05
Lần này đau bụng, ta cắn răng chịu đựng.
Cố Nghiệp nhìn ra đầu mối, không bắt ta làm việc nặng, lại còn bỏ tiền bạc ra nấu thuốc thiện.
Ta trong lòng cảm kích vô cùng.
Chàng là người tốt.
Thân thể khá lên, ta càng dốc sức hầu hạ, nhất là trong việc chuẩn bị cơm nước cho chàng, ta càng thêm tận tâm.
Hôm ấy, ta nhân lúc rảnh rỗi, ngồi co ro trong sân, phiền muộn nhìn những hạt bàn tính.
Bên cạnh chợt vang lên tiếng lười nhác của Cố Nghiệp:
“Ngươi đang bấm cái gì thế? Trông chẳng khác nào gà mổ thóc.”
Ta giật nảy mình, vội vàng muốn giấu bàn tính đi.
“Đưa đây cho ta xem.”
Ta nào dám trái lời, đành chậm rãi dâng bàn tính cùng một quyển sổ chép chi tiêu lên cho chàng.
Cố Nghiệp có lẽ thấy ta rảnh rỗi, bèn đưa sổ sách thu chi trong viện cho ta xem.
Ta biết rõ, chàng làm vậy là vì muốn tốt cho ta.
Cho ta học cách xem sổ sách, vừa tiện rèn luyện việc ghi chép, lại nhân đó nhận biết chữ nghĩa.
Ta thực lòng biết ơn.
Song lời ra khỏi miệng chàng, liền biến vị:
“Tang Chi, nếu rảnh rỗi thì xem sổ sách đi, xem trong viện của ta có thứ gì bị thiếu, hay có kẻ tham ô lấy cắp gì chăng. Nếu có sơ suất, ngươi là người đầu tiên bị hỏi tội!”
Ta vội vã gật đầu nhận lệnh.
Chàng cầm lấy quyển sổ ta đã chép tay.
Mới liếc qua một cái, liền bật cười thành tiếng, cười đến nỗi ngực phập phồng, kéo theo cơn ho kịch liệt.
Ta hoảng hốt bước đến vỗ lưng giúp chàng thuận khí.
Chàng khó khăn lắm mới ngừng ho được, sắc mặt tái nhợt lộ ra chút đỏ ửng bệnh trạng, giọng nói mang theo mấy phần chê bai:
“Ngươi cũng chép không ít chữ rồi nhỉ? Thế mà nét chữ này…”
“Còn cái tính toán này, lẽ nào là heo dạy ngươi?”
Ta ngượng ngùng cúi đầu.
Chữ ta học được đều là do chàng dạy, còn tính toán lại hoàn toàn do ta tự mày mò, tất nhiên không lọt được vào mắt chàng.
Ta vội vàng giơ tay làm vài thủ ngữ giải thích, chàng nhìn ta mấy lượt.
Có lẽ nhàn rỗi sinh buồn chán, đôi mắt đào hoa kia khẽ chớp, thế mà thật sự bắt đầu chỉ dạy:
“Xem cho kỹ, đây gọi là cửu quy, một quy như một lần tiến, gặp một lần tiến là thành mười… Đừng có lơ đễnh, học cho tử tế!”
Giọng chàng vẫn thiếu kiên nhẫn như mọi khi, nhưng lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Ta nghĩ, có lẽ Cố Nghiệp thật sự rất rảnh rỗi?
Hay là vì ở trong phủ quá cô độc?
Nếu không, sao lại vừa dạy một tiểu nha hoàn học chữ,
lại còn dạy nàng bấm bàn tính, chép sổ, học toán?
Ta vô cùng trân trọng những cơ hội ấy.
Bởi đây đều là những kỹ năng sinh tồn ta sẽ cần về sau.
Mà giờ lại chẳng tốn đồng nào để học, sao ta có thể không trân quý?
Cũng vì vậy, ta càng dụng tâm chăm sóc chàng.
Xem như là chút lễ mọn ta hồi đáp thầy dạy.
Từ hôm ấy trở đi, mỗi ngày ta đều sắc sẵn thuốc cho chàng, lại chuẩn bị thêm một phần bánh ngọt.
Ăn đồ ngọt, tâm tình sẽ khá hơn một chút, chàng hẳn cũng sẽ có thêm vài phần nhẫn nại khi dạy ta xem sổ sách.
Quả nhiên.
