Chu Hành lạnh lùng đánh giá Lăng Tiêu một lượt, rồi hừ lạnh quay mặt đi.
Sắc mặt Chu lão phu nhân thoáng vẻ khó coi, chân mày cũng khẽ nhíu lại. Ta mỉm cười nói đỡ: “Được rồi, đều đã chào hỏi cả, chúng ta mau dùng bữa thôi.”
Lăng Tiêu dõng dạc gọi một tiếng “Chu Hành biểu ca”, rồi ngồi xuống bên cạnh ta. Con bé vốn giỏi dỗ dành người khác, chỉ sau một bữa cơm, Chu lão phu nhân đã bị nó tâng bốc đến mức chẳng còn biết trời đâu đất đâu.
Có điều, Chu Hành dẫu sao cũng là cháu đích tôn của bà. Lăng Tiêu vừa theo tì nữ về viện, mẹ chồng đã gọi ta lại dặn dò:
“Hành nhi nhút nhát, đứa cháu gái này của ngươi không tồi, hãy bảo nó dạy bảo Hành nhi nhiều một chút. Nó dù gì cũng là trưởng tôn Chu gia, tránh để sau này ra ngoài làm trò cười cho thiên hạ.”
“Chỉ có một điều, vạn lần không được làm nó bị thương.”
Ta gật đầu vâng mệnh: “Lăng Tiêu tính tình vốn mềm mỏng, mẹ cứ yên tâm.”
Mẹ chồng hừ nhẹ một tiếng: “Ta thấy cũng đúng, đứa trẻ này thông tuệ hiểu chuyện hơn ngươi nhiều.”
Trở về viện, ta đã thấy Lăng Tiêu vắt chân chữ ngũ, đang loay hoay nghịch chiếc nỏ trong phòng.
Ta bất lực bước vào: “Sao cháu lại mang cả thứ này theo?”
Lăng Tiêu chớp mắt, tay trái lại móc ra một chiếc súng cao su, tay phải nhặt viên sỏi nhỏ chẳng biết từ đâu, nhắm chuẩn cửa sổ mà bắn vút ra ngoài.
Thu Sương lập tức chạy ra, lúc trở vào trên tay cầm một quả lựu, cười híp mắt nói: “Tài nghệ của tiểu tiểu thư ngày càng lợi hại nha.”
Đôi mắt Lăng Tiêu khẽ nheo lại, khóe môi không còn là nụ cười chuẩn mực của tiểu thư khuê các, mà mang theo vài phần tinh quái:
“Cô cô, nghe nói người ở đây bị kẻ khác ức hiếp, cháu không mang thêm chút đồ phòng thân sao được?”
“Chỉ là một tên nhóc con, cũng chưa cần dùng đến mấy thứ này.”
Ta gõ nhẹ vào trán con bé: “Thật là hết cách với cháu. Được rồi, lát nữa hãy sang phật đường thắp cho cha cháu nén hương.”
Nhắc đến huynh trưởng, Lăng Tiêu thu lại nụ cười, cúi đầu buồn bã: “Mẹ gửi thư tới, vẫn nhất quyết không cho cháu ra biên thùy.”
Ta vỗ vai con bé, dịu dàng an ủi: “Cháu còn nhỏ, mẹ cháu là lo cho sự an nguy của cháu thôi. Thế này đi, đợi chuyện ở đây thu xếp ổn thỏa, cô cô sẽ đưa cháu đi, thấy sao?”
Đôi mắt Lăng Tiêu tức thì sáng rực: “Thật sao?”
“Tất nhiên, lời cô cô nói trước nay đều giữ lời.”
8
Mấy ngày sau, mẹ chồng đi chùa dâng hương ít ngày, giao phó ta trông nom Chu Hành. Ta tự nhiên là nhận lời.
Dạo gần đây, Chu Vọng Thanh cũng có ấn tượng rất tốt về Lăng Tiêu. Ta nói:
“Lăng Tiêu chúng ta chẳng cần cố công dạy dỗ, chỉ là những người quanh con bé, từ bạn chơi đến tì nữ sai vặt, đều hành xử có chừng mực. Trẻ nhỏ học theo gương sáng, tự khắc cử chỉ cũng sẽ đoan chính thôi.”
Chu Vọng Thanh trầm ngâm nhìn Lăng Tiêu đang bắt bướm phía xa, liền chuẩn tấu cho hai đứa nhỏ ra ngoài đi chơi.
Ngày thường chúng ta chẳng gò bó Lăng Tiêu, con bé vẫn thường chạy nhảy bên ngoài. Chỉ cần không lộ thân phận, ta và mẹ nó đều chẳng trách phạt. Bởi vậy lần này xuất phủ, con bé cũng không mấy mặn mà.
