07
Tháng thứ ba kể từ lúc ta làm áp trại phu nhân ở Hắc Vân Trại, huynh đệ trong trại cứu được một người ở dưới núi, người ấy toàn thân đầm đìa máu, tay nắm chặt một túi vải, cố bẻ mãi cũng chẳng nới lỏng.
“Nhặt được ở đâu thế?”
Khi ta chạy đến, kẻ kia đã bất tỉnh.
Bùi Tử Đình bảo:
“Bọn ta bắt gặp hắn đang bị Bạch Hổ Trại ở sườn núi đằng trước truy sát. Cái bọn ấy chỉ biết tiền, chẳng trọng đạo nghĩa, nhân tiện ta ra tay cứu.”
Đang nói, người nằm trên đất đột nhiên thở gấp, giật phắt mắt mở. Hắn nắm lấy vạt áo Bùi Tử Đình, run rẩy nhét túi vải đẫm máu kia vào tay hắn:
“Mười bảy thành Yến Nam đã vỡ! Hồ nhân… ồ ạt tấn công… Kinh thành nguy trong sớm tối…”
Người này là lính do thám của Yến Nam. Thương thế quá nặng, lúc này còn gắng nói được đã là ánh lửa hồi quang. Vừa thốt xong, cánh tay hắn rũ xuống, trút hơi thở cuối cùng.
Cả sảnh rơi vào lặng câm.Mười ba thành Yến Nam vốn là tấm lá chắn quan trọng nhất của nước Đông Ly trước họa ngoại xâm. Ở đó bao năm luôn có đội quân tinh nhuệ canh giữ, góp phần giúp Đông Ly yên bình.Nhưng từ mười năm trước, sau khi Hồ Quý phi đưa cháu trai Hồ Kinh Phong trấn giữ Yến Nam, nơi ấy chẳng còn được an ổn như xưa. Nếu những gì người này nói là thật, kẻ địch e chỉ còn cách kinh thành vài ngày đường.
Bùi Tử Đình cầm túi vải, ngước nhìn ta. Ta vội sải bước tới, đoạt lấy túi, mở ra xem chiến báo bên trong.Ngày trước, khoản lương cho Yến Bắc quân đều do Lục Tầm – Hộ bộ Thị lang – phê duyệt. Ta từng trông thấy ấn tín của tướng lĩnh Yến Bắc trong thư phòng hắn. Con dấu trên tấm chiến báo này không phải giả.
Trong lòng ta lo lắng:
“Ai chạy nhanh nhất? Mau đưa chiến báo này vào kinh! Nói gì thì nói, chúng ta dù là thổ phỉ, rốt cuộc vẫn là con dân Đông Ly. Họa mất còn trước mắt, đại đương gia hẳn không thể làm ngơ?”
Bùi Tử Đình lặng lẽ nhìn ta vài giây, rồi cầm lại chiến báo:
“Phu nhân đừng giận, thứ này, để ta đích thân mang đi.”
…
Khi Bùi Tử Đình trở về thì trời đã tối. Ta muốn biết tình hình kinh thành ra sao nên đến tìm hắn ngay. Thấy trong phòng còn sáng đèn, ta không suy nghĩ nhiều, liền gõ cửa đẩy vào:
“Hôm nay…”
Giọng ta chợt nghẹn lại.Trong phòng hơi nước mịt mờ, Bùi Tử Đình đang nhắm mắt ngâm mình trong thùng tắm. Mái tóc ướt sũng xõa trên bờ vai, nước còn đọng lấp lánh trên gương mặt, chảy dọc cần cổ xuống khuôn ngực săn chắc, rồi biến mất sau mặt nước.
Nghe tiếng, hắn từ tốn hé mắt nhìn. Ánh mắt ấy chẳng chút bối rối, trái lại chính ta bỗng lúng túng cà lăm:
“Ta… ta… xin lỗi, chàng… cứ tắm tiếp đi.”
Ta vội lùi ra, chân vướng bậu cửa ngã lăn. Thấy vậy, Bùi Tử Đình vừa cựa mình muốn đứng dậy, ta lập tức xua tay không cần ngẩng lên:
“Cứ tắm đi, đừng bận tâm!”
Bám tường trèo dậy, ta khép chặt cửa, ngăn cách hoàn toàn cảnh tượng trong phòng. Cơn hoảng loạn rút dần, ta thở phào thật sâu, khẽ vuốt lại nếp áo rồi cố lấy vẻ bình tĩnh.Lúc xoay người rời đi, dường như ta còn nghe tiếng hắn khẽ bật cười trêu chọc.
