“Tôi cho ông một con đường.”
“Thứ nhất, công khai xin lỗi tôi, khôi phục danh dự cho tôi.”
“Thứ hai, bồi thường thiệt hại cho tôi gấp ba lần mức tiêu chuẩn ngành — bao gồm thiệt hại tinh thần.”
“Thứ ba — cũng là điều quan trọng nhất…”
Tôi đứng dậy, ánh mắt dõi theo luật sư Lý đang từ khách sạn đi tới phía tôi:
“Tôi muốn 20% cổ phần của Tĩnh An Thụy Hòa.”
“Cái gì?!” — Giọng Chủ tịch Tôn đột ngột vang lên, không thể tin nổi:
“Trương Hoa, cô đang thừa nước đục thả câu!”
“Đúng vậy.” — Tôi thản nhiên thừa nhận.
“Tôi đang thừa nước đục thả câu — giống như cách cháu trai tốt của ông đã làm với tôi trước đó.”
“Ông có mười phút để suy nghĩ. Sau mười phút, luật sư của tôi sẽ tổ chức họp báo, công khai tất cả chứng cứ.”
“Bao gồm cả đoạn camera giám sát Vương Hạo tát tôi trước mặt nhân viên, và video vui vẻ giữa hắn với ‘tri kỷ đỏ’ của ông trong văn phòng.”
Tôi nhận chiếc USB từ tay luật sư Lý, nhẹ nhàng tung qua lại giữa những ngón tay.
Ở đầu dây bên kia, tiếng thở gấp lại vang lên. Ông ta hiểu rõ — tôi không nói chơi.
Tiểu Phân là người theo ông ta bao năm nay, vậy mà lại lên giường với Vương Hạo. Với người như Chủ tịch Tôn, loại bê bối này còn khó chấp nhận hơn cả vụ ngộ độc thực phẩm.
Hồi lâu sau, cuối cùng ông ta cũng lên tiếng, yếu ớt như một quả bóng xì hơi:
“…Tôi đồng ý.”
“Nhưng cô phải xử lý xong mọi rắc rối hiện tại — khiến ngài Lý hài lòng, khiến giám khảo hài lòng, khiến bộ phận giám sát hài lòng. Tôi muốn ‘Tĩnh An Thụy Hòa’ bình an vô sự.”
“Thỏa thuận thành công.” — Tôi cúp máy, đưa USB lại cho luật sư Lý:
“Hủy buổi họp báo.”
Luật sư Lý gật đầu:
“Trương tiểu thư, hợp tác vui vẻ.”
“Bây giờ cần chúng tôi làm gì?”
“Tới bệnh viện, giải quyết ổn thỏa tiền bồi thường tai nạn lao động cho lão Lưu và anh em trong bếp.”
“Phải khiến anh em tâm phục khẩu phục. Ngoài ra, khởi kiện Trần Đức Quang về tội gian lận thương mại và đe dọa an toàn công cộng.”
“Rõ.” — Tôi cởi áo khoác, bên trong chỉ mặc một chiếc sơ mi trắng. Tôi tháo khuy áo cổ đầu tiên, rồi sải bước rời quán cà phê.
Giờ là lúc quay lại trung tâm cơn bão — để dọn dẹp chiến trường.
Khi tôi một lần nữa bước qua cánh cửa của Tĩnh An Thụy Hòa, toàn bộ ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi như thể tôi là vị cứu tinh.
Quản lý tiền sảnh lao đến, mặt như sắp khóc:
“Trương tổng bếp! Cuối cùng cô cũng quay lại rồi!”
Tôi không trả lời, đi thẳng đến chỗ ngài Lý và nhóm khách quý đang bị cảnh sát và thanh tra vây quanh.
Sắc mặt ngài Lý u ám như tro, còn người đàn ông ngoại quốc tóc vàng mắt xanh bên cạnh thì tức giận đến mức không ngừng chỉ trỏ, đang to tiếng nói gì đó bằng tiếng Anh.
Tôi bước đến, nhẹ nhàng cúi đầu trước ngài Lý:
“Ngài Lý, thật xin lỗi. Đã khiến ngài và khách quý của ngài sợ hãi.”
Ngài Lý thoáng sửng sốt khi thấy tôi, rồi sắc mặt dịu đi không ít:
“Trương Hoa? Cô… sao lại ở đây?”
