1.
Ta được đưa vào hoàng cung khi trong lòng vẫn còn mơ hồ.
Tường cung cao sừng sững, sắc đỏ thẫm khiến người ta thoáng rùng mình.Con đường đi vào thì dài dằng dặc, bước mãi đến nỗi chân ta rã rời.
Lão thái giám dẫn đường một mực bịt mũi, tỏ vẻ ghét bỏ mùi bẩn trên người ta.Nhưng kỳ thực chính hắn mới hôi hám, cả người nồng nặc thứ mùi ôi thiu độc ác.Chỉ là ta không nói ra, bởi nương từng dặn: “Thấy rõ cũng đừng vạch trần.”
Chúng ta dừng lại trước một tòa cung điện nguy nga tráng lệ.Lão ta cất giọng the thé:“Đứng yên chờ ở đây, chớ có ngó nghiêng. Hôm nay bệ hạ tâm tình tốt, ngươi có phúc được diện thánh.”
Ta ngoan ngoãn cúi đầu, chỉ dám nhìn vào đôi giày rách nát dưới chân.Trong lòng thấp thỏm chẳng yên.
Không gian xung quanh lặng như tờ, chỉ còn tiếng gió khẽ thổi qua.Một lát sau, từ trong điện vang ra tiếng nói trầm lạnh:“Vào.”
Ta rụt rè bước vào, đầu không dám ngẩng.Dưới chân là những phiến đá lát sáng bóng, soi rõ cả bóng người.
“Ngẩng đầu.”Một giọng nói khác lại vang lên, lạnh lẽo tựa băng sương.
Ta chậm rãi ngẩng mắt.Phía trước không xa, một nam nhân ngồi ngay ngắn, trên người khoác long bào đen thêu chỉ vàng óng ánh.Ắt hẳn đó chính là hoàng đế.
Thiên hạ đồn rằng ngài bạo ngược tàn khốc, giết người không chớp mắt.Thế nhưng nơi chóp mũi ta chạm đến, lại chẳng phải mùi tanh tưởi…Mà là một hương vị thanh nhạt, phảng phất đắng cay.
Vị ấy như mang trên mình mùi thuốc đã nấu thật lâu, đắng đến mức khiến đầu lưỡi tê dại.
Ta ngẩn ngơ nhìn, chỉ thấy dung nhan người ấy đẹp vô song, vượt xa tất cả những ai ta từng gặp.Chỉ là sắc mặt quá nhợt nhạt, giữa chân mày lại cau chặt không giãn.
Ngài bắt gặp ta ngẩng đầu nhìn, liền mở miệng hỏi:“Ngươi không sợ trẫm sao?”
Ta thành thật đáp:“Không sợ. Bệ hạ không hôi thối, chỉ là đắng… giống như vị thuốc vậy.”
Nói dứt lời, ta mới chợt hối hận.Nương từng dặn, không được tùy tiện bàn về mùi vị trên thân người khác.
Bên cạnh vang lên một tiếng hít mạnh, lão thái giám khi nãy dẫn ta vào run rẩy không thôi.Thế nhưng Hoàng đế lại như sinh hứng, đưa tay gọi:“Qua đây.”
Ta chầm chậm bước tới, càng tới gần, mùi vị kia lại càng rõ rệt.
Ngài nhìn ta, hỏi:“Ngươi nói trẫm là đắng ư?”
Ta gật đầu:“Vâng, giống như thuốc vậy, rất đắng.”
Ngài im lặng hồi lâu, lại hỏi:“Vậy ngươi có thể ngửi ra mùi vị của người khác không?”
Ta gật đầu chắc nịch:“Có thể. Người tốt có mùi hương thơm ngát, kẻ xấu thì nồng nặc hôi thối.”
Hoàng đế lặng lẽ nhìn ta thật lâu.Chợt ta nhớ ra trong ngực còn cất một viên đường.Ấy là sáng nay bà lão hàng xóm cho, ta vẫn chưa nỡ ăn.
Ta lấy ra, lớp giấy gói có chút nhăn nheo.Đứng kiễng chân, ta đưa viên đường về phía ngài, khẽ nói:“Cho người ăn, ăn rồi sẽ chẳng còn đắng nữa.”
Chung quanh thoắt chốc lặng ngắt như tờ.Lão thái giám bủn rủn đôi chân, liền quỳ rạp xuống đất.
Hoàng đế nhìn chằm chằm viên đường, không nói một lời.Tay ta đưa lên đã mỏi nhừ, cuối cùng ngài cũng vươn tay nhận lấy.
Ngón tay ngài rất dài, trắng đến mức gần trong suốt.Khi chạm vào lòng bàn tay ta, mang theo một làn lạnh buốt.
“Ngươi tên gì?” Ngài hỏi.
“Thần… thần gọi là A Mãn.” Ta đáp.
Ngài khẽ lặp lại một tiếng: “A Mãn.”Rồi bình thản phán: “Từ nay, ở lại trong cung.”
