14
Từ xưa đến nay, nơi lòng dân hướng về, ắt là nơi chiến thắng ngự trị.
Đội quân do Thẩm Khước dẫn dắt ngày càng lớn mạnh.
Lũ nghịch tặc từng xâm lăng Đại Khê, ngỡ rằng chỉ cần ngồi trên cao đài là có thể an nhiên vô lo, liền trở nên buông lỏng cảnh giác, thỏa sức ăn chơi phóng túng, tiêu xài hoang phí.
Lòng dân, tự nhiên cũng rời xa bọn chúng.
Từng bước một, Thẩm Khước áp sát kinh đô.
Lũ nghịch tặc đang say sưa trong rượu thịt, yến tiệc cùng ca vũ, sớm đã đánh mất ý chí phản kháng, chẳng chút sức chống đỡ, liền bị tiêu diệt.
Thẩm Khước, rốt cuộc đã thắng.
Ngày đại lễ đăng cơ, trời trong mây tạnh, gió dịu nắng chan hòa.
Ta đứng trong đám người tới dự lễ, ở một nơi chẳng mấy nổi bật.
Ta ngẩng nhìn Thẩm Khước, thân khoác long bào đen thêu rồng, từng bước từng bước trầm ổn bước lên bậc thềm cao.
Bóng lưng chàng vẫn thẳng tắp như xưa, song giờ đây đã nhiều thêm phần cứng cỏi.
Chàng không còn là thiếu niên yếu ớt tái nhợt từng ẩn mình nơi phủ viên ngoại.
Mà giờ đây, là quân vương lâm thiên hạ.
Ta dõi theo chàng, nhìn trăm quan quỳ bái, cao giọng xưng vạn tuế, tựa như trong cơn mê.
Dường như ngay lúc này, ta vẫn có thể thấy dáng vẻ chàng khi xưa mắng ta ngốc nghếch trong phủ Cố gia, còn có cả những bát mì, những chiếc bánh đường từng đổi lấy từng đồng tiền nhỏ.
Ta hiểu rõ, thiên hạ thái bình, thịnh thế mở đầu – chốn giang sơn vạn dặm này, chính là chàng giành được bằng máu, bằng lòng.
Lễ thành, bách quan chúc mừng.
Tất cả, đều là thứ mà Thẩm Khước xứng đáng có được.
Còn vị cựu hoàng đế từng chạy xuống phương Nam, chẳng cần Thẩm Khước động thủ, đã tự dấy lên tranh đoạt trong nội bộ, cuối cùng hỗn loạn đến mức mất mạng.
Như vậy cũng tốt.
Ít nhất, không còn là phiền nhiễu nơi lòng chàng.
15
Ngay sau khi lễ đăng cơ kết thúc, Thẩm Khước mỉm cười, từng bước từng bước đi xuống khỏi long đài.
Chàng tiến về phía ta, mỗi bước đều kiên định, khiến ta không khỏi run lên.
Chàng đứng lại trước mặt ta, giữa muôn vàn ánh mắt của văn võ bá quan cùng thiên hạ bách tính.
Chàng chỉnh lại vạt long bào, rồi cúi người, nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.
Thời gian như ngưng đọng trong khoảnh khắc ấy.
Ta nghe được tiếng tim mình đập dồn như trống trận, nghe thấy âm thanh hít sâu sửng sốt vang lên bốn phía.
Thanh âm chàng không lớn, nhưng lại từng chữ từng chữ in sâu vào tâm khảm ta:
“Tang Chi, gả cho ta, được không?”
Lệ nóng bất chợt trào ra, không hề báo trước.
Chung quanh đông người là vậy.
Nhưng lúc này, trong mắt ta, chỉ có mỗi chàng.
Ta thấy được thiếu niên độc miệng ta từng gặp thuở đầu.
Thấy được kẻ bệnh tật không kiên nhẫn dạy ta nhận chữ.
Thấy được vị tướng quân vì dân vì nước mà thân chinh chiến trận.
Nhìn vào đôi mắt dịu dàng kia, ta vừa khóc vừa bật cười, gật đầu thật mạnh.
“Thiếp nguyện gả cho chàng.”
16
Ta trở thành vị hoàng hậu xuất thân bách tính đầu tiên của Đại Khê triều.
Từ một nữ nhi câm bị cha mẹ bán đi.
