Thanh âm hoàng đế trầm thấp:“Nơi đó giam giữ nhiều kẻ tội ác, để ngươi ngửi thử.”
Ta thoáng rùng mình:“Thiên lao… có đáng sợ lắm không?”
Người nhìn ta, bình thản:“Nếu sợ thì không cần đi.”
Ta do dự một lát, cuối cùng vẫn cắn môi đáp:“Thần sẽ đi.”
Ngày hôm sau, ta thật sự theo hoàng đế đến thiên lao.
Thiên lao nằm sâu dưới đất, tối tăm và ẩm thấp.Trong đó giam giữ vô số phạm nhân, mùi hỗn tạp tanh hôi khiến ta suýt nôn.
Hoàng đế sai người đưa cho ta một túi hương.“Che mũi lại, sẽ đỡ hơn.”
Ta nhận lấy, quả nhiên thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Chúng ta đi đến trước một gian lao thất.Bên trong giam một lão nhân, thân mặc áo tù, tuy vậy vẫn sạch sẽ chỉnh tề.
Hoàng đế nói:“Ngửi thử hắn xem.”
Ta tiến lại gần, hít một hơi.Một mùi hương thanh khiết lan ra, giống như mùi tùng xanh trong núi.
Ta đáp:“Hắn có mùi thơm, là người tốt.”
Hoàng đế gật đầu:“Hắn quả thực bị oan, ngày mai sẽ cho thả ra.”
Chúng ta tiếp tục đi dọc dãy lao thất.Đa số phạm nhân đều nồng nặc mùi hôi thối, có kẻ còn đặc biệt kinh tởm.
Có một người tù trông ngoài thì hiền lành thật thà,nhưng vừa ngửi, ta đã thấy mùi hôi nồng nặc, chẳng khác nào trứng thối mục rữa.
Ta nghiêm túc nói:“Kẻ này đặc biệt thối, xấu xa tột cùng.”
Hoàng đế quay sang dặn bọn ngục tốt:“Tập trung thẩm tra hắn, chắc chắn có tội.”
Đám ngục tốt liên tục gật đầu lĩnh mệnh.
Cuối cùng, chúng ta dừng lại trước một gian lao thất riêng biệt.Trong đó giam một thanh niên dáng vẻ thư sinh.
Hoàng đế mở lời:“Hắn vốn là thí sinh khoa cử, bị người tố cáo gian lận.”
Ta bước đến gần, hít một hơi.Trong mũi tràn ngập hương thơm của giấy mực, sạch sẽ tinh khiết.
Ta đáp ngay:“Hắn là thơm, không hề gian lận.”
Hoàng đế nhìn chằm chằm chàng thư sinh:“Ngươi nói thật, có gian lận hay không?”
Người kia lắc đầu dõng dạc:“Không có, bệ hạ, thần bị oan!”
Hoàng đế khẽ gật:“Ngày mai thả ra, khôi phục tư cách dự thi.”
Chàng thư sinh xúc động, quỳ rạp xuống đất:“Tạ ơn bệ hạ!”
Ra khỏi thiên lao, ta mới hít một hơi thật sâu, như được giải thoát.
Ngoài trời, không khí thật trong lành.
Hoàng đế nhìn ta, chậm rãi nói:“Hôm nay vất vả cho ngươi rồi.”
Ta lắc đầu:“Không vất vả. Chỉ cần giúp được người tốt, thần đã thấy vui rồi.”
Người như muốn nói thêm, nhưng lại thôi.Chúng ta lặng lẽ quay về cung điện.
Trên đường, ta len lén ngắm.Nét nghiêng mặt của ngài đẹp đẽ vô cùng, chỉ là giữa chân mày vẫn luôn nhíu chặt.Cái mùi đắng khắc khoải trên thân người, vẫn nặng nề như trước.
Về tới cung, hoàng đế ban cho ta một đĩa điểm tâm:“Thưởng cho ngươi.”
Ta mừng rỡ đón lấy:“Tạ ơn bệ hạ.”
Bánh ngọt mềm thơm, vị ngọt lan nơi đầu lưỡi.Ta ăn một miếng, lại ngẩng nhìn hoàng đế.Ngài đang chăm chú xem tấu chương, sắc mặt mỏi mệt.
Ta liền gắp một chiếc bánh, đưa tới trước mặt:“Bệ hạ cũng ăn đi, ngọt lắm.”