08
Đêm khuya, ta đứng một mình nơi tiểu viện trên sườn núi phía sau, ngẩng mặt nhìn vầng trăng tròn và sáng. Ngày xưa ở kinh thành, ta chưa từng ung dung ngắm trăng thế này.
Sau lưng vang lên tiếng bước chân. Bùi Tử Đình tới, khoác một chiếc áo choàng lên vai ta.
“Đêm về hàn lạnh.”
Hắn vừa tắm xong, người vẫn phảng phất hơi nước. Ta khẽ đằng hắng, quay sang:
“Bùi Tử Đình, ta chợt nhớ ra mình đã gặp chàng ở đâu rồi.”
Hắn thoáng ngẩn, nhưng rất nhanh nở nụ cười:
“Còn tưởng nàng cả đời cũng không nghĩ ra.”
Hóa ra thật lâu trước đây, ta đã từng chạm mặt Bùi Tử Đình. Khi đó, ta vừa cập kê, chưa gả cho Lục Tầm, không muốn bị giam chân trong nhà nên thỉnh thoảng theo cha buôn bán ở Giang Nam. Một lần về kinh, cha ra chợ mua đồ, phu xe cũng tạm rời đi, chỉ sót mình ta trong xe. Ai ngờ bị bọn buôn người dòm ngó, chúng lẳng lặng bắt cóc ta. Lúc ta giãy giụa đến kiệt sức, gần tuyệt vọng thì một thiếu niên đen đủi, tóc tai bù xù xuất hiện, tung chiêu giải cứu. Dù bản lĩnh cao cường, hắn trông còn thảm hơn kẻ ăn mày.Sau đó, hắn đặt lưỡi đao lên cổ ta:
“Chở ta ra khỏi cửa thành, ta liền không bắt nàng lấy thân báo đáp.”
Ta đành giấu hắn trong xe ngựa, lại tìm cớ để cha tạm rời đi. Trước lúc đi, chàng thiếu niên giật luôn song ngư bội đeo ở thắt lưng ta, cười cợt:
“Nếu có duyên, ta sẽ trả. Nếu vô duyên, chính nàng phải lên tiệm cầm đồ Hồi An ở kinh thành chuộc nhé, vì tám phần ta sẽ đem cầm…”
Ta: “…”Đời chưa từng gặp ai ngang tàng vô sỉ đến thế, nhất thời ngẩn người chẳng biết đáp.Sau đó, ta thành thân, chuyện ấy cũng phai mờ dần. Khối ngọc song ngư kia chẳng đáng mấy tiền, ta cũng không phí công tìm lại.
Mãi đến tận bây giờ—Bùi Tử Đình rút chiếc bội ngọc đó từ ngực áo, trao cho ta:
“Trả nàng đây.”
Ta ngắm nó, bật cười:
“Nếu ta không nhắc, chàng định giấu luôn phải không?”
“Đâu có.”Hắn nói, “Ta vốn sớm muốn trả, chỉ ngẫu nhiên nàng lại nhắc đến.”
Ta im lặng, cầm lấy miếng ngọc đeo bên hông. Hai chúng ta sóng vai ngắm trăng một hồi, hắn bỗng cất lời:
“Thôi về nghỉ nào, cũng muộn rồi.”
“Phải, muộn rồi.”
Ta và Bùi Tử Đình cùng chia sẻ một bí mật ngầm hiểu. Ta đã nhận ra thân phận thật của hắn.
Năm ấy, ở Giang Nam chỉ có một loại người bị triều đình truy nã, không thể tự do xuất thành: kẻ bỏ trốn khỏi Yến Nam Thập Tam Thành. Mà lính Yến Nam nào cũng có một hình xăm nhỏ hình chim yến nơi dưới xương quai xanh. Chiều nay, khi vô tình bắt gặp hắn tắm rửa, ta đã thấy rõ hình xăm chim yến dưới xương đòn của hắn.
Bùi Tử Đình, đến từ Yến Nam Thập Tam Thành.
09
Giữa mùa hè, dân lưu lạc dọc đường càng lúc càng đông. Biên cương giao chiến căng thẳng, khắp nơi giặc giã, bao người không chốn nương thân phải trốn về phương Bắc tìm đường sống.