Đến một mẫu nghi thiên hạ.
Ngay cả trong mộng, ta cũng chưa từng dám nghĩ đến.
Khi chàng đột ngột tuyên bố sắc lập ta làm hậu, văn võ bá quan đồng loạt phản đối.
Cho đến khi chàng từ tốn kể lại từng chút từng chút về ta và chàng, kể cả những đồng tiền lẻ kiếm được nơi trấn Thanh Thủy.
Cả triều đình liền im tiếng.
Ngày thành thân, Thẩm Khước nắm lấy tay ta, từng bước đi lên bậc thềm.
Chàng cúi đầu, thì thầm nơi tai ta:
“A Chi, ta đời đời không quên.”
Làm hoàng hậu chỉ mới hơn một tháng.
Thì phụ mẫu và đệ đệ từng đoạn tuyệt quan hệ với ta lại đến trước cung môn, ầm ĩ la lối.
“Mọi người tới mà phân xử! Hoàng hậu nương nương mình thì ăn ngon mặc đẹp, chẳng đoái hoài gì đến cha mẹ ruột và đệ đệ của mình cả!”
“Thật là thất đức mà!”
Thẩm Khước hành động rất nhanh, lập tức cho người áp giải bọn họ vào cung.
Sau mười mấy năm, ta lại lần nữa nhìn thấy phụ mẫu và đệ đệ của mình.
Họ nhìn thấy ta đường đường là mẫu nghi thiên hạ, chẳng có chút hổ thẹn nào, chỉ toàn là tham lam lóe lên trong mắt.
“Tang Chi! Ngươi giờ là hoàng hậu, tự nhiên phải lo liệu cho cha mẹ và đệ đệ chứ!”
“Đệ ngươi là hy vọng của cả nhà họ Tang, sau này còn phải thi đậu trạng nguyên nữa đó!”
…
Ta nghe mà nhức cả đầu.
Thẩm Khước tới rồi.
Chẳng nói một lời, chàng đưa tay bịt lấy đôi tai ta.
17
Hắn mỉm cười ôn hòa với ta.
“Tang Chi, nghe đến đau đầu rồi sao?”
Ta khẽ gật đầu.
Hắn chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái bọn người đang quỳ rạp dưới đất – những kẻ từng là cha mẹ và đệ đệ của ta – chỉ lạnh nhạt cất tiếng:
“Lôi bọn chúng ra ngoài, vĩnh viễn không được bước vào kinh thành. Tất cả cửa tiệm trong kinh không được thuê dùng, cũng không được để bọn chúng lợi dụng danh xưng hoàng hậu mà ra ngoài khoe mẽ, lừa gạt.”
“Hoàng hậu đáng thương, là một cô nhi, nay trẫm là người thân duy nhất của nàng.”
Thị vệ lập tức kéo ba người đang quỳ gào cầu xin dưới đất ra khỏi điện.
Sắp bị lôi đến ngoài cửa, ta ngẩng đầu, ngón tay khẽ dừng lại nơi yết hầu Thẩm Khước.
Hắn cúi đầu hỏi:
“Thấy trẫm xử trí quá nặng rồi ư?”
Ta lắc đầu thật mạnh.
“Thiếp chỉ có A Khước là người thân duy nhất.”
“Chỉ là vừa rồi nghe thấy tên Tang Chính Huy kia nói muốn tham gia khoa cử, không biết Hoàng thượng có thể hạ chỉ, tước bỏ tư cách của hắn? Kẻ này tâm địa hiểm ác, không thể để dự khoa thi.”
Thẩm Khước đưa tay nhéo má ta, cười sủng nịnh:
“Đều nghe nàng cả!”
Ngoài cửa, ba người nhà họ Tang kêu gào thống thiết.
Đặc biệt là Tang Chính Huy, chẳng cần biết trường hợp, liền mắng chửi om sòm:
“Tang Chi! Đồ tiện nhân! Ngươi giỏi thì sao chứ? Chẳng phải vẫn là kẻ không được cha mẹ thương yêu? Cả đời ngươi, không xứng đáng nhận được tình yêu của bất cứ ai!”
Sắc mặt Thẩm Khước trầm xuống, ánh mắt càng lúc càng băng lãnh.
Hắn đưa tay bịt chặt tai ta.
“Chúng ta không nghe.”
