7
Lão Vương phi hằn học lườm Mộc Nghiên một cái, khiến ả xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu, đành bặm môi tỏ vẻ bất bình.
Ta thấy hết mọi sự, song chỉ giả như vô can, tiễn bọn họ ra cửa.
Ta cùng hai đứa trẻ đứng nơi ngưỡng cửa dõi mắt tiễn đoàn người.
Không rõ có phải ta nghĩ nhiều hay chăng, mà luôn cảm giác trước lúc rời đi, Hàn Duệ cố ý liếc nhìn mấy mẹ con ta mấy lượt.
Đợi họ đi xa, ta lập tức chạy vào trong, hối hả thu dọn hòm rương.
Tiểu Cảnh ngơ ngác hỏi:
“Mẫu thân ơi, lại sắp tết nữa sao?”
Bọn trẻ chỉ từng thấy ta dọn dẹp lớn như thế mỗi dịp cuối năm.
Ta ngồi xuống, giải thích cùng chúng:
“Tiểu Cảnh, Tiểu Nguyệt, mẫu thân và bà ngoại đưa hai con đi chơi, chờ ít ngày rồi mới về.”
Dù Mộc Nghiên có hay chưa vạch trần ta, ta cũng chắc chắn với tính tình của ả, ả thà giết lầm còn hơn bỏ sót.
Ả và Hàn Duệ tới giờ vẫn chưa có con, hai đứa con ta, hoặc sẽ bị cướp đoạt, hoặc có thể bị bóp chết từ trong trứng nước.
Ta quyết chẳng để bất kỳ ai tổn hại đến chúng, dù chỉ một sợi tóc!
Dẫu hết sức quyến luyến nơi ở đã gắn bó suốt bốn năm, ta vẫn không dám đánh cược vào chút lòng nhân từ của Mộc Nghiên.
Ta vội vàng cho bọn trẻ ăn no, rồi tiếp tục gom góp đồ đạc.
Dưới đệm chăn, ta lấy ra một chiếc vòng tay vàng khảm ngọc.
Đó là tín vật Hàn Duệ từng đeo cho ta bốn năm về trước.
Vật này ta không thể để lại, đề phòng kẻ khác nhặt được, sinh ra họa lớn.
Cắn răng, ta đeo trở lại lên cánh tay.
Mẫu thân về, nghe ta kể, liền bủn rủn tay chân, hốt hoảng nói:
“Mau rời đi thôi! Đi càng xa càng tốt!”
Ta suy nghĩ cặn kẽ:
“Không lời giã biệt cũng không phải lẽ. Con viết mấy hàng để lại cho di mẫu và sư phụ Huệ Minh.”
Ta viết xong bức thư, nói rằng ta đưa mẫu thân và hai bé ra ngoài thu mua dược liệu.
Sau đó giao thư cho vị sư phụ trông cổng am, rồi tranh thủ trời chưa tối, cả nhà xuống núi.
Tới trấn Bình Khê, chúng ta ghé hiệu thuốc quen, vị chưởng quỹ tốt bụng cho ở nhờ trong nhà kho của họ qua đêm.
Tối ấy, cả nhà trải đệm rơm nằm trên nền đất nơi nhà kho.
Mẫu thân và hai bé sớm yên giấc.
Ta nhìn ánh trăng mờ qua khe cửa, không dám nhắm mắt.
Dẫu tạm rời Ngọc Mã Am, ta vẫn một khắc chẳng dám lơi là.
Cuộc tháo chạy này chỉ càng khiến Mộc Nghiên thêm nghi ngờ, nhưng ta cũng chẳng còn lối thoát nào khác.
Mệt mỏi dần vây kín, chực ngủ thiếp đi, chợt ngoài cửa vang lên tiếng chân.
Tiếp đó, là tiếng xê dịch đống củi.
Chỉ nghe giọng nam kìm thấp:
“Mau lên! Đừng để bọn chúng hay biết…”
Ta giật mình tỉnh hẳn, nín thở rón rén bước đến cửa, ghé mắt nhìn qua khe.
Bên ngoài có mấy kẻ mặc hắc y, khăn đen che mặt, đang chất củi quanh nhà kho. Một tên rút hỏa chiết tử, châm vào đống củi…
Ta mở to mắt kinh hãi.
Chẳng lẽ do Mộc Nghiên sai khiến, muốn diệt tận gốc?
Ngoài ả ra, ta không nghĩ đến ai khác.
Đám áo đen châm lửa xong liền rút đi.
