13
Tiếng ngựa hí vang cùng tiếng kêu thảm của đám thị vệ đột ngột dội đến.
Bốn con ngựa đằng trước không kịp ghìm cương, người lẫn ngựa đều sa vào bãi bùn lún.
Dưới mặt đất lộ ra một hố sâu, may mà Mộc Nghiên kịp giật cương, thoát nạn trong gang tấc.
Ta ghìm ngựa dừng lại, quay sang nở nụ cười khiêu khích:
“Đại tỷ, còn muốn bắt ta chăng?”
Mộc Nghiên giận đến méo mó mặt mày, vừa điên cuồng vừa hằn học đe dọa:
“Con tiện nhân! Ta tóm được ngươi, sẽ rạch nát mặt ngươi, cắt lưỡi ngươi, chặt cả tay chân ngươi, khiến ngươi sống không bằng chết!”
Bản tính ả độc ác, quả thực nói được làm được.
Tốt lắm, ta và ả, chỉ có một kẻ được sống.
Ta tuyệt không nương tay với ả thêm lần nào.
Ta cố ý châm ngòi:
“Cứ thử xem!”
Ta thúc ngựa tiến, Mộc Nghiên né vùng đất sụt lở rồi tiếp tục đuổi sát.
Ngựa của ả cũng chẳng kém, phi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp ta. Thêm phần ta cố tình chờ ả tới gần, nên cả hai cơ hồ song hành.
Mộc Nghiên vung roi quất về phía ta, ta lập tức tuôn hũ nhỏ giấu trong tay áo, rồi ném phăng về phía ả.
Hàng loạt bò cạp, rết ghê rợn bám theo chiều gió ập thẳng lên người Mộc Nghiên, ả hoảng hồn thét chói tai.
Ả cuống cuồng đưa tay gạt đám độc trùng, cả người ngả ngửa, ngã lộn từ trên lưng ngựa.
Con ngựa sợ hãi bỏ chạy, Mộc Nghiên ngã mạnh xuống đất, đầu chảy máu ròng, trên mặt và tay chân bị cỏ dại, đất đá cứa nát, rướm vô số vết thương.
Ta ghìm cương quay lại, hờ hững quan sát.
Bò cạp và rết bò khắp thân ả, khiến ả lăn lộn gào khóc bi thảm:
“Á á á! Cút đi… cút đi!”
Độc tính bọn này không đến mức đoạt mạng, nhưng cũng đủ gây sưng tấy, mưng mủ, đau rát tựa lửa nung.
Ta nắm chặt dây cương xuống ngựa, bước dần đến trước mặt ả như dạo mát.
Mắt Mộc Nghiên nhòa lệ lẫn máu, ả khó nhọc bò về phía ta, lắp bắp cầu xin:
“Mộc Đình… ta… ta sai rồi…
Cứu… cứu ta…”
Ta cười mỉm, hỏi:
“Ngươi toan giết ta, còn muốn cướp con ta. Nói thử, ta có nên cứu ngươi chăng?”
Mộc Nghiên giàn giụa:
“Mộc Đình, muội tốt của tỷ, là ta sai…
Tỷ sai với muội… Xin muội rộng lòng, cứu ta đi…”
Bộ dáng ả nhục nhã thảm hại như bây giờ, còn đâu vẻ kiêu ngạo hung hăng vừa rồi?
Ta nhặt roi của ả rơi bên cạnh, dồn hết sức quất xuống một đòn.
Mộc Nghiên bị đánh đến hộc máu tươi, ta nghiến răng:
“Cú này là trả ơn ngươi năm xưa thông đồng với mẫu thân ngươi, vu vạ rồi ép ta uống thuốc câm!”
Ta giơ roi quất tiếp, từng roi lại gắn với một món nợ cũ:
“Cú này, cảm tạ hai mẹ con ngươi ‘chăm sóc’ mẫu thân ta, ngày ngày chỉ cho ăn cơm thừa canh cặn, bắt bà bò lổm ngổm như chó, sai kẻ dưới làm nhục bà!
Cú này, cảm tạ ngươi đẩy ta lên giường Sở vương, hủy trong sạch của ta, rồi lại mưu sát bịt đầu mối!
Cú này, trả lại ngươi việc phái thích khách phóng hỏa, muốn thiêu chết cả nhà ta!
Cú này, thay Vọng Xuân mà đánh ngươi!”
Ta đánh liên tục hơn chục roi.
Ban đầu ả còn rên xin, về sau xấu hổ uất nghẹn, chửi rủa lung tung.
Cuối cùng cũng không chịu nổi, mắt trợn trắng, ngất lịm đi.
Ta thở dốc, quăng roi, lên ngựa rời khỏi.
Chưa kịp về đến Hàn Mai Sơn Trang, ta đã đụng mặt Hàn Duệ đang hối hả chạy đến.
Hắn phi ngựa tới sát ta, toan mở lời, ta lạnh lùng bảo:
“Ta giết ả rồi.”
Ai “ả” là, cả hai tự hiểu.
Hàn Duệ thoáng sững sờ, đoạn nhướn mày:
“Giết thì giết, bổn vương lo cho ngươi.”
Ta không ngờ hắn thốt ra câu ấy, chỉ biết ngớ người.
Hắn vươn tay chạm khẽ mặt ta:
“Bị thương à?”
Trông thấy vết máu dính nơi mu bàn tay hắn, ta chùi mạnh má, giọng băng lạnh:
“Không phải máu ta.”
Chắc mới vấy lên khi ta quất Mộc Nghiên.
Nực cười thay, lòng kẻ độc ác đen ngòm, rốt cuộc máu vẫn đỏ tươi.
Hàn Duệ thoáng nhếch khóe môi, bâng quơ một câu khó hiểu:
“Đây mới đúng là Mộc Đình mà ta từng biết. Từ nay, ngươi không cần che giấu nữa.”
14
Song Mộc Nghiên rốt cuộc chưa tắt thở.
Ả bị đưa về Mộc phủ.
Hàn Duệ ném đến một tờ hưu thư, gán cho ả cả đống tội danh—
Nào là đố kỵ, bất kính cha mẹ, lắm lời, lẳng lơ…
Thì ra ả cô đơn, lại ngựa quen đường cũ, lén lút tư tình với một thị vệ trẻ tuổi, tuấn tú trong Sở vương phủ.
Hàn Duệ lần theo manh mối, phanh phui cả chuyện xấu ả làm trước lúc lấy chồng, gộp lại một lượt trừng trị.
Bị hưu, Mộc Nghiên và nhà họ Mộc bị chế giễu khắp kinh thành.
Phụ thân ả mất hết thể diện, nghe nói Lương thị che giấu cho Mộc Nghiên, lại dung túng ả mang thị vệ đến phá rối trang viên của Hàn Duệ.
Ông tức giận, đày hai mẹ con họ về chính cái trang viên năm xưa mẫu thân ta từng bị giam. Mặc cho sống chết thế nào.
Mộc Nghiên bị ngã ngựa, lại trúng độc, bị ta quất một trận thừa sống thiếu chết, nằm trên giường hơn tháng mới tắt thở.
Đám gia nô ở trang viên ấy đều bị Lương thị đối xử tàn tệ lâu nay, thấy mụ thất thế bèn hùa nhau báo thù.
Họ bỏ ba đậu vào cơm bà ta, trời đông thì không cho lò sưởi, còn ăn cắp tài vật, giày vò bà ta đến chẳng còn ra hình người.
Ca ca của Mộc Nghiên cũng mất quan vì tham ô, bị triều đình cách chức.
Mộc phủ vốn huy hoàng một dạo, giờ đổ sụp tan tành.
Phụ thân ả tóc bạc chỉ sau một đêm.
Có hôm ông vào cung gặp thánh thượng, vô tình chạm mặt mẫu thân ta.
Ông òa khóc như mưa, viết vô số thư mong bà dung thứ.
Mẫu thân ta chẳng đáp nửa chữ, vẫn an phận bên Khánh Thái phi.
Hàn Duệ dẫn hai con ta về Hàn Mai Sơn Trang, thẳng thắn nói với ta:
“Ta biết đêm động phòng hoa chúc đó là ngươi.
Chiếc vòng tay ấy chính ta sai người chế tác, vốn để tặng ngươi.
Ta hiểu nỗi khốn khó của ngươi, định đợi thời cơ liền lật tẩy mưu gian của Mộc Nghiên, cho ngươi danh phận.
Nhưng chiến cuộc Nam cương gấp gáp, ta buộc rời kinh ngay.
Khi trở về, ngươi đã mất tăm. Ta sai người lùng sục, đều bị Mộc Nghiên cản trở, mãi chẳng có tin.”
Nghe xong, lòng ta chẳng dậy sóng.
Ta nhẹ đáp:
“Đa tạ Vương gia đã bận tâm. Ta không cần danh phận gì.
Vương gia ân sâu tựa biển, ta nguyện tận lực báo đáp.”
Hắn tỏ vẻ bất bình:
“Tĩnh nhi, cớ gì đối xử lạnh lùng với ta thế?
Chẳng lẽ ngươi còn hận ta, vì ta không bảo hộ ba mẹ con các ngươi được?”
Ta thực không trách hắn. Thuở ấy, hoàn cảnh rối ren, hắn nào thể xé rách da mặt với Mộc Nghiên vì ta.
Huống hồ ta chẳng hề khao khát vị trí Vương phi, ta biết mình không xứng.
Lão Vương phi không phải mẹ ruột hắn, còn Hàn Tĩnh – đệ đệ hắn – cũng chẳng phải kẻ hiền.
Nội tình Sở vương phủ đầy cạm bẫy, ta lúc ở Mộc phủ đã chán ghét vòng xoáy tranh đấu này.
Ta lắc đầu, chân thành:
“Vương gia, ta hiểu ngài cũng lực bất tòng tâm.
Mọi việc đều do số mệnh. Chuyện cũ, e rằng đó là số kiếp của ta.
Nếu Mộc Nghiên không dồn ta đến bước đường cùng, ta cũng không nỡ xuống tay tàn độc với ả.”
Hàn Duệ ngắt lời:
“Ngươi nào hề giết ả, chính ả tự gánh lấy.”
“Dù vậy, suy cho cùng ả chết cũng do ta gây ra.” Ta khép hờ mắt, rồi mở bừng, trong lòng bỗng minh tỏ.
Ta nói thẳng:
“Thân ta thấp hèn, không xứng sánh cùng Vương gia.
Nếu ngài nhất quyết để ta lưu lại, xin cho ta một việc vặt. Ta cam nguyện ở cạnh ngài với thân phận kẻ hầu.”
Hắn nổi giận:
“Kẻ hầu? Còn hai đứa con thì sao? Ngươi muốn chúng cả đời phải cúi đầu luồn lưng ư?”
Hắn nêu con để ép, khiến mắt ta nóng ran, giọng khản lại:
“Nếu vậy, xin ngài trả ta về Ngọc Mã Am, ta sẽ xuống tóc quy y, ngày ngày thắp nhang lễ Phật, cầu phúc cho các người…”
Hàn Duệ hít sâu một hơi, hồi lâu mới bảo:
“Ta hiểu nỗi lo của ngươi, nhưng không thể để bọn trẻ tiếp tục gian khổ.
Hãy cho ta thêm ít thời gian, ta nhất định tìm ra phương cách vẹn toàn, để ngươi không còn vướng bận.”
Hai năm sau
Khánh Thái phi qua đời.
Không lâu sau, Hoàng thượng lâm trọng bệnh.
Triều chính biến động, nhiều phe phái tranh giành ngôi Thái tử.
Có kẻ muốn tôn Hàn Duệ lên hoàng vị.
Nhưng hắn chẳng màng quyền thế, liền giả chết giữa một trận chiến.
Rồi hắn mang ta và hai con, lại đưa cả mẫu thân ta, ẩn cư ở một trấn nhỏ nước láng giềng.
Đệ đệ Hàn Duệ là Hàn Tĩnh thừa kế tước vị, trở thành tân Sở vương, song tân đế đa nghi.
Để trừ hậu họa, vua mới kiếm cớ gán tội, chém đầu Hàn Tĩnh.
Còn ta cùng Hàn Duệ an ổn sống nốt quãng đời bình dị, chung tay mở hiệu thuốc nơi trấn nhỏ, yên ổn đến cuối đời.