Ngay sau đó, hắn quay đầu phân phó ra ngoài:
“Cắt lưỡi hắn, ồn ào quá.”
“Tiện thể, vứt cho bọn chúng một cái bát, nhưng không cho phép bất kỳ ai bố thí ban ân! Trẫm muốn bọn chúng sống không bằng chết!”
Thẩm Khước quay đầu lại, vẫn mỉm cười dịu dàng với ta.
Mọi lời, ta đều nghe thấy cả.
Ta vùi đầu vào ngực hắn, vô cùng an tâm.
Năm đó, trận hỏa hoạn ấy, chính là do Tang Chính Huy cố ý gây ra.
Chỉ vì hắn chướng mắt ta, chỉ vì ta lén học theo vài bài thơ hắn đọc mà hắn đã nhẫn tâm muốn ta chết, thà dấn thân vào nguy hiểm cũng muốn hãm hại ta.
Hôm nay, không cho hắn khoa cử đã là nhẹ.
Kẻ dơ bẩn như hắn mà bước chân vào quan trường, ắt sẽ là tai họa cho bách tính.
Việc ta làm, là thay trời hành đạo.
Còn bị cắt lưỡi, chính là hắn gieo gió gặt bão.
Thẩm Khước đưa tay gõ nhẹ lên trán ta:
“A Chi của chúng ta vẫn là quá mềm lòng.”
“Đổi lại là ta, sẽ còn tàn nhẫn hơn.”
Ta khẽ đưa tay vuốt lên lông mày hắn, lòng đau như cắt.
“Cho nên năm xưa ở Cố gia, chàng mới hận đến thế, đúng không?”
Giọng Thẩm Khước nghẹn lại, khàn khàn nói:
“Nàng đều biết cả rồi?”
Thẩm Khước hận Cố gia, chẳng phải chỉ vì mười năm bị bạc đãi.
Chuyện ít ai hay, chính là – mẫu thân ruột của Cố Nghiệp, cũng là dì ruột của Thẩm Khước.
Hai người là đường huynh đệ ruột thịt.
Mẫu thân Thẩm Khước sinh ra trong một gia đình thương nhân giàu có, nhưng từ nhỏ đã thất lạc cùng em gái.
Ngoại tổ của hắn tìm kiếm suốt nửa đời, đến hai mươi lăm năm sau mới tìm được người con gái nhỏ bị lưu lạc tới thanh lâu.
Họ muốn bù đắp tất cả cho nàng.
Nhưng đã là quá muộn.
Về phần trưởng nữ – tức mẫu thân Thẩm Khước – trong lúc ngoại tổ chưa rõ tung tích, bà đã bị đưa vào cung làm cung nữ.
Cuối cùng, bị hoàng đế cưỡng đoạt, mang thai Thẩm Khước.
Mẫu thân hắn sống trong cung bị chèn ép, đến khi hắn lên năm tuổi thì qua đời.
Đến tận khi nhắm mắt xuôi tay, ngoại tổ vẫn chưa một lần được nhận lại con gái lớn, chỉ tìm được người con gái nhỏ toàn thân thương tích.
Tạo hóa trêu ngươi.
Lần đầu Thẩm Khước gặp Cố Nghiệp thật sự, chỉ là một đứa trẻ mười tuổi.
Hai đứa trẻ, dường như do trời định, gặp nhau giữa biển người.
Song chỉ mấy ngày sau khi nhận nhau, Cố Nghiệp và mẫu thân hắn liền đột ngột tử vong.
Thẩm Khước âm thầm điều tra, rốt cuộc phát hiện chân tướng.
Bọn sơn tặc đó, là do cha ruột Cố Nghiệp sai người đến giết.
Đúng lúc ấy, có phi tần bên cạnh hoàng đế giở trò, xúi giục đẩy Thẩm Khước đi thay Cố Nghiệp, trà trộn vào Cố phủ làm nội ứng.
Cả hai vốn là huynh đệ thật sự, lại có vài phần tương tự về dung mạo.
Thế là từ đó, hắn giả làm Cố Nghiệp.
Tay giết thân nhân, diệt cả huyết mạch.
Thẩm Khước, sao có thể không hận?
Nếu đổi lại là ta, e rằng cũng sẽ không làm khác.
Muôn vạn lời, gom lại thành một câu:
“A Khước, từ nay về sau, đã có thiếp bên chàng.”