Chỉ là, ta vẫn đánh giá bản thân quá cao — Cố Nghiệp không phải người tầm thường, tâm tình hỷ nộ có đạo lý riêng.
Chàng tựa người trên ghế, lười biếng nhìn ta vò đầu bứt tai trước quyển sổ, không nhịn được bật cười:
“Tang Chi, ngươi có từng thấy gà mổ thóc chưa?”
Ta gật đầu.
“Đầu óc u mê, chẳng khác gì ngươi lúc này.”
“Ngốc nghếch, đến lên số cũng không biết, cái tiệm ăn ngươi mở, e là ngày đầu đã lỗ đến chết.”
“Ngươi mà không tính xong quyển sổ này hôm nay, thì đi cọ bô đêm đi!”
Nói đoạn, chàng phe phẩy quạt mà bỏ đi.
Có lẽ thấy ta mù mờ quá đỗi, lúc gần đi còn tiện tay lấy đuôi quạt chỉ cho ta vài lần.
Quả nhiên, bánh ngọt cũng có chút công hiệu.
Ta sững người, ngẩng đầu nhìn chàng.
Chàng lại lúng túng quay đầu, nhìn ra cửa sổ, vành tai mang chút đỏ ửng không tự nhiên.
“Nhìn cái gì? Còn không mau tính! Ồn đến nhức cả đầu.”
Ta cúi đầu, lặng lẽ dùng tay áo lau khóe mắt,
nhưng môi đã khẽ cong lên.
Tiếng hạt bàn tính va vào nhau vang lên thanh thúy, nghe mà êm tai.
Mỗi lần va chạm, ta lại cảm giác như tiệm ăn nhỏ trong mộng đang dần dần vẫy gọi ta.
Xem xong sổ sách, chàng lại tiện tay ném cho ta một quyển tập luyện chữ, hạ lệnh:
“Chữ ngươi viết cứ như chó cào, còn phải luyện thêm!”
“Nếu mai không viết được những chữ này cho ra hồn, thì đi cọ hố xí!”
Thế là ta cầm đèn, trong đêm tối chép đi chép lại, cho đến khi khắc sâu mấy chữ ấy vào tâm trí.
Cố Nghiệp…
Ta thật sự cảm thấy chàng là người rất tốt.
06
Cố Nghiệp chưa từng tổ chức sinh thần.
Hoặc giả là vì trong phủ chẳng ai ưa gì chàng, nên tất cả đều tự động làm ngơ trước ngày sinh của chàng.
Cố Nghiệp được đón vào phủ họ Cố khi mười bốn tuổi.
Từ lúc bước chân vào đây, dường như chưa từng có lấy một lần sinh thần trọn vẹn, cũng chẳng có ai đoái hoài.
Ta đã hầu hạ chàng được ba năm.
Trong ba năm ấy, cứ đến ngày sinh thần của chàng, ta đều tự tay vào bếp, nấu một bát mì trường thọ dâng lên.
Tuy rằng chàng chưa từng ăn qua.
Nhưng bà ngoại từng dặn, mì trường thọ, nhất định phải ăn.
Năm đầu tiên, ta nấu xong bát mì, bưng đến trước mặt chàng, chàng thậm chí không liếc nhìn lấy một cái, chỉ ngẩn ngơ nhìn lên vầng minh nguyệt trên cao.
Mãi đến lúc sắp sang canh giờ đầu ngày mới, chàng bỗng lay ta tỉnh:
“Tang Chi, đi thôi, ta muốn ăn mì.”
Kể từ đó, hai năm tiếp theo, ta vẫn luôn đều đặn chuẩn bị.
Chàng cũng ngoan ngoãn ăn hết.
Thật đúng là một trái khổ qua nhỏ.
Nhưng vào ngày sinh thần tròn hai mươi tuổi của chàng —
cả phủ viên ngoại treo đầy lồng đèn đỏ, vui tươi đến mức chói mắt.
Người trong phủ đều thay xiêm y mới, mặt mày mang theo nụ cười lấy lòng.
Bình thường, Cố Nghiệp vốn chẳng được ai coi trọng.
Đám nha hoàn hạ nhân thường kháo nhau rằng chàng là đứa con hoang do Cố viên ngoại thông dâm bên ngoài sinh ra.
Phu nhân chẳng ưa, còn Cố viên ngoại thì con trai đông đúc, với đứa con mang lại tai tiếng thế này lại càng chẳng có mấy sắc mặt tốt.
Hà cớ gì hôm nay lại vì chàng mà bày tiệc linh đình?