Ta ngẩn người: “Ở lại trong cung… để làm gì?”
Ngài chậm rãi đáp:“Để ngửi người cho trẫm, xem kẻ nào hôi thối.”
Thế là ta liền ở lại hoàng cung.Ngài cho người thay cho ta một bộ xiêm y sạch sẽ, lại ban cho một gian phòng nhỏ để ở.Căn phòng tinh xảo, đẹp hơn căn nhà cũ của ta gấp bội.Nhưng trong lòng vẫn thoáng chút nhớ thương, nhớ mẹ ở nhà.
Ngày hôm sau, hoàng đế sai người gọi ta đến đại điện.Ta đi đến, đứng bên cạnh ngài.
Phía dưới có rất nhiều đại thần lần lượt tiến lên tâu trình.Lời lẽ văn hoa, ta nghe chẳng hiểu mấy.Thế nhưng mùi vị lại rõ rệt trong mũi ta.
Đa số mang theo chút hôi nhẹ, có kẻ lại nồng nặc đến khó chịu.Cũng có đôi ba người phảng phất hương trong lành.
Mỗi khi gặp kẻ đặc biệt hôi thối, ta khẽ thì thầm bên tai hoàng đế:“Bệ hạ, kẻ này rất hôi, như cơm thiu vậy.”
Hoàng đế chỉ hờ hững đưa mắt liếc nhìn người đó một cái.
Người kia lập tức bị kéo xuống.Những kẻ bị lôi đi đều kêu gào oan uổng, nhưng hoàng đế chẳng buồn để tâm.
Một lát sau, có một võ tướng dáng dấp oai hùng tiến vào.Chỉ vừa bước đến gần, trong mũi ta đã xộc lên một mùi nồng nặc khó ngửi, tanh hôi chẳng khác nào thịt thối rữa, khiến ta buồn nôn.
Ta không nhịn được mà lấy tay bịt mũi:“Bệ hạ, kẻ này thối quá, thần chịu không nổi.”
Ánh mắt hoàng đế lập tức trầm lạnh.Ngài phất tay:“Lôi xuống, tra cho rõ.”
Võ tướng kia hoảng loạn gào lên:“Bệ hạ! Thần bị oan! Thần một lòng trung thành với người!”
Hoàng đế lạnh nhạt đáp:“Tra rồi sẽ biết.”
Đợi người bị kéo đi, hoàng đế nghiêng đầu hỏi ta:“Vừa rồi, ngươi thấy mùi hắn thế nào?”
Ta nghĩ một chút rồi đáp:“Như xác chuột chết để đến ba ngày giữa mùa hè.”
Khóe môi hoàng đế khẽ cong, bật ra một nụ cười.Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy ngài cười.Ngài cười lên càng thêm tuấn mỹ, nhưng cái vị đắng quanh thân vẫn chẳng suy suyển.
Lại qua một lúc, có một vị văn quan tiến lên.Ông ta nói năng nhã nhặn, bề ngoài ôn hoà như một bậc hiền nhân.Thế nhưng trong mũi ta lại thoảng ra mùi ẩm ôi, như quả táo hỏng bị giấu kín đã lâu.
Ta khẽ thì thầm bên tai hoàng đế:“Bệ hạ, kẻ này cũng có chút mùi, nhưng chưa đến nỗi quá nặng.”
Hoàng đế khẽ gật đầu, không nói gì.
Đợi vị văn quan kia lui ra, người mới bảo:“Hắn là người của Tể tướng, nhưng còn chưa làm điều gì quá tệ.”
Ta gật đầu, nửa hiểu nửa không.
Cứ thế, ta giúp người “ngửi người” suốt một buổi sáng, đứng đến tê cả chân.Kết thúc, hoàng đế hỏi:“Mệt không?”
Ta thật thà đáp:“Mệt, chân đau.”
Người quay sang dặn kẻ hầu:“Đem ghế đến cho nàng, lần sau để ngồi.”
Ta mừng rỡ:“Tạ ơn bệ hạ.”
Buổi chiều, hoàng đế sai ta sang hậu cung, nói là muốn gặp mấy vị phi tần.
Ta theo thái giám đến một khu vườn.Ở đó đã ngồi sẵn mấy vị mỹ nhân y phục lộng lẫy.Ai nấy đều rất đẹp, hương thơm ngào ngạt.Nhưng ta ngửi ra được, ấy là mùi hương phấn, chẳng phải hương vị tự thân.
Thấy ta đến, họ đều tò mò nhìn ngắm.Một vị mặc áo váy hồng mỉm cười hỏi:“Ngươi chính là cô gái biết ngửi mùi sao?”
Ta gật đầu.
Nàng vẫy tay:“Lại đây, ngửi xem ta có mùi gì?”
Ta bước tới, ghé sát ngửi kỹ.Trên người nàng là mùi hoa nồng đượm, nhưng phía dưới ẩn một vị chua…Tựa như mùi giấm để đã lâu.
Ta nói:“Nương nương mang mùi chua, lại còn hơi chát.”
