7
Phó Cảnh Hành muốn lưu lại phủ Công chúa.
Theo lễ chế, nếu chẳng phải Công chúa triệu hạnh, dẫu chàng kế thừa tước hầu, cũng không thể tự tiện nhập phủ.
Chỉ là, xưa nay ta chưa từng chấp nê cùng chàng những điều ấy.
Nhưng nay, ta đã đổi ý.
Phó Cảnh Hành cùng ta đối diện chốc lát, chậm rãi đơn khuỵu gối: “Cầu Công chúa chuẩn cho thần hầu hạ.”
Nam nhân vốn thế: làm phu quân thì chẳng vui, lại ưa làm bề tôi.
Đáng tiếc thay.
Từ bé ta đã ưa sạch, y sam đã lấm còn chẳng mặc lần thứ hai.
“Phó Cảnh Hành, chàng có thể đem noãn ngọc tặng cho kẻ khác, nhưng không nên dùng mảnh vụn nơi viền cạnh để sỉ nhục Bản cung.”
Phó Cảnh Hành vẫn thản nhiên, sống lưng dù quỳ mà chẳng hề cong:
“Nàng vì bị phạt quỳ trước phủ Công chúa mà khóc trọn một ngày. Ta tiện tay lấy một vật tặng nàng coi như bồi tội, chẳng ngờ lại lầm thành khối ngọc quyết khắc chim loan ấy.”
Ta lạnh mắt nhìn chàng.
Từ ngày Phụ hoàng ban hôn đến nay, chàng chưa từng lẫn lộn đồ dành cho ta với của người khác—bởi những gì tặng ta, ắt phải là độc nhất vô nhị.
Phó Cảnh Hành quỳ yên, không nói thêm, dường đợi ta chấp thuận.
“Phó Cảnh Hành, chàng biết vì sao ta sủng ái chàng chăng?”
Phó Cảnh Hành hiếm khi khựng lại—đại khái đây cũng là lần đầu chàng nghe ta nghiêm túc bày tỏ.
“Phụ thân chàng sủng thiếp diệt thê, khiến mẫu thân chàng chịu nhiều khổ sở. Bởi vậy, dẫu nam tử trong kinh phần nhiều có thông phòng, thậm chí chưa cưới đã đầy con cháu trong buồng; riêng chàng lại chẳng hề gần gũi nữ sắc, chỉ mong dành cho thê tử tương lai sự tôn trọng và sủng tình mà mẫu thân chàng chưa từng có.”
“Hy vọng chàng vẫn giữ nguyên tâm ấy.”
Phó Cảnh Hành mím môi: “Tâm ta không đổi.”
8
Phó Cảnh Hành vốn sáng dạ.
Chàng hiểu nỗi ta bận lòng, cũng thấy rõ sự lạnh nhạt của ta.
Tống Niệm Niệm bắt đầu bị chàng ghẻ lạnh.
Như bao biểu tiểu thư nương nhờ nơi kinh thành, nàng chỉ được ở cạnh trưởng bối, lĩnh tiền tháng cố định, chẳng còn như trước, thứ gì cũng hóa châu báu.
Ta khinh chẳng buồn sai người chèn ép nàng. Phu quân nếu không xao lòng, nàng có làm thế nào cũng uổng.
Huống hồ, người muốn lấy lòng Công chúa – con độc nhất dưới gối Đế Hậu – nhiều vô kể; mà những ngón của nàng, quả thật chẳng đáng đem ra chốn đường đường.
Chưa nửa tháng, vị biểu muội xinh xắn kia đã chịu không nổi cảnh ngộ chênh lệch, ngày một hao gầy.
Cuối cùng trong một cuộc yến, thân vừa nghiêng đã rơi xuống hồ.
Hồ chỉ để thưởng cảnh, đào nhân tạo, nước nông lắm, nhưng Tống Niệm Niệm vẫn ngất lịm.
Phó Cảnh Hành về nhà, trông thấy thiếu nữ mặt mày tái nhợt run rẩy nằm trên giường.
“Biểu ca…”
Nước mắt nàng trào mãi không thôi, như muốn khóc hết những ủy khuất bấy lâu. Đây là nỗi buồn thật sự.
Vốn nàng cũng không định tranh với Công chúa, chỉ mong một chỗ làm trắc thất ở cạnh biểu ca.
Quê nhà kham khổ, đã nhìn thấy phồn hoa chốn kinh sư, nàng thật chẳng muốn quay về chịu khổ nữa.
Phó Cảnh Hành không ngờ mới nửa tháng, thiếu nữ hoạt bát hôm nào đã bị dằn vặt đến thế.
Chàng mặc thị vệ cản ngăn, xông thẳng vào phủ Công chúa.
Thấy chiếc ghế dựa bị chàng đá lật, bọn thị vệ dám chắn đường mà chẳng dám động thủ, ta chỉ khẽ thở dài: xem ra vẫn là ta đã quá nuông chiều chàng.
Chàng giận dữ quát:
“Vì sao nàng cứ phải dồn ép nàng ấy đến thế?”
“Lý Thanh Loan, ta trước nay kính trọng, nâng niu nàng, đã nhiều bận làm ngơ trước những chuyện nàng sỉ nhục, gây thương tổn nàng ấy.”
“Chẳng lẽ phải ức hiếp một nữ tử yếu ớt, nàng mới thấy được tôn quý và quyền uy của mình ư?”
Chợt ta hiểu: trong mắt Phó Cảnh Hành, e ta chính là kẻ từng ỷ ân sủng của lão Hầu gia mà hiếp đáp chàng cùng người thiếp mà mẫu thân chàng từng chịu đựng.