“Trở lại để giải quyết một vài rắc rối.” — Tôi đáp, rồi quay sang vị giám khảo ngoại quốc, nói bằng tiếng Anh lưu loát:
“Thưa giám khảo, chào buổi tối. Tôi là Trương Hoa — bếp trưởng điều hành của khách sạn Tĩnh An Thụy Hòa.”
“Tất cả những gì xảy ra tối nay là một sai lầm ngu xuẩn và không thể tha thứ.
Tôi xin đại diện khách sạn gửi lời xin lỗi chân thành nhất tới ngài.”
Vị giám khảo hơi dịu lại, nhưng ánh mắt vẫn nghiêm nghị:
“Sai lầm sao? Cô Trương, chuyện này không còn là sai lầm — đây là tội phạm!”
“Chúng tôi đến đây để thưởng thức ẩm thực, không phải để tham gia mô phỏng thảm họa sinh học!”
“Vệ sinh của các cô, quản lý của các cô, đúng là một thảm họa!”
Tôi gật đầu, không hề biện minh:
“Ngài nói đúng. Vì vậy, tôi xin ngài cho tôi một cơ hội, để khắc phục thảm họa này.”
“Một tiếng đồng hồ thôi. Tôi xin mời ngài, ngài Lý, và các vị khách quý di chuyển lên khu vườn trên tầng thượng.”
“Sau một giờ, tôi sẽ dâng lên món ‘Chưởng Thượng Minh Châu’ đúng chuẩn, kèm theo một lời xin lỗi cá nhân từ tôi.”
Ngài Lý và vị giám khảo nhìn nhau, cả hai đều hiện rõ sự kinh ngạc:
“Một tiếng? Không thể nào!” — giám khảo lắc đầu.
“Nhà bếp của các cô đã bị niêm phong rồi!”
“Tôi không cần nhà bếp.” — Tôi đáp.
Ánh mắt tôi quét qua sảnh lớn — nơi đó có một quầy bar nước đặt ở trung tâm, thiết kế mở, thường dùng để trang trí tiểu cảnh nước.
“Tôi sẽ nấu ngay tại đó, trước mặt tất cả mọi người.”
“Nếu một giờ sau, ngài vẫn không hài lòng — tôi, Trương Hoa, tự nguyện rút lui khỏi ngành ẩm thực.”
Lời tôi vừa dứt, cả đại sảnh như chết lặng.
Ở ngay quầy bar không có thiết bị bếp chuyên dụng, tái hiện một món ăn với quy trình phức tạp bậc nhất như “Chưởng Thượng Minh Châu”? — với người ngoài mà nói, đó là chuyện viển vông.
Ngài Lý chau mày:
“Trương Hoa, đừng bốc đồng. Đây không phải chuyện có thể lấy ra đùa được đâu.”
Giám khảo cũng nhìn tôi đầy nghi ngờ:
“Cô Trương, tôi đánh giá cao dũng khí của cô, nhưng nấu ăn không phải là ảo thuật.”
Tôi không giải thích thêm, chỉ điềm tĩnh nhìn họ:
“Tôi có đùa hay không, một giờ sau sẽ rõ.”
Cuối cùng, ngài Lý và giám khảo cũng bị tôi thuyết phục — hoặc nói đúng hơn, sự điên rồ của tôi đã đánh thức tính tò mò của họ. Họ đưa các vị khách lên tầng thượng.
Các cán bộ giám sát cũng tạm dừng công việc, khoanh tay đứng xem, nét mặt rõ ràng là “chờ xem trò hay”.
Điện thoại đổ chuông — là Chủ tịch Tôn:
“Trương Hoa, tôi đã cho người mang nguyên liệu mới đến rồi, toàn là hàng cao cấp. Cô cần gì thêm, thiết bị gì, tôi sẽ điều ngay.”
“Không cần.” — Tôi từ chối,
“Tôi chỉ cần một bếp gas mini, và bộ bát ‘Hải Nguyệt’ trong tủ sưu tầm của ông.”
Bên kia im lặng vài giây.
“Hải Nguyệt” — là bộ sứ quan lò thời Tống, báu vật ông ta cất kỹ như sinh mệnh, chưa từng mang ra dùng.
“…Được rồi.” — Cuối cùng ông ta cũng cắn răng gật đầu.
Không lâu sau, nhân viên khách sạn đẩy tới một chiếc xe nhỏ. Trên xe là bếp gas mini, nồi tuyết bình nhỏ, nguyên liệu mới được chuẩn bị tỉ mỉ.