Nụ cười trên môi nàng lập tức đông cứng.
Một phi tử khác mặc y phục xanh biếc bật cười:“Để ta cũng thử xem.”
Ta bước đến, khẽ ngửi.Trên người nàng phảng phất mùi trầm hương, nhưng bên dưới lại ẩn một làn ẩm mốc, như gỗ ướt lâu ngày.
Ta liền nói:“Nương nương có mùi ẩm mốc, không được tươi mới cho lắm.”
Sắc mặt nàng cũng trầm xuống.
Đến lượt vị phi tử thứ ba, trông có vẻ hơi khẩn trương.Nàng mặc áo vàng nhạt, dung mạo thanh tịnh.Ta tiến lại gần, ngửi thử.
Trên người nàng chẳng có mấy mùi hương phấn, chỉ toát ra một vị ngọt ngào trong trẻo, tựa như quả lê vừa hái.
Ta bật cười:“Nương nương có mùi ngọt, là loại ngọt rất ngon.”
Nàng thở phào nhẹ nhõm, rồi khẽ mỉm cười.
Ngay khi ấy, một phi tử khoác xiêm y đỏ thẫm uy nghi bước vào.Khí thế nàng hiển hách, tất cả mọi người đều đồng loạt hành lễ.Ta cũng vội vàng cúi người hành lễ theo.
Nàng đi thẳng đến trước mặt ta, nhìn xuống với vẻ cao cao tại thượng:“Nghe nói ngươi có thể ngửi ra thiện ác của lòng người?”
Ta gật đầu.
“Vậy ngửi xem, bản cung có mùi gì?”
Ta vừa tiến lại gần, khẽ ngửi, lập tức giật mình lùi một bước.Trên người nàng nồng nặc mùi xạ hương, hăng hắc khó chịu…
Thế nhưng bên dưới lớp xạ hương kia, lại ẩn một mùi tanh nồng đến nhức mũi.Giống hệt cá chết lâu ngày ngoài chợ, thối rữa đến đáng sợ.
Ta vội vàng đưa tay bịt mũi:“Nương nương rất hôi, còn hôi hơn cả rác mục.”
Sắc mặt nàng lập tức biến thành xanh xám.“Ngươi dám nhục mạ bản cung!” Nói rồi, tay nàng giơ cao định tát.
Nhưng ta nhanh chân né tránh, nghiêm túc đáp:“Ta không nhục mạ nương nương, chỉ là… thật sự rất hôi.”
Nàng càng thêm phẫn nộ, quay sang quát bọn cung nữ, thái giám:“Bắt nó lại cho ta!”
Ngay lúc ấy, một giọng nói lạnh băng vang lên:“Kẻ nào dám động đến nàng?”
Hoàng đế xuất hiện, nét mặt âm trầm.Tất cả mọi người trong vườn đều vội vàng quỳ rạp xuống.Ngay cả phi tử áo đỏ kia cũng hoảng hốt quỳ ngay lập tức.
Nàng run rẩy kêu:“Bệ hạ, nàng ta xúc phạm thần thiếp…”
Hoàng đế lạnh nhạt:“Những lời vừa rồi, trẫm đều nghe thấy.Nàng ta chỉ nói sự thật.”
Sắc mặt phi tử lập tức trắng bệch.
Hoàng đế nhìn thẳng vào nàng:“Phụ thân ngươi tham ô hối lộ, kết bè kết cánh. Ngươi thật cho rằng trẫm không biết?”
Nàng lắp bắp:“Bệ hạ… thần thiếp… thần thiếp thật không hay biết…”
“Không hay biết?”Hoàng đế bật cười lạnh:“Vậy số châu báu chất đầy trong cung ngươi, từ đâu mà có?”
Ngài phất tay:“Lôi đi, giam cùng với phụ thân ngươi.”
Phi tử áo đỏ bị áp giải, vừa đi vừa khóc lóc thảm thiết.
Hoàng đế đưa mắt đảo qua những phi tần còn lại:“Còn ai muốn để nàng ngửi thử nữa không?”
Lập tức, tất cả đều cúi rạp đầu, không dám hé nửa lời.Chỉ còn lại vị phi tử mang mùi hương ngọt ngào kia, vẫn bình tĩnh đứng yên tại chỗ.
Hoàng đế nhìn nàng, chậm rãi hỏi:“Ngươi không sợ sao?”
Nàng khẽ đáp:“Thần thiếp chẳng có gì đáng phải sợ.”
Người gật đầu, không nói thêm nữa.
Trên đường trở về, hoàng đế bỗng quay sang hỏi ta:“Còn vị có mùi ngọt ngào kia, thật sự không có vấn đề gì ư?”
Ta gật đầu chắc nịch:“Ừm, nàng ấy rất ngọt, giống như đường vậy.”
Người tựa hồ trầm ngâm điều gì, rồi chậm rãi nói:“Ngày mai, theo trẫm đến một nơi.”
Ta tò mò hỏi:“Đi đâu vậy?”
“Thiên lao.”