Vừa vặn khi ấy, ta nghe thấy mấy nha hoàn đứng bên cười đùa:
“Lão gia ta đúng là tuổi cao khí mạnh. Phu nhân vừa được chẩn ra đã có hỉ mạch, lão gia liền lập tức mở yến tiệc to như vậy. Xem ra, cái thai trong bụng phu nhân này sau này thế nào cũng làm nên chuyện.”
Ta bưng bát mì trường thọ, xuyên qua hành lang treo đầy dây tua và sắc màu, trong lòng bỗng nhiên dấy lên một cơn bất an.
Quả nhiên —
Toàn bộ bố trí rực rỡ của phủ hôm nay, căn bản chẳng phải vì sinh thần của Cố Nghiệp.
E rằng ngay cả lão gia cũng đã quên hôm nay là ngày sinh của đứa con trai này.
Toàn phủ duy chỉ có tiểu viện của Cố Nghiệp là tĩnh lặng, lạc lõng giữa bao ồn ào.
Chẳng có lấy một dải lụa hay lồng đèn.
Ta đẩy cửa bước vào.
Trên khay, bát mì vẫn đang bốc khói nghi ngút.
Hôm nay, Cố Nghiệp yên lặng lạ thường.
Chàng không nằm nghiêng trên giường đọc sách như thường ngày, mà khoác một bộ trường bào sắc mực, ngồi nghiêm chỉnh bên cửa sổ, dáng ngồi thẳng tắp như tùng.
Ta đặt bát mì xuống, chàng lại chẳng hề liếc mắt.
“Tang Chi.”
Chàng đột ngột mở miệng, giọng trầm thấp:
“Ngươi nói xem, trong phủ này, có mấy người là sạch sẽ?”
Ta không thể đáp, chỉ đành cúi đầu.
Chàng bật cười, là nụ cười giễu mình, ánh mắt nhìn ra sân viện náo nhiệt ngoài kia —
trong ánh mắt ấy là sự băng lãnh và chán ghét mà ta chưa từng thấy.
Xuyên qua tầng tầng lớp lớp viện lạc, ta vẫn có thể nghe thấy tiếng cười nói hân hoan từ chính viện vọng tới.
Cố Nghiệp không nhúc nhích.
Ta đánh liều đẩy bát mì về phía chàng thêm chút nữa.
Lấy giấy mang theo bên người ra, viết lên một dòng.
Nhờ sự chỉ dạy tận tình của chàng, ta nay đã học được không ít chữ,
nét chữ cũng không còn xiêu vẹo như xưa.
“Tam lang quân, sinh thần an khang. Năm năm vô ưu.”
Mau ăn đi thôi, mì sắp trương hết rồi.
Ta thầm nói trong lòng.
Chàng ngẩng đầu nhìn ta chằm chằm.
Rồi kéo bát mì lại gần, dùng đũa gắp vài sợi mì, ăn mấy miếng.
Bỗng bật cười khẽ:
“Tang Chi, ngươi nghe xem, bên ngoài náo nhiệt thật đấy.”
“Thế thì ta sẽ khiến họ náo loạn thật sự một lần.”
“Nào, đi với ta ra tiền sảnh.”
…
Chàng là chủ tử, ta phải nghe lời.
Cố Nghiệp bước vào tiền sảnh.
Gương mặt rạng rỡ của Cố viên ngoại và phu nhân ngay lập tức sầm lại khi trông thấy chàng.
“Ngươi tới đây làm gì?”
Ánh mắt đầy chán ghét.
Cố Nghiệp tiến lên mấy bước, đưa mắt nhìn quanh cảnh trí hân hoan rộn ràng xung quanh, không nhịn được bật cười:
“Tiếp tục tấu nhạc đi, không phải rất vui vẻ sao?”
Cố Nghiệp như vậy… có thể thành chuyện được sao?
Cố viên ngoại còn chưa kịp nổi giận —
bên ngoài đột nhiên vang lên âm thanh hỗn loạn.
Cửa phủ rộng mở, một đội thị vệ mặc trọng giáp tràn vào như nước vỡ bờ.
Dẫn đầu là một vị trung niên dung mạo uy nghiêm.
Cố viên ngoại vừa nhìn rõ người tới, sắc mặt đại biến, lập tức quỳ rạp xuống đất hành lễ, giọng run rẩy:
“Cao đại nhân… sao lại đích thân giá lâm hàn xá…”
Ông ta lập tức quay đầu, kéo phu nhân đang đỡ bụng, thấp giọng quở trách:
“Đồ ngu! Đây là Cao đại nhân! Là người được Thánh thượng sủng ái nhất!”