Nhưng Chu Hành thì khác, mẹ chồng và Chu Vọng Thanh coi nó như báu vật trong lòng bàn tay, sự an nguy của nó là trên hết. Khó khăn lắm mới được ra ngoài một chuyến, Chu Hành chẳng thể giấu nổi vẻ hưng phấn.
Trên đường đi, nó hất mặt nhìn ta, lườm nguýt: “Khó khăn lắm mới được đi chơi một chuyến, loại đàn bà như bà cũng phải bám theo, thật phiền phức quá đi.”
Ta chưa kịp phản ứng, Lăng Tiêu đã chau mày: “Ai dạy ngươi cái kiểu ăn nói đó với cô cô ta hả?”
Chu Hành liếc nhìn con bé, mỉa mai: “Đúng là người một nhà, đều đáng ghét như nhau. Tổ mẫu ta nói rồi, cô cô nhà ngươi gả được cho cha ta là phúc đức mấy đời đấy. Đám người Thẩm gia các người, thật đáng ghét tột cùng.”
Lăng Tiêu tức đến nghiến răng, nhưng đôi mắt con bé chợt đảo một vòng tinh quái:
“Ta lại bảo đám người Chu gia các người mới đáng ghét đấy. Chút nữa tới ngoại ô săn thỏ, thi xem ai tài hơn, thế nào?”
“Kẻ nào thua phải học tiếng chó sủa!”
Chu Hành kinh ngạc nhìn Lăng Tiêu, bĩu môi: “Chỉ hạng như ngươi mà cũng đòi săn thỏ?”
Lăng Tiêu hào sảng đáp: “Ta chấp ngươi ba nén hương.”
“Ai cần ngươi chấp? Thi thì thi!”
Chu Hành dẫu sao vẫn là trẻ con, không chịu nổi sự khích bác. Từ đầu đến cuối ta chẳng hề can dự, chỉ dặn Thu Sương bảo hộ hai đứa nhỏ.
Tới nơi, Chu Hành lôi súng cao su ra, hì hục tìm thỏ. Lăng Tiêu bên này đã vén váy, tung người lên ngựa, con bé cũng chẳng vội săn bắn, chỉ đợi ba nén hương cháy hết.
Chu Hành bắn trúng con đầu tiên, nhả cẫng lên đắc ý: “Ta bắn trúng rồi! Cái đồ phế vật kia, chuẩn bị cùng cô cô ngươi học tiếng chó sủa đi, ha ha!”
Tiếc thay, nó cười quá sớm rồi.
Ta cùng Thu Sương kê ghế ngồi bên cạnh uống trà, chẳng chút lo lắng cho Lăng Tiêu. Lăng Tiêu không nói lời nào, chỉ thấy trong mắt lóe lên hàn quang, gương mặt tròn trịa bỗng trở nên nghiêm nghị.
Mỗi khi con bé có dáng vẻ này, ắt hẳn có kẻ sắp gặp họa. Thu Sương nhận ra, không nhịn được mà rùng mình: “Thiếu gia quả thực là gan lớn bằng trời.”
Tiếp đó là một ngày khó quên nhất trong đời Chu Hành.
Hễ là con thỏ nào nó tìm thấy, tất cả đều bị Lăng Tiêu bắn hạ trước, mà những con thỏ nó chưa thấy cũng bị Lăng Tiêu tóm gọn. Thậm chí đến nén hương cuối cùng, Lăng Tiêu quẳng cung sang một bên, nhìn nó đầy châm chọc:
“Ô kìa, biểu huynh làm sao mà trông như sắp khóc thế kia? Khóc nhè thật là xấu hổ quá đi.”
“Ta không săn nữa đâu, để xem ngươi thể hiện thế nào, ta đợi học tiếng chó sủa đây!”
Chu Hành ban đầu chỉ là đỏ mặt tía tai, giờ thì thực sự tức đến phát khóc. Chiếc súng cao su trên tay nó nhắm thẳng mặt Lăng Tiêu mà bắn tới.
Lăng Tiêu nhanh nhẹn nghiêng mình né tránh, tay thuận thế bắt lấy cây roi mà Thu Sương quăng tới, xoay người vụt thẳng vào mông Chu Hành.
Tiếp đó là từng roi từng roi một giáng xuống. Chu Hành lập tức phát ra những tiếng la oai oái.
Lăng Tiêu vẫn chưa nguôi giận, quẳng roi sang một bên rồi ngồi cưỡi lên người nó, thẳng tay tát vào mông nó bôm bốp.