Người liếc nhìn điểm tâm, lại nhìn ta.Cuối cùng cũng nhận lấy, cắn một miếng.
“Thế nào, ngọt chứ?” Ta hỏi.
Người gật đầu:“Ngọt.”
Thế nhưng ta hít nhẹ, mùi đắng quanh thân ngài vẫn không suy chuyển.Xem ra, chỉ một miếng bánh ngọt chẳng thể xoá hết nỗi khổ trong lòng người.
Vài ngày sau, trong cung mở yến tiệc.Hoàng đế để ta đứng hầu bên cạnh.
Trong yến, người đến thật đông, đều là hoàng thân quốc thích cùng quần thần trọng yếu.Các loại mùi vị trộn lẫn vào nhau, nồng nặc đến khó chịu.
Ta chỉ biết nép sát đi theo bên cạnh hoàng đế.Ít nhất, cái mùi đắng nơi người ngài đã thành quen thuộc đối với ta.
Trong yến tiệc, tiếng cười nói huyên náo, rượu chén rộn ràng, tựa như thật vui vẻ.Nhưng trong mũi ta, đủ loại mùi hôi hám quyện vào nhau, khiến lòng chẳng an yên.
Kẻ bề ngoài hiền hoà nhân hậu, lại toả ra mùi thối nồng nặc.Người trông nghiêm nghị khó gần, ngược lại lại phảng phất hương thơm thanh khiết.
Thỉnh thoảng, hoàng đế ghé hỏi vài câu, ta đều cúi đầu thì thầm đáp lại.
Giữa chừng, một vị lão vương gia bước đến, tươi cười nâng chén kính rượu hoàng đế.Thế nhưng chỉ vừa hít vào, ta đã suýt nghẹt thở.
Cái mùi trên người ông ta tanh tưởi khôn cùng, như thịt thối lẫn với phân, hôi hám đến mức làm người ta buồn nôn.
Ta không kìm được, bụm miệng nôn khan.
Hoàng đế đưa mắt nhìn ta, rồi chậm rãi chuyển sang lão vương gia.Ngài thong thả cất giọng:“Hoàng thúc dạo này vẫn khoẻ chứ?”
Lão vương gia cười đáp:“Đa tạ bệ hạ ân điển, lão thần thân thể vẫn khoẻ.”
Đợi lão vương gia đi khỏi, hoàng đế khẽ hỏi ta:“Hắn rất hôi ư?”
Ta gật đầu, sắc mặt tái nhợt:“Là kẻ hôi thối nhất… thần chưa từng ngửi qua mùi nào ghê tởm đến vậy.”
Ánh mắt hoàng đế thoắt chốc trở nên lạnh lẽo.“Trẫm đã rõ. Ngươi lui ra nghỉ ngơi đi.”
Ta vội lùi vào một góc, hít lấy hít để chút không khí thoáng đãng.
Một lát sau, hoàng đế cũng bước lại gần.“Đỡ hơn chưa?” Ngài hỏi.
Ta gật đầu:“Đỡ nhiều rồi.”
Người đưa cho ta một chén nước:“Uống đi.”
Ta đón lấy, nhấp một ngụm, quả nhiên dễ chịu hơn.
“Bệ hạ…” Ta ngập ngừng, nhỏ giọng hỏi,“Vị vương gia kia… thực sự là kẻ xấu sao?”
Hoàng đế gật đầu:“Rất xấu. Chỉ là trẫm chưa từng nắm được chứng cứ.”
Ánh mắt ngài dừng trên ta, giọng chậm rãi:“Nhưng nay thì đã có rồi.”
Sau khi yến tiệc chấm dứt, hoàng đế cho người đưa ta về nghỉ.
Nằm trên giường, ta cứ mãi nghĩ về chuyện ban nãy.Lão vương gia kia bề ngoài hiền hoà, ai ngờ lại hôi thối đến thế.Còn hoàng đế thì khác… nhìn qua tưởng vô tình lạnh lùng, kỳ thực chẳng hề xấu.Chỉ là… quá đỗi khổ đau.
Ta thật lòng mong sao, có thể khiến ngài ngọt ngào hơn một chút.
Ngày hôm sau, trong cung đã truyền ra tin: lão vương gia bị bắt giam.
Hoàng đế sớm đã tra ra vô số tội trạng của lão vương gia.Tham ô hối lộ, cướp đoạt ruộng đất của dân, thậm chí còn lén giấu binh khí.Những tội ấy, chém mấy lần đầu cũng không hết.