Người của Thánh thượng?
Vị đại nhân kia gương mặt nghiêm nghị, chẳng thèm để mắt tới bọn họ,
trực tiếp đi thẳng đến trước mặt Cố Nghiệp,
khom lưng, hành lễ thật sâu…
“Người được Thánh thượng sủng ái?”
Sắc mặt vị khách kia đầy vẻ nghiêm nghị, chẳng thèm để ý đến lời lải nhải của đám người trong phủ, cứ thế đi thẳng đến trước mặt Cố Nghiệp, cúi mình hành lễ thật sâu:
“Tam điện hạ, mọi việc đã thu xếp ổn thỏa.”
Cố Nghiệp bình tĩnh tiếp nhận ngọc bài tượng trưng cho thân phận hoàng tử từ tay người ấy.
Cố viên ngoại mặt mày đầy kinh hoảng, run rẩy chỉ tay về phía Cố Nghiệp:
“Ngươi… sao có thể là Tam hoàng tử điện hạ…?”
“Không thể nào! Ngươi chẳng qua là đứa con hoang do tiện tỳ kia sinh ra!”
“Chẳng lẽ cái tiện nhân ấy… cũng từng hầu hạ qua Hoàng thượng sao?”
Cao đại nhân đứng bên cạnh Cố Nghiệp không nói một lời, liền rút kiếm khỏi vỏ, mũi kiếm kề sát cổ Cố viên ngoại,
ánh mắt tràn đầy sát khí, chờ chực mệnh lệnh từ Cố Nghiệp.
Cố viên ngoại hoảng hốt đến rã rời, ngồi phệt xuống đất.
Dường như biết mình đã hết đường lui, lão ngược lại nổi điên, gào lên:
“Là thầy bói hại ta! Rõ ràng y mệnh thích ồn ào, yên tĩnh tất khắc mệnh!
Cái viện mà ta xếp cho y cũng là nơi phong thủy tồi tệ nhất!
Sao hắn vẫn có thể sống đến bây giờ, lại còn trở thành Tam hoàng tử?!”
“Phì!”
Thì ra, năm đó khi cố tình tìm một người yên tĩnh hầu hạ Cố Nghiệp, cũng là vì muốn hại chết chàng.
Đáng tiếc, thầy bói tính sai.
Hoặc cũng có thể… chàng vốn không phải là Cố Nghiệp.
Vậy thì, mệnh cách sao có thể giống với kẻ đã chết kia?
Đám hạ nhân trong phủ đều đã sợ đến ngây người.
Chân ta như nhũn ra.
Vị Tam lang quân yếu ớt bệnh tật, người từng ghét bỏ ta vụng về nhưng lại kiên nhẫn dạy ta đọc chữ kia —
hóa ra chính là Tam hoàng tử dưới gối Thánh thượng — Thẩm Khước.
Ta đưa mắt nhìn chàng. Không, có lẽ giờ nên gọi là Thẩm Khước.
Chàng tới phủ họ Cố, chẳng phải để tĩnh dưỡng, mà là để đòi mạng!
Tất cả vẻ yếu nhược trên gương mặt ấy, đều đã biến mất.
Thay vào đó, là phong thái trầm tĩnh lạnh lùng, là khí chất cao quý trời sinh của bậc quân vương.
Thì ra, bấy lâu nay chàng vẫn luôn giả vờ.
Chàng vốn không bệnh, càng không cần chút tình cha nhỏ nhoi nơi Cố viên ngoại.
Ta lặng lẽ thu mình lại, muốn lùi về sau một bước,
nhưng lại bị ánh mắt sắc như dao của Thẩm Khước bắt gặp.
Chàng đưa tay nắm lấy áo ta, kéo mạnh ta về phía mình.
Chân chàng đá một cước vào người Cố viên ngoại.
Lão ta mặt mày hoảng loạn, muốn đưa tay níu lấy vạt áo của Thẩm Khước, nhưng ngay cả một mảnh vải cũng chẳng chạm nổi.
Chỉ biết quỳ gối cầu xin:
“Hôm nay là sinh thần của A Nghiệp, ngài đã mạo danh y thì ít ra cũng nên tránh ngày sinh thần của y chứ… điện hạ!”
Thẩm Khước khẽ bật cười:
“Thật ra, Cố Nghiệp hẳn đang