Ta chạy đến lay tỉnh mẫu thân và hai đứa trẻ:
“Mẫu thân ơi! Mau dậy! Cháy rồi!”
Mẫu thân bừng tỉnh, hai bé mắt nhắm mắt mở.
Ta với mẫu thân mỗi người bế lấy một đứa, dùng khăn che mũi miệng chúng, xô cánh cửa gỗ lao ra ngoài.
Chưởng quỹ cùng gia quyến hối hả dập lửa, thê tử ông ta nhìn ta đầy oán trách, dường như cho rằng vụ cháy là do nhà ta rước đến.
Ta áy náy khôn nguôi, đành xin lỗi rồi bế con rời đi.
Khói ám đen cả gương mặt hai đứa, thi thoảng chúng ho sặc.
Mẫu thân cũng tiều tụy vô cùng.
Ta căm hận sự bất lực của chính mình.
Trong cơn hỗn loạn, hành lý đều bỏ lại, may sao vẫn giữ được mạng.
Ta gượng dậy tinh thần, dẫn cả nhà đi ra khỏi trấn, mong tìm chỗ nào hoang phế mà tá túc tạm qua đêm.
Nào ngờ vừa đến khu rừng vắng, mấy kẻ hắc y mai phục liền vung đao sáng loáng xông tới.
Tên cầm đầu cười khẩy:
“Chủ nhân đoán chẳng sai, con tiện phụ này mạng quả cứng.
Các huynh đệ, giết không chừa đứa nào!”
Giọng hắn đúng là tên lúc nãy châm lửa!
Ta đứng chắn trước mẫu thân cùng hai bé, cất giọng lạnh lùng:
“Phải do Mộc Nghiên sai các ngươi ư? Ngay cả trẻ lên ba cũng chẳng tha, không sợ đêm dài quỷ gõ cửa sao?”
Kẻ cầm đầu quát lớn:
“Ít nói thôi! Lên!”
Ta đẩy mẫu thân mình:
“Mẫu thân! Mau đưa bọn trẻ chạy!”
8
Mẫu thân túm chặt hai đứa lao đi, Tiểu Cảnh và Tiểu Nguyệt hoảng sợ khóc thét, miệng gọi “mẫu thân ơi, mẫu thân ơi.”
Lưỡi đao lạnh loang loáng chém xuống người ta, ta đành nhắm mắt chờ chết.
Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, liên tiếp mấy tiếng rít xé gió vang lên.
Vút! Vút! Vút!
Đao của hắc y chệch hướng, bổ vào cánh tay ta.
“Choang!”
Chiếc vòng trên tay đỡ giùm ta một đao, ta ngạc nhiên mở mắt.
Bọn áo đen trúng tên xuyên ngực, máu tươi tràn qua lớp áo, mắt trợn trắng ngã gục.
Ta kinh hãi ôm chỗ đau, chao đảo ngồi bệt xuống.
Mấy gã cầm côn xông đến khống chế kẻ chưa tắt thở.
Đó là gia binh của Sở vương phủ!
Ta hớp mấy ngụm khí, lòng còn bàng hoàng.
Kìa, trong bóng đêm, Hàn Duệ hiện thân, mình mặc võ phục, tay vẫn cầm trường cung.
Chính hắn bắn liền ba mũi tên, mũi nào cũng đòi mạng. Quả chẳng hổ danh hắn anh dũng.
Mẫu thân và hai đứa trẻ đứng cách đó không xa, ta rối bời vô cùng.
Bây giờ ta chẳng muốn biết vì sao Hàn Duệ lại xuất hiện, chỉ mong sớm thoát khỏi nơi này.
Ta quỳ rạp, dập đầu tạ hắn:
“Đa tạ ân cứu mạng của Vương gia, ngày sau dân nữ nhất định báo đền!”
Hàn Duệ xoay xoay thanh cung, nhạt giọng:
“Hà tất chờ ngày sau, chẳng bằng báo đáp ngay bây giờ?”
Ta khó xử:
“Dân nữ tay trắng, dù muốn đáp đền cũng chẳng biết lấy gì…”
Lời chưa dứt, chiếc vòng trên tay bỗng rạn nứt, rơi xuống khỏi ống tay áo thành hai mảnh.
Ta tái mặt, tức khắc nhặt lấy mảnh vỡ giấu vào tay áo.
Không biết Hàn Duệ có để ý hay không, chỉ thấy hắn chợt ghé sát, đôi mắt sâu thẳm nhìn ta, vẻ cười mà chẳng phải cười:
“Ngươi thật sự không nhận ra bổn vương?”