“Đồ phế vật vô dụng, dám ám toán ta? Còn dám ức hiếp cô cô ta?”
“Cảnh giết giặc nơi biên thùy ta còn thấy qua, lại sợ cái hạng nhóc tì như ngươi sao? Nói thật cho ngươi biết, ta đây còn từng giết người rồi đấy!”
“Sau này gặp ta và cô cô ta, nếu còn dám có nửa phần bất kính, cây roi này của ta…”
Nói đoạn, Lăng Tiêu nở một nụ cười rợn người. Chu Hành mếu máo, rồi “òa” lên một tiếng, khóc lóc thảm thiết đến mức hụt hơi.
9
Sau khi hồi phủ, ta đã chuẩn bị sẵn tâm thế để đối diện với sự chất vấn của mẹ chồng và Chu Vọng Thanh, nào ngờ đêm ấy trong phủ lại yên tĩnh đến lạ thường.
Ta lấy làm lạ, Lăng Tiêu thì cứ cười hì hì:
“Cô cô, người chẳng hiểu gì cả. Trước đây cháu từng đánh bao nhiêu kẻ như thế mà đến giờ vẫn chưa bị tiếng xấu gì, chủ yếu là vì bọn chúng… không dám hé răng với ai đấy thôi.”
“Đám công tử thế gia trong kinh thành thường tụ tập với nhau, đứa nào cũng muốn chứng tỏ mình oai phong lẫm liệt. Chu Hành bị cháu đánh một trận tơi bời, nếu để bọn họ biết được, chẳng hiểu sẽ bị cười nhạo đến bao giờ.”
Ta nghe xong mới bừng tỉnh đại ngộ.
Điều khiến ta không ngờ tới là, ngay cả khi Chu Hành đi cáo trạng cũng chẳng ăn thua.
Ngày hôm sau, tỳ nữ vội vã chạy đến báo rằng Lăng Tiêu và Chu Hành đang đánh nhau trong hoa viên. Ta và Chu Vọng Thanh liền vội vàng chạy tới.
Chu Hành nước mắt lưng tròng, miệng không ngừng chửi bới: “Cái đồ không có giáo dưỡng nhà ngươi, cố ý giẫm lên chân ta đúng không?”
Lăng Tiêu ngồi xổm trước mặt Chu Hành, đôi tay nhỏ bé chống cằm, vẻ mặt đầy vô tội: “Ta đâu có thấy biểu huynh, hay là để ta thổi cho huynh nhé? Mẹ ta nói thổi thổi là hết đau ngay.”
Dáng vẻ ấy quả thực ngoan ngoãn cực kỳ.
Chu Vọng Thanh một bụng lửa giận chẳng biết trút vào đâu, chỉ có thể gượng gạo quở trách Chu Hành: “Đi đường không nhìn thì trách được ai?”
Đoạn, hắn quay sang nói với hạ nhân: “Lần sau phải bẩm báo cho thực, chút hiểu lầm giữa trẻ con với nhau mà các ngươi dám nói nghiêm trọng đến thế sao?”
Chu Hành ngẩn người, lần này nó khóc mới thực sự là chân chính đau lòng.
Tiếc thay, Chu Vọng Thanh tuy sủng ái đứa con này nhưng cũng không thể dỗ dành nó như dỗ một tiểu cô nương, chỉ đành an ủi vài câu cho xong chuyện.
Từ khi Lăng Tiêu đến, bầu không khí trong phủ trở nên vô cùng vi diệu.
Chu Hành ngày thường vốn hay lười biếng nằm lì trên giường, Lăng Tiêu lại dậy từ rất sớm, đến trước chân dung cha con bé thỉnh an, còn nghiêm túc kéo cả Chu Hành theo.
“Cha ta lúc sinh thời quân kỷ nghiêm minh, nếu biết cháu ngoại như ngươi lại chậm trễ thế này, e là đêm nay người sẽ tìm ngươi để ‘đàm đạo’ kỹ càng đấy.”
Chu Hành nghe mà lông tơ dựng đứng, người run cầm cập. Từ đó về sau, hễ thấy ta và Lăng Tiêu là nó lại tìm đường né tránh.
Ta được dịp tự tại, liền bảo Lăng Tiêu về Thẩm gia đợi tin của ta.
“Đợi cô cô viết thư cho mẹ cháu, bảo tẩu ấy sớm đưa cháu ra biên thùy. Chỉ có một điều, cháu tuyệt đối không được ra chiến trường.”
“Cháu tuổi còn nhỏ, chỉ có thể ở đó một vài tháng thôi, nếu không tổ mẫu sẽ lo lắng lắm, rõ chưa?”
