay đã bình định, lập tức giao lại binh quyền cho triều đình, nhanh chóng hồi kinh phục mệnh!"
Tô Trường Phong nhướng mày, hờ hững ném một bản cáo trạng xuống trước mặt hắn ta, giọng lạnh như băng:
"Lý đại nhân dám câu kết với ngoại tộc, còn muốn đoạt lấy binh quyền Đại Yến, đúng là lòng lang dạ sói!"
"Người đâu! Giam hắn lại!"
Những kẻ được hoàng đế cử đến đều là tâm phúc, không thể tùy tiện giết bỏ, nhưng cũng không thể để chúng trở về báo tin.
Vậy nên, hắn phải cho bọn chúng một lý do chính đáng.
Ban đầu, vẫn còn người nghi ngờ, nhưng ngay đêm hôm sau, quân Địch bất ngờ dẫn mười vạn quân đột kích doanh trại.
Đến lúc đó, mọi người mới hoảng hốt nhận ra—
Thì ra quân phản loạn vẫn còn tàn dư, hơn nữa thực sự có nội gián trong doanh trại.
Kết quả, Lý Thủ Chi bị xử tử tại chỗ.
Không bao lâu sau, quân đội từ kinh thành cấp tốc tiến đến, truyền lại chiếu chỉ của hoàng đế.
"Thái Nguyên, Vũ Quận, Yến Môn, tất cả nam tử trong độ tuổi thích hợp, bất kể là ai, đều phải nhập ngũ, tập trung phòng thủ biên cương!"
Lệnh này vừa ban ra, cả thiên hạ đều phẫn nộ.
Dân chúng bị áp bức đến mức không còn đường lui, lòng oán hận đối với triều đình dâng lên đến đỉnh điểm.
Phản kháng đã không còn là điều khó đoán trước.
Khởi binh tạo phản không phải chuyện dễ dàng.
Không phải chỉ cần chuẩn bị đầy đủ, mà còn phải chờ thời cơ chín muồi.
Vào đêm khởi sự,
Tô Trường Phong khoác áo choàng, một mình bước vào rừng Vọng Sơn, chuẩn bị gặp một người.
13.
"Ngươi vẫn còn muốn gặp ta sao?"
Người kia đứng trước túp lều tranh, ánh mắt trầm lắng, thấp giọng hỏi.
Tô Trường Phong lắc đầu, giọng điệu bình tĩnh:
"Sư huynh, hãy quay về đi. Sư phụ và ta, duyên phận đã tận, từ nay về sau sẽ không còn gặp lại nữa."
Người đối diện chính là Tướng quân Trấn Bắc—Thôi Dư.
Năm mười bốn tuổi, hắn đã tinh thông binh pháp.
Đến mười sáu tuổi, hắn đã có thể ra trận giết giặc, một thân uy danh lẫy lừng, khiến biên cương Đại Yến không một ai dám xâm phạm.
Nhưng công cao át chủ, cuối cùng hắn bị Tiên hoàng nghi kỵ.
Thôi gia hơn trăm nhân khẩu bị tàn sát sạch, chỉ còn lại một Thôi Dư tàn phế, lưu lạc đến đây.
Hắn đẩy chiếc ô về phía Tô Trường Phong, khóe môi khẽ nhếch lên, ánh mắt tràn đầy trào phúng:
"Sư phụ tốn biết bao nhiêu tâm huyết dạy dỗ ngươi, thu nhận ngươi làm đồ đệ, truyền thụ võ nghệ và mưu lược... Kết quả, ngươi lại muốn làm một tên phản tặc, một kẻ muốn cướp ngôi đoạt vị sao?"
"Sư phụ, người đúng là quá mức trung thành!"
"Sư huynh, cẩn trọng lời nói!"
Tô Trường Phong quát khẽ.
Nhưng hắn vẫn tiếp tục:
"Tiên hoàng đã hạ lệnh truy sát sư phụ, ép người phải sống chui lủi nơi này.
Còn Tiêu Chinh Dịch thì sao? Một kẻ ngu dốt vô năng, tàn bạo độc ác.
Người hãy thử nhìn xem—
Bách tính không có lương thực để ăn, không có áo ấm để mặc, khắp nơi lầm than khốn cùng, chết đói chết rét đầy đường!
Một quân vương như vậy, một vương triều như vậy, đáng để trung thành hay sao?!"
Không gian chìm vào một khoảng lặng dài.
Gió lạnh gào thét, chiếc xe lăn dưới thân Thôi Dư hơi lắc nhẹ.
Hắn nhắm mắt, khẽ thở dài, gương mặt phong sương thoáng chút mệt mỏi:
"A Ninh, quân thần có đạo. Làm thần tử, thì phải trung thành với đế vương—đây là gia huấn của Thôi gia."
"Chuyện của ngươi, ta sẽ không ngăn cản."
"Nếu ngươi thành công, ngươi sẽ là quân vương, ta sẽ là bề tôi."
"Nếu ngươi thất bại, ta sẽ dùng chút hơi tàn này, cố gắng thu nhặt thi thể cho ngươi."