Hắc Vân Trại cũng có thêm nhiều người đến nương tựa. Nhưng Bùi Tử Đình chẳng phải gặp ai cũng thu nhận. Kẻ nào mưu đồ bất chính, mặt mũi gian xảo, hắn thường đánh cho tơi tả rồi đuổi thẳng. Làm thổ phỉ đến mức này, quả thật kỳ lạ.
Một buổi sớm, ta thấy hắn ngồi xổm trước cổng trại, lặng thinh. Đến gần, mới phát hiện không xa có một thi thể gầy trơ xương, chân dập nát bê bết máu. Tiết trời nóng nực, thi thể bốc lên mùi hôi.
Bùi Tử Đình quay đầu liếc nhìn ta, rồi nói:
“Đây là dân chạy nạn từ Yến Nam đến.”
Đứng dậy, hắn bước vào trong trại:
“Không lâu trước, ta được tin hồ nhân đã phá xong Gia Lăng Quan. Tiến thêm chút nữa, chúng sẽ đổ bộ xuống Giang Nam…”
Ta theo sát:
“Vậy lúc nào chàng xuất phát?”
Hắn khựng lại, quay sang nhìn ta:
“Xuất phát?”
“Chẳng phải dạo này ngày đêm chàng đều huấn luyện huynh đệ, chiêu nạp binh sĩ, gom góp lương thảo, chính là để sang phò trợ quân doanh ư? Cả hai ta đều biết chàng nào phải ham núp mãi ở cái Hắc Vân Trại chật hẹp này. Cảnh nước nhà loạn lạc, chẳng phải lúc chàng thi triển hoài bão hay sao?”
Hắn im lặng ngắm ta mấy khắc, rồi cười:
“Phu nhân thật hiểu lòng ta.Có điều, nàng đoán sai một điểm.”
Ta chớp mắt, không giấu nổi nghi hoặc.Hắn bảo:
“Quân đội Đông Ly đã mục ruỗng từ gốc, ta không gia nhập đâu. Ta sẽ lập riêng một đội quân.”
…
Mùa thu năm Đông Nguyên thứ mười ba, Bùi Tử Đình dẫn đám huynh đệ rời Hắc Vân Trại. Ta cải trang nam nhi, đi theo họ trên suốt hành trình.
Dọc đường, ta trở thành “quân sư” mà ai nấy đều kính trọng, chuyên lo toan vấn đề lương thảo cùng ngân quỹ. Nhờ mánh lới làm ăn học được từ phụ thân, ta dựng chuyện kinh doanh suốt chặng đường.
Khi người tản cư lũ lượt kéo về phương Bắc, chúng ta lại men theo đường mà tiến xuống Nam. Trên đường, chúng ta cứu không ít dân chúng bị hồ nhân truy sát, rồi lại có nhiều nam nhi can đảm tìm đến phò tá. Quân số ngày một đông đảo, thanh danh cũng lan xa. Cái tên của đội quân ấy thì lại vô cùng qua loa: “Hắc Vân Quân”.Bùi Tử Đình nói giữ nguyên chữ “Hắc Vân” để không quên khởi thủy, kỳ thực, hắn chỉ là kẻ dở đặt tên.
Hắc Vân Quân băng qua Giang Nam, đánh tan toán quân tiên phong của hồ nhân, khiến chúng bỏ chạy tán loạn. Người dân Giang Nam cảm mến, đua nhau ra tiễn, còn nhiều cô nương thiếu nữ ném khăn tay tỏ tình với những dũng sĩ.Đến ta cũng nhận được khối cái khăn. Mãi khi có một cô gái ném khăn trúng mặt, Bùi Tử Đình mới bật cười:
“Giai nhân Giang Nam xưa nay chuộng nho nhã thư sinh, nàng giả trai phong nhã thế này, hẳn được lòng các cô nương. Ta thật ghen tị đấy.”
Ta trừng mắt nhìn hắn, song cũng không nhịn được cười.
Bên ngoài Giang Nam thành, chúng ta chạm trán một đội quân khác. Tướng dẫn đầu khoác áo giáp sáng loáng, cưỡi tuấn mã hạng nhất, hai bên trông chừng chừng đối mặt, bầu không khí căng như dây đàn.