Khi nói những lời này, ta cảm thấy đầu óc mê man, rõ ràng là buổi trưa mà tinh thần lại có chút hỗn loạn, đến nỗi Lăng Tiêu nói gì ta cũng nghe không rõ.
Thu Sương lo lắng khôn nguôi: “Phu nhân? Phu nhân dạo này thường xuyên mệt mỏi, hay là để nô tì mời đại phu tới xem sao?”
Ta không đáp lời, khẽ chìm vào giấc ngủ. Khi tỉnh dậy, chỉ có Lăng Tiêu thủ bên cạnh, con bé nhíu mày nói:
“Cô cô từ nhỏ đã tập võ, thân thể không thể yếu ớt như vậy được.”
Ánh mắt ta trầm xuống, suy tính kỹ càng, nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó không đúng. Chu Vọng Thanh dẫu có hoài niệm Cố thị đến mấy, lẽ ra cũng không nên hãm hại ta mới phải.
10
Lời của Thu Sương và Lăng Tiêu ngày hôm đó cứ quanh quẩn trong tâm trí ta. Lăng Tiêu cũng nhất quyết không chịu về, đòi ở lại với ta thêm vài ngày nữa.
Cho đến ngày rằm hôm ấy, Chu Vọng Thanh theo lệ thường tới phòng ta dùng bữa. Chúng ta tuy không có thực chất phu thê, nhưng dù sao vẫn phải diễn kịch cho người ngoài xem, nên ta cũng chưa từng cự tuyệt.
Thế nhưng lần này, bàn tay cầm thìa của ta bỗng dưng run bắn, chiếc thìa rơi tõm vào bát, phát ra tiếng kêu thanh thúy.
Chu Vọng Thanh ngẩng đầu hỏi: “Nàng làm sao vậy?”
“Trượt tay thôi.” Giọng ta bình thản, nhưng khi cúi đầu, ta phát hiện đầu ngón tay mình đang khẽ run rẩy.
Chu Vọng Thanh nhìn chằm chằm vào tay ta một lát rồi cụp mắt xuống: “Trời lạnh rồi, ngày thường ra ngoài nên chú ý thân thể, mặc thêm áo ấm vào.”
Ngữ khí nhạt nhẽo, chẳng nghe ra chút quan tâm nào, giống như đang làm cho xong chuyện vậy. Ta ừ một tiếng, nhưng trong lòng trào dâng một cảm giác kỳ lạ.
Sau khi trở về, ta gọi ám vệ tới để báo cáo về hành tung gần đây của Chu Vọng Thanh. Cuộc sống của hắn ngoại trừ việc xử lý chính sự, thỉnh an mẹ chồng, thì chỉ có ở trong tiểu phật đường “trò chuyện” với Cố thị.
“Thuộc hạ đêm qua nghe thấy Chu đại nhân lầm bẩm gì đó, nói rằng ‘sắp rồi, sẽ sớm được đoàn viên với Nguyệt Lan’.”
Đoàn viên? Tim ta khẽ thắt lại.
Vừa vặn lúc này, Lăng Tiêu từ bên ngoài xông vào, tiểu nha đầu vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng: “Cô cô, người nhất định phải gặp đại phu.”
“Không gấp, mấy ngày tới ta còn có việc…”
“Không được.” Lăng Tiêu ngắt lời ta, từ trong lòng lấy ra một chiếc khăn tay.
Mở khăn ra, bên trong là vài mẩu vụn hương liệu màu nâu sẫm.
“Đây là thứ cháu tìm thấy trong khe hở đầu giường của người. Mùi vị rất kỳ quái, cháu vốn định mang ra ngoài đưa cho đại phu, nhưng mấy lần định đi đều đụng mặt cô phụ.”
“Hắn nói cháu đi một mình không an toàn, nhất quyết không cho cháu ra khỏi phủ.”
Ta nhận lấy, đưa lên mũi ngửi thử, một mùi hương lạ cực kỳ nhạt truyền đến, ngửi lâu đầu óc càng thêm choáng váng. Sắc mặt ta đại biến, lập tức gọi ám vệ mang thứ hương liệu đó đi kiểm tra.
Quả nhiên, loại hương này gây tổn hại nghiêm trọng cho cơ thể, lại còn có thể dẫn đến ảo giác, ngửi lâu sẽ khiến thân thể suy kiệt.
Nghe nói đây là loại hương liệu truyền tới từ Tây Vực, có vài thuật sĩ từng nói rằng, nếu dùng hương này với người sống trong cùng một phòng, có thể thực hiện thuật “mượn xác hoàn hồn”.