Tô Trường Phong nhìn nam nhân trước mặt, đáy mắt hiện lên chút phức tạp.
Sau đó, hắn vén vạt áo, cung kính cúi đầu hành lễ lần cuối.
14.
Dân chúng đồng lòng, tuân theo mệnh lệnh, Mặc Giáp quân chính thức khởi nghĩa.
Đại quân như lưỡi dao sắc bén tiến thẳng về phía kinh thành.
Chỉ trong ba tháng, đại quân đã áp sát hoàng đô.
Tiêu Chinh Dịch tựa như rồng mất vảy, vừa chửi rủa, vừa cuồng loạn, liên tục ra lệnh chống cự.
Tin tức truyền đến, quân đội đang chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng để công phá hoàng thành.
Triều đình trong cơn nguy khốn, vội vàng cử Tể tướng tạm thời—Vương Tự hộ tống Hoàng hậu ra khỏi cung, tiến thẳng vào doanh trại của Tô Trường Phong để thương lượng.
Trong lều trại quân doanh, ánh đèn dầu tỏa ra ánh sáng mờ ảo.
Hai bên bàn đàm phán đối diện nhau.
Người ngồi đối diện với Tô Trường Phong—Vương Tự, vai thẳng tắp, dáng vẻ thư sinh, hàng lông mày sắc nét, ánh mắt ôn hòa nhưng kiên nghị.
Bộ triều phục màu đỏ tía dưới ánh đèn phát ra ánh sáng nhàn nhạt, khí độ vững vàng như ngọc thạch.
Người này từng là trạng nguyên năm đó, vốn dĩ tài hoa vô song, không lâu sau khi nhập triều đã được phong làm Thái Thường Tự Khanh, sau đó vì tình hình rối ren, hắn tạm thời đảm nhận chức Tể tướng để xử lý việc quốc sự.
Dù ở nơi doanh trại địch, hắn vẫn giữ phong thái ôn hòa, không chút sợ hãi.
"A Ninh, ngươi đã bao giờ nghĩ tới chuyện trở thành mệnh phụ chưa?"
"A? Chưa từng nghĩ đến… Nhưng cũng không sao, nếu cần, ta sẽ chuẩn bị sẵn phong thư."
Nếu thực sự khoác lên mình quan phục, chắc chắn hắn sẽ là tuyệt thế vô song.
"Tô tướng quân,"
Vương Tự khẽ chắp tay hành lễ, giọng điệu nhã nhặn mà không kém phần kiên định:
"Lần này ta đến, không phải vì thánh chỉ, mà chỉ là để được diện kiến tướng quân."
Tô Trường Phong nhấc chén rượu, nhẹ nhàng lắc lắc:
"Tiêu Chinh Dịch đề nghị phân cắt thiên hạ, từ nay không can thiệp vào nhau.
Hắn thậm chí còn muốn cắt nhượng cả Lạc Dương cùng một số quận khác để đổi lấy sự bình yên."
"Vương đại nhân thấy thế nào?"
Vương Tự khẽ lắc đầu, giọng nói bình thản mà dứt khoát, trên người mang theo một cỗ khí chất thanh cao, tựa như một người nào đó trong trí nhớ.
"Không cần thương lượng nữa.
Mời Tô tướng quân cứ theo kế hoạch ban đầu, ba ngày sau tiến thẳng vào kinh đô."
Thật là hiếm có.
Trước đây, ta vẫn luôn cho rằng những kẻ đọc đầy bụng văn chương đều sẽ lấy "quân quân thần thần" làm trọng, thề sống chết trung thành với triều đình.
Nhưng lúc này, đã qua thời gian uống một chung trà, vậy mà tin tức từ kinh thành vẫn chưa truyền đến.
Điều này có nghĩa là—
Thời gian đã được tính toán chính xác.
Từ diễn biến thế cục đến phán đoán binh lực của hai bên, tất cả đều nằm trong tính toán của người này.
Ánh mắt Tô Trường Phong sắc bén như lưỡi dao, hắn khẽ nheo mắt, trầm giọng hỏi:
"Ngươi không sợ chết sao?"
Vương Tự đối diện, ánh mắt trong trẻo như nước, giọng điệu không chút chần chừ:
"Dân chúng đang đứng trên bờ vực sinh tử, triều đình thì như một con thuyền lật úp.
Nếu có thể tìm được một người như tướng quân, đem lại thái bình cho thiên hạ... vậy thì dù có mất mạng, Vương mỗ cũng chẳng tiếc."
Dĩ nhiên là không thể bỏ qua—
Vẫn còn một món nợ cần phải tính toán với Chu Bỉnh Chi.
Trước đây, hai người bọn họ từng nhiều lần đối đầu trên chiến trường.
Nhưng hiện tại, khi đứng đối diện nhau, mới thực sự là trận chiến sinh tử.
Ánh mắt Chu Bỉnh Chi nhìn về phía hắn, trong đó chất chứa quá nhiều điều, nhưng cuối cùng hắn chỉ cười nhạt, chậm rãi nói:
"Nếu ngươi có bản lĩnh chiếm được kinh thành, đến lúc đó, chúng ta sẽ tiếp tục giao chiến."