Thẩm Khước ôm chặt lấy ta vào lòng.
Những ngày sau đó.
Thẩm Khước thỉnh thoảng vẫn độc miệng như xưa.
Mỗi khi ta vất vả nghiên cứu ra hương vị mới cho bánh đường, vui vẻ mang đến cho chàng nếm thử, hắn sẽ nhíu mày chê bai:
“Ngọt đến phát ngấy, tay nghề nàng như thế, cũng chỉ có ta nể mặt mà ăn thôi.”
Miệng thì nói thế, nhưng hắn lại luôn ăn sạch cả đĩa.
Ta không từ bỏ việc mở quán ăn.
“Tang Ký Thực Tứ” nay đã có vô số chi nhánh.
Không ai biết ông chủ sau màn là ai.
Ta bất tiện ra ngoài, nên đặc biệt tìm người thay ta quản lý.
Người ấy, chính là Thải Nguyệt.
Nàng vẫn nhiều lời như trước, nhưng rõ ràng biết được điều gì nên nói, điều gì phải giấu.
18
Nàng đều biết cả.
Tất cả sổ sách cuối cùng đều do ta nắm giữ.
Bà lão kia là tia sáng duy nhất trong tuổi thơ tăm tối của ta.
Bà thường nói:
“Ngày đã đủ khổ rồi, phải ăn chút gì ngọt ngào mới được.”
Vậy nên ta muốn để nhân gian cũng có thể nếm được vị ngọt ấy.
Mỗi khi ta ngồi trước bàn tính, gẩy gẩy bàn toán, tính toán lợi nhuận của các quán ăn, Thẩm Khước lại từ phía sau ôm lấy ta.
“Hoàng hậu nương nương, số bạc nàng kiếm được, chẳng phải đều là tiền riêng của trẫm hay sao?”
Ta quay đầu, đường hoàng chỉ tay vào ngực hắn:
“Cả mạng của chàng còn là của thiếp, thì tiền bạc của chàng, dĩ nhiên cũng là của thiếp.”
Thẩm Khước liền bật cười khẽ, chôn đầu vào hõm cổ ta như thể nơi ấy có thể xua tan hết mọi mỏi mệt cả ngày.
Từ khi Thẩm Khước đăng cơ, không ít lần triều thần hối thúc hắn nên rộng mở hậu cung.
Hắn chỉ mỉm cười, rồi lập tức ban thưởng mỹ nhân cho mấy vị đại thần có thê tử hung hãn trong triều.
Lý do thì rất đàng hoàng: “Trẫm cũng mong chư khanh con cháu đầy đàn.”
Chẳng đầy một ngày, mấy vị đại thần đó đã nước mắt ngắn dài, dắt theo mỹ nhân đến cầu xin Thẩm Khước thu hồi thánh chỉ:
“Hoàng thượng, thần có chính thê là đủ, những nữ nhân khác chỉ khiến thần xáo trộn tình cảm vợ chồng mà thôi!”
Thẩm Khước bật cười.
Trên điện cao, hắn vui vẻ phán:
“Nếu còn ai dâng tấu xin trẫm nạp phi, thì cứ tiếp tục ban mỹ nhân là được.”
Từ đó về sau, triều đình không còn ai dám lắm lời về chuyện nạp thiếp của Thẩm Khước nữa.
Ban đêm, Thẩm Khước luôn ôm chặt lấy ta, như chú chó nhỏ rúc vào lòng người thân yêu, mong được ban thưởng:
“Tang Chi, trong lòng ta chỉ có nàng, nàng nhất định phải tin ta.”
Không biết bao nhiêu đêm, ta cùng hắn duyệt tấu chương.
Dưới ánh nến leo lét, hắn bỗng dừng bút, ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt ngập tràn ôn nhu.
Sau đó, bất chợt thốt lên:
“Đêm nay sao trời đầy trời, phong cảnh thật đẹp.”
“Tang Chi, hay là chúng ta sinh một đứa con đi!”
Rồi hắn nghiêng người đè xuống, gợi lên từng hồi ái tình mê đắm.
Từ đó, không thể dừng lại được nữa.
Thẩm Khước này, sao lại có thể sau một ngày long đong quốc sự mà vẫn tinh lực dồi dào như thế chứ!
Đau lưng thật đó mà!
[ TOÀN VĂN HOÀN ]