Chàng ghét thói thiếp thất.
Giờ đây, chàng đang ghét cả ta.
“Lý Thanh Loan, đừng để ta biết nàng lại dùng những thủ đoạn hạ tiện làm hại Niệm Niệm. Bằng không, ta quyết chẳng bỏ qua.”
Ta nhìn nam nhân trước mắt đang để cảm tình lấn át.
Lần đầu mới tỏ: thì ra chàng cũng chỉ đến thế.
Hào quang vỡ vụn.
9
Trong cung ban chỉ quở trách Phó Cảnh Hành, truyền chàng đóng cửa ở nhà, tự xét lỗi.
Tước hầu của chàng bị bãi, nhưng vẫn lưu nhiệm chức Thị lang bộ Lại.
Tống Niệm Niệm ban đầu khóc lóc chạy đến quỳ trước cổng phủ Công chúa xin tội; vừa quỳ vừa khóc, dăm ba câu đã đẩy ta thành hạng ác bá ức hiếp dân nữ.
Ta chỉ sai người tát miệng nàng hai mươi cái, để không còn mở lời vu cáo.
Nàng thích quỳ thì cứ quỳ; ta đường đường Công chúa, có gì là không gánh nổi.
Sau khi quỳ đến ngã lịm, yên được hai hôm, nàng lại chạy tới tửu lâu.
Tay ôm cuốn thoại bản tự chép, muốn mua chuộc người kể chuyện để lúc đông khách nhất đem chuyện của mình ra giảng.
Chẳng bao lâu, chưởng quỹ và người kể chuyện đã cùng trình đơn lên nha môn Kinh Triệu phủ.
Phó lão phu nhân không dám để con trai hay, đành tự mình đến cầu xin trước phủ Công chúa.
Ta không tiếp.
Tống Niệm Niệm mấy phen mạo phạm ta, lão phu nhân há lại chẳng biết—chẳng qua cậy ta tính nhu hòa mà thôi.
Đời người là thế: vết thương lành rồi, nỗi đau liền quên.
10
Rốt cuộc, Tống Niệm Niệm bị phát lưu vào Lĩnh Nam.
Phó lão phu nhân đến tiễn, thấy cháu gái sau đòn trượng tiều tụy khôn xiết, đau lòng rơi lệ.
Muốn lấy bạc đút lót bọn quan sai áp giải, nhưng chẳng ai dám nhận.
Sống chết do trời—đạo lý giản đơn vậy thôi.
Tống Niệm Niệm không hiểu, Phó lão phu nhân cũng chẳng hiểu.
Sau khi giải cấm, Phó Cảnh Hành hẳn đã oán ta.
Chàng mua bên vệ đường một cô gái bán thân chôn cha; dáng mảnh mai như liễu trước gió, phảng phất vài phần vẻ đẹp ốm yếu.
Nghe nói còn được Phó lão phu nhân nhận làm nghĩa nữ, đổi tên “Như Niên”, nuôi bên cạnh.
Ta nghe, chỉ mỉm cười, để mặc cho qua.
11
Phụ hoàng cùng Mẫu hậu dự định khởi giá đến Thái Sơn làm lễ phong thiện.
Mẫu hậu tất nhiên muốn đưa theo mấy tri kỷ năm xưa. Tiết Thái phi cũng dắt con trai từ phong địa hồi kinh, tính đi Thái Sơn dạo một vòng.
Phong thiện là quốc sự, bao điều cần lo liệu. Tiết Thái phi tuổi đã cao, lại ưa náo nhiệt, ba bữa nửa bữa liền gọi các tiểu thư trong kinh tới, vin cớ mở yến; còn bà thì kéo một đám tỷ muội cũ ngồi chuyện trò.
Một hôm, Phó Cảnh Hành hộ tống cô nghĩa nữ đến biệt viện của Tiết Thái phi.
Chàng đỡ thiếu nữ xuống xe, ánh mắt chẳng thèm liếc về phía ta lấy nửa phần.
Thiếu nữ chắc đã nghe chuyện Tống Niệm Niệm, khi nhìn ta thì dè dặt:
“Vạn phúc điện hạ, dân nữ Hứa Như Niên.”
Động tác còn cứng, nhưng cũng coi như biết lễ.
Cho nàng miễn lễ xong, ta quay người bước vào trong.
Hứa Như Niên theo sau, chọn lời mà nói: “Điện hạ, ca ca… kỳ thực vẫn để tâm tới người.”
Ta liếc nàng, bất giác bật cười: “Việc ấy… quan trọng ư?”
Trong mắt nàng tựa có điều không hiểu—nào có nữ tử nào lại không để bụng lòng dạ nam nhân?
Hứa Như Niên mím môi: “Phận nữ lấy nhu hòa cung kính làm đẹp. Điện hạ tuy tôn quý là Công chúa, nhưng ca ca rốt cuộc vẫn là phu quân của người, điện hạ…”
“Vô lễ! Tát miệng!”
Tiết Thái phi ra nghênh đón, vừa hay thấy được cảnh ấy, bà vú bên người quát nạt sang sảng.
Ta cũng khẽ ra hiệu cho Thị Thư học lấy khí thế cứng rắn của bà vú già.
Sắc mặt Hứa Như Niên tái đi.
Bà vú nào có nửa điểm thương hương tiếc ngọc, sai lấy bản trúc, dứt khoát đánh năm cái; vừa đánh vừa lầm rầm:
“Thật lạ, mới rời kinh bao lâu mà đã sinh ra hạng ngu muội này, dám đem ‘nữ giới’ ra răn dạy Công chúa.”
Phải vậy. Hắn (người sau lưng nàng) dựa vào đâu chứ?