Kim ti tư — nguyên liệu chính, được bảo quản trong hộp giữ nhiệt. Đây là phần tôi nhờ lão Lưu mang từ kho riêng của tôi đi lúc rời bếp.
Còn trong chiếc hộp nhung bên cạnh — là bộ bát “Hải Nguyệt”, mỏng như giấy, trong như ngọc, ánh sáng hắt vào liền tỏa ra sắc xanh dịu êm như ánh trăng dưới đáy biển.
Tôi đeo găng tay, bắt đầu xử lý nguyên liệu.
Không còn tiếng ồn ào của bếp sau, toàn đại sảnh trở nên im phăng phắc, chỉ còn nghe thấy tiếng dao chạm vào thớt, tiếng gọt tỉa nhè nhẹ của nguyên liệu.
Tôi không nhanh tay, nhưng từng động tác đều chuẩn xác đến mức hoàn mỹ, tựa dòng suối mượt mà chảy qua đá.
Xử lý kim ti tư là bước quan trọng nhất.
Tôi lấy ra một cây kim bạc, chích đúng ba điểm trên mũ nấm, đúng độ sâu và đúng góc độ, rồi nhanh chóng rút ra — lặp lại đúng ba lần — đây là “Phượng hoàng ba lần cúi đầu”.
Chất độc trong nấm sẽ theo ba vết kim, bốc hơi thành sương mờ nhạt, tan biến trong không khí, còn vị umami sẽ được giữ nguyên vẹn bên trong.
Cả sảnh xôn xao, nhiều người bắt đầu rút điện thoại ra quay phim.
Nước dùng, tôi không dùng xương hầm truyền thống, mà ép từ nước rau củ và trái cây, phối theo tỷ lệ riêng, đun nhỏ lửa trên bếp gas.
Đây là công thức riêng tôi sáng tạo, có thể tôn lên vị ngon của kim ti tư, lại mang theo chút hậu vị thanh mát, dịu dàng.
Toàn bộ quá trình, tựa như một buổi biểu diễn nghệ thuật sống.
________________________________________
Sau 40 phút, ba phần “Chưởng Thượng Minh Châu” đã hoàn thành.
Nước súp màu sữa, đựng trong bát xanh ngọc “Hải Nguyệt”, y như ánh trăng đang lặng lẽ nằm đáy biển.
Trong súp là những lát kim ti tư mỏng như cánh ve, nở bung như sứa nước, một hương thơm tuyệt diệu lan khắp sảnh — dịu dàng mà mãnh liệt, như thể đánh thức bản năng nguyên sơ trong lòng mỗi người.
Tất cả những ai ngửi thấy, đều nuốt nước bọt một cách vô thức.
Tôi đích thân bê khay, bước vào thang máy kính lên tầng thượng.
Khi ba bát “Chưởng Thượng Minh Châu” được đặt trước mặt giám khảo và các vị khách quý, cả bầu không khí như bị ai đó kéo căng đến nghẹt thở.
Không ai nói lời nào, ánh mắt chỉ dán chặt vào món súp như một tác phẩm nghệ thuật.
Giám khảo nâng thìa lên, nhẹ nhàng múc một muỗng súp đưa vào miệng — giây tiếp theo, mắt ông ta trợn to, vẻ mặt như vừa bị ánh sáng thần thánh chiếu rọi.
Ông ta nhắm mắt lại, không nhúc nhích, như thể linh hồn đang thoát xác.
Ngài Lý và những người khác cũng bắt đầu nếm thử — từng người, từng người một, đều biểu cảm giống hệt nhau — đó là cảm giác không ngôn từ nào có thể diễn tả nổi.
Một bát súp, như thể gói trọn cả núi non, biển cả, vũ trụ, nhật nguyệt tinh tú.
Rất lâu sau, giám khảo mới từ từ mở mắt, thở ra một hơi thật dài. Ông đứng dậy, khom người cúi đầu thật sâu trước tôi:
“Tôi xin lỗi cô vì những lời nghi ngờ và thiếu tôn trọng trước đó.”
“Một khách sạn có được bếp trưởng như cô, là vinh hạnh không chỉ của họ — mà là của cả giới ẩm thực.”
“Ba sao, không cần nghi ngờ nữa! Mà nếu được, tôi thậm chí muốn phá lệ… để chấm cho khách sạn này bốn sao!”
Khủng hoảng đã bị dập tắt.