Trong cung nghị luận xôn xao.Mọi người đều nói hoàng đế nay đã khác, nghiêm khắc hơn trước, nhưng cũng sáng suốt hơn nhiều.
Vài ngày sau, hoàng đế lại gọi ta vào đại điện.Lần này không phải để ngửi quan viên, mà là để diện kiến sứ giả ngoại bang.
Bọn họ mặc y phục lạ lẫm, lời nói thì ta chẳng hiểu được.Nhưng lễ vật dâng lên lại đẹp đẽ phi thường:có châu ngọc sáng lấp lánh, lại có những món đồ tinh xảo hiếm thấy.
Hoàng đế bảo ta ngửi thử những sứ giả này.Ta cúi xuống ngửi kỹ, phần lớn toả ra mùi hôi nhàn nhạt,chỉ có một người, cao lớn nhất, lại mang hương cỏ non tươi mát.
Ta liền nói với hoàng đế:“Người cao kia thơm, còn những kẻ khác có hơi hôi.”
Hoàng đế gật đầu, từ đó thái độ cũng khác hẳn.Đối với sứ giả kia, ngài khách khí hơn nhiều.Còn những kẻ còn lại, chỉ lạnh nhạt cho có lệ.
Khi sứ đoàn rời đi, hoàng đế quay sang hỏi ta:“Ngươi có biết bọn họ đến vì chuyện gì không?”
Ta nghiêng đầu nghĩ ngợi:“Đến… tặng lễ vật?”
Khoé môi hoàng đế khẽ cong:“Là đến dò xét hư thực.”
Ta ngơ ngác:“Dò xét hư thực là gì?”
Người kiên nhẫn giải thích:“Là dò xem trẫm, dò xem quốc gia ta, rốt cuộc mạnh yếu ra sao.”
Ta nửa hiểu nửa chẳng hiểu, chỉ gật gật đầu.
Ánh mắt hoàng đế dừng lại nơi ta, trầm giọng nói:“Ngươi giúp trẫm một việc lớn.”
Ta mừng rỡ hỏi:“Thật sao?”
“Thật.” Ngài khẽ cười.“Ngươi muốn ban thưởng gì?”
Ta ngẫm nghĩ một lát, rồi nhỏ giọng thưa:“Có thể cho thần gửi tin cho nương không? Thần sợ nương lo lắng.”
Hoàng đế gật đầu:“Tất nhiên có thể. Trẫm sẽ sai người đưa bà đến gặp ngươi.”
Ta vui sướng đến nỗi đôi mắt sáng rực:“Tạ ơn bệ hạ!”
Vài ngày sau, nương ta thật sự vào cung.
Vừa thấy ta, bà vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ:“A Mãn, con không sao chứ? Bệ hạ đối đãi với con thế nào?”
Ta gật đầu liên hồi:“Tốt lắm, bệ hạ đối với con rất tốt.”
Nương cúi xuống ngửi ngửi ta, mới yên tâm thở ra một hơi:“May mà con không đổi mùi.”
Ta cười khúc khích:“Sao mà đổi được, con vẫn là con, vẫn là người tốt.”
Nương kể, cả làng đều đã biết ta vào cung giúp hoàng đế làm việc.Ai nấy đều hâm mộ, nhưng cũng có kẻ lo lắng.Đặc biệt là bà lão vẫn thường cho ta kẹo.Bà bảo trong cung hiểm ác, sợ ta chịu thiệt thòi.
Ta cười nói:“Không sao đâu, con có thể ngửi ra ai tốt ai xấu.”
Gặp ta xong, nương không nỡ ở lại, nói nhớ nhà, nhớ ruộng vườn.Hoàng đế thưởng cho bà nhiều bạc và vải vóc, đủ để bà sống yên ổn, không còn lo thiếu thốn.
Tiễn nương về rồi, lòng ta vững hơn nhiều.Giờ có thể an tâm giúp hoàng đế làm việc.
Ngày nối ngày trôi qua, ta dần quen với nhịp sống trong cung.Mỗi ngày đều theo hoàng đế phân biệt thiện ác, có khi còn xuống tận thiên lao.Hoàng đế vẫn mang theo mùi đắng chát, nhưng đối xử với ta lại càng thêm tốt.Thường hay ban cho ta điểm tâm, lại ban cả y phục đẹp đẽ.Chỉ là… điều ta mong mỏi nhất, vẫn là mong ngài có thể trở nên ngọt ngào hơn một chút.