“Hắc Vân Quân…”
Vị tướng kia chăm chú nhìn Bùi Tử Đình, thoạt ngỡ ngàng vài khắc, rồi phá lên cười:
“Tưởng đâu ‘Hắc Vân Quân’ oai danh lẫy lừng phải là phương thần dị sĩ nào, hóa ra lại là tên đào binh như ngươi!”
Gã chỉ tay vào Bùi Tử Đình, giọng càng thêm ngông cuồng:
“Năm xưa, ngươi trốn khỏi Yến Nam, nghe bảo đi làm cướp. Giờ không chịu làm cướp lại lập cái đội “Hắc Vân Quân” khỉ gió này, muốn chết hay sao?”
Vừa dứt, đám quân phía sau gã liền ồ lên cười nhạo. Thấy chúng ta vẫn đứng yên, tên tướng kia mặt hơi co giật, bèn quát to:
“Này, nghe thấy gì không? Hắn, Bùi Tử Đình, là đồ đào binh đấy! Đào binh!”
Bỗng có tiếng vang lên giữa đội ngũ:
“Thì sao chứ? Chúng ta chỉ nhận hắn, chẳng bận tâm thân phận!”
“Phải đấy! Ta chỉ chịu theo Bùi Tướng quân, cho dù hắn có từng là tội phạm giết người, chúng ta cũng mặc!”
“Một lũ điên.” Gã tướng chửi khẽ, nghiến răng, “Lũ điên!”
Gã chẳng muốn dây dưa, vòng qua chúng ta tiến vào Giang Nam thành. Chúng ta vẫn tiếp tục đi xuống Nam.Dọc đường, Bùi Tử Đình cười cười ghé hỏi:
“Phu nhân, nàng cũng tin ta như họ sao?”
Ta liếc hắn:
“Tin chứ. Vậy chàng có chịu kể tại sao lại thành đào binh hay không?”
Hắn thoáng sững, rồi cười khổ:
“Biết vậy chẳng hỏi nàng…”
Ta im lặng nhìn. Hắn ngẩng đầu, mắt dõi về bầu trời đỏ nơi dãy núi xa, nheo mắt:
“Năm đó, ta là vị giáo úy trẻ nhất dưới trướng Hồ Kinh Phong – thủ thành Yến Nam… Giặc hồ khi ấy tấn công dữ dội, mỗi lần xuất quân chỉ mười người sống sót chưa tới một. Chết trên mảnh đất Đông Ly mình còn là may mắn.
Ta có một nghĩa huynh. Đêm nọ, huynh ấy canh gác phát hiện hồ nhân đánh úp, bèn đốt lửa báo động, chạy về bẩm báo chủ soái. Nào ngờ Hồ Kinh Phong vì vừa thắng trận hôm trước, đắc ý chè chén, say ngủ li bì, thế là lỡ hết thời cơ…
Trận ấy, quân Yến Nam thắng thảm, tổn thất nặng nề. Sợ Hoàng đế truy tội, Hồ Kinh Phong đẩy hết sai sót lên nghĩa huynh ta, vu cho huynh ấy tự ý rời vị trí, không cấp báo kịp thời.
Khi ta trở về, nghĩa huynh đã bị hành quyết, những kẻ khác đều ngậm tiền rồi im bặt. Ta kêu oan chẳng ai nghe, còn bị Hồ Kinh Phong lập mưu muốn lấy mạng.
Trải qua cơn thập tử nhất sinh, ta mới thoát được Yến Nam…”
Thế là hắn thành kẻ bỏ trốn, đội danh “đào binh” ô nhục. Ta đứng lặng, ngước nhìn hắn. Hắn bắt gặp ánh mắt ta, khẽ dùng đầu ngón tay gõ nhẹ trán ta:
“Sao hả? Nàng thương ta đấy à?”
Giọng hắn vẫn thoải mái như thường, song ta chợt không cười nổi, khẽ thốt:
“Ừ, có chút xót xa.”
Hắn im bặt, nụ cười đọng lại trên môi. Ta bối rối, bèn đặt tay vào lòng bàn tay thô ráp của hắn, tim đập thình thịch:
“Bùi Tử Đình, đợi khi ta về kinh, ta sẽ đi cùng chàng kêu oan. Chúng ta nhất định đòi được công lý. Ta… đã từng khua trống Đăng Văn mà.”
Hắn nhìn ta chăm chú, rồi nắm chặt tay ta, khẽ thở dài:
“Làm sao ta nỡ để nàng vất vả…”