Ta giả ngây: ban ngày đông người lộn xộn, đêm rừng lại tối, nhận không ra ắt cũng phải lẽ.
Bèn đáp lảng:
“Mắt dân nữ nông cạn, không biết dung nhan ân công, mong chớ trách…”
Hàn Duệ ngắt ngang:
“Mộc Đình, đừng hòng diễn kịch trước mặt bổn vương.”
Hắn thậm chí biết rõ cả tên cũ của ta!
Ta sững sờ, huyết quản như đông lại.
Một canh giờ sau, Hàn Duệ dẫn ta đến một tòa phủ viện tứ hợp, rộng đến bốn dãy nhà.
Mẫu thân và hai bé được sắp xếp ngủ ở gian phòng bên.
Hắn ngồi tựa vào ghế đại sư, trong tay cầm một tấm da thú thong thả mài dao.
Ta thì đứng trước mặt, hai tay cuống quýt xoắn vào nhau.
Hàn Duệ chẳng buồn ngẩng lên, cất giọng hờ hững:
“Thái phi tổ mẫu và mẫu phi của ta vẫn trên núi. Tổ mẫu vô cùng yêu thích hai đứa nhỏ, nên sai ta đưa mấy mẹ con về kinh.
Không ngờ các ngươi lại trốn ngay trong đêm, để bản vương hao tâm tốn sức truy tìm.”
Thì ra Thái phi bảo hắn đến.
Ta đáp lí nhí:
“Đa tạ Thái phi cùng vương gia đã đoái hoài, dân nữ hèn mọn, không dám gánh…”
Ta thật không muốn dính dáng gì đến Mộc Nghiên và Hàn Duệ. Cớ sao ông trời chẳng cho ta yên?
Hàn Duệ dường như chẳng bận tâm đến lời ta, chậm rãi nói:
“Bọn thích khách vừa rồi đều là tử sĩ, nhưng ngươi an lòng, chẳng mấy chốc ta sẽ tra ra kẻ chủ mưu.”
Ta đương nhiên biết ai sai phái.
Ngoài Mộc Nghiên, còn ai vào đây?
Nhưng ả vốn là đích nữ của Thượng thư bộ Hộ, cũng là thê tử danh chính ngôn thuận của Hàn Duệ. Giữa họ là phu thê chung hoạn nạn.
Liệu Hàn Duệ có vì Thái phi ưa thích con ta mà đứng ra báo thù cho ta ư?
Ta đắc tội Mộc Nghiên không nổi, Hàn Duệ lại chẳng chịu thả chúng ta đi.
Cho dù trốn thoát, những ngày sau liệu ta làm sao bảo vệ người thân?
Lòng ta rối như tơ vò.
Hàn Duệ liếc qua, cười nhạt:
“Đứng mãi không mệt sao? Ngồi đi.”
“Đa tạ Vương gia…” Ta miễn cưỡng chọn chiếc đôn thêu, ngồi khép nép.
Hàn Duệ đùa cợt, buông tiếng cười nhẹ:
“Khi trước lần đầu gặp ngươi, ngươi ra tay quả quyết, vậy mà nay lại ra dáng nhút nhát, thật khác một trời một vực.”
“Lần đầu gặp?”
“Ra tay độc ác?”
Ta chớp mắt, ký ức bỗng hiện về—
9
Năm ấy ta vừa cập kê, theo mấy tỷ muội ở Mộc phủ ra ngoại ô xem đánh mã cầu.
Khi ấy Hàn Duệ khoảng mười tám, chưa đến tuổi đội mũ, là thế tử của Sở vương đương triều.
Lão Sở vương còn tại thế, Hàn Duệ trẻ trung hào sảng, cưỡi ngựa như bay, tài đánh cầu điêu luyện, giành tiếng khen vang rền.
Mộc Nghiên với nhóm thiên kim khuê các vây quanh xôn xao khen ngợi vị thế tử tuấn lãng.
Ta ngại ồn ào, chẳng xen được, cũng chẳng hứng thú, bèn lẳng lặng rời đi.
Ta ra bờ hồ ngắm cá chép giành mồi, đang mải mê thì một gã công tử phong thái bỡn cợt cầm quạt lả lơi bước tới.
Gã bảo:
“Ngươi là Nhị cô nương Mộc Đình ở Mộc phủ ư? Ta là đồng môn của ca ca ngươi.”
Kẻ ấy mang họ Đường, con trai một vị Thiếu khanh ở Quang Lộc Tự, nổi danh là tên ăn chơi trác táng.
Ta chỉ khom người chào, toan rời đi.
Gã Đường liền chắn đường, dùng quạt nâng cằm ta, buông lời trêu ghẹo:
“Thiên hạ đồn Đại cô nương họ Mộc xinh đẹp, ta thấy Nhị cô nương cũng chẳng kém…”
Ta nhíu mày, hất phăng chiếc quạt.
Phụ thân ta đương làm Thị lang Bộ Hộ, ấy thế mà gã dám cả gan giở trò, đơn giản vì ta là thứ nữ, địa vị thấp kém.
Ta toan kéo váy bỏ chạy.
Đường công tử ráo riết đuổi theo, gọi với:
“Tiểu nha đầu câm kia, ngươi chạy gì chứ?
Bản công tử vừa mắt ngươi, đó là phúc phận ngươi!
Hay để ta đến phủ ngươi cầu thân, nạp ngươi làm quý thiếp?”
Gã như sói đói, nhào tới ôm chặt ta từ đằng sau, bàn tay sấn vào cổ áo.
Ta hốt hoảng, rút phăng cây trâm trên đầu, đâm thẳng vào mu bàn tay gã.
Đường công tử hét ầm, hất mạnh ta ra.
Ta vịn thân cây mới đứng vững, siết chặt trâm cài, lạnh lẽo nhìn hắn tựa thể quyết tử để giữ danh tiết.
Đường công tử ôm bàn tay tuôn đầy máu, rủa xả:
“Con tiện nhân không biết tốt xấu!”
Hắn vung tay còn lại định tát ta, thì cổ tay bỗng bị ai đó giữ chặt.
Gã quay lại toan chửi, thấy rõ người đến liền tái mặt:
“Thế… Thế tử gia…”
Đường công tử vội nở nụ cười nịnh nọt.
Người mới tới chính là Hàn Duệ – thế tử Sở vương, kẻ vừa gây tiếng vang trên sân đấu.
Hắn liếc ta một cái lạnh tanh, rồi quay sang Đường công tử, mắt lộ vẻ khinh bỉ:
“Ngươi đang làm gì?”
Đường công tử lắp bắp:
“Tiểu nữ này… nàng ta đắc tội với tại hạ, tại hạ chỉ muốn dạy dỗ một chút…”
Hàn Duệ siết mạnh, gã kêu oai oái van xin.
Hắn cười nhạt:
“Ngươi tưởng ta mù chắc?”
Đường công tử hoảng hốt kêu rối rít:
“Không phải, không dám, xin Thế tử gia bớt giận…”
Hàn Duệ nheo mắt, giọng đầy đe dọa:
“Vết thương kia là sao?”
Gã đành thú thật:
“Là do nàng ấy… à không… là do tiểu nhân bất cẩn tự làm mình chảy máu, mong Thế tử gia khoan dung…”
Nói xong, Hàn Duệ càng bóp chặt.
Nụ cười hắn lộ vẻ tàn nhẫn:
“Ngươi lập lại thử xem?”
Ta dường như nghe được tiếng xương kêu rắc.
Gã Đường sợ hãi như sắp ngất, gào khóc:
“Đúng, đúng là lỗi của tiểu nhân, Thế tử gia tha mạng!”
Lúc ấy Hàn Duệ mới hất tay, để gã chuồn mất.
Ta hướng hắn hành lễ, rồi cất bước đi luôn.
Hắn gọi với:
“Ta cứu ngươi, sao chẳng nghe một tiếng cảm tạ?”
Ta đành dùng cành khô viết xuống đất: “Ta câm, không biết nói.”
Hắn ngạc nhiên nhướng mày:
“Câm thật ư?”
Ta chẳng bận tâm hắn có tin hay không, ném cành, hành lễ lần nữa rồi dứt khoát bỏ đi.
Trở về hiện tại,
Kể từ buổi đầu gặp gỡ ấy đến giờ đã bảy năm.
Về sau, ta lại theo Mộc Nghiên vào Sở vương phủ với phận nha hoàn hồi môn.
Ta cứ ngỡ Hàn Duệ sẽ không nhận ra ta.
Chẳng ngờ hắn chỉ cần liếc qua là biết.
Hàn Duệ gác tấm da xuống, chống cằm chòng ghẹo:
“Trước kia, ngươi bảo mình câm, vì sao giờ lại nói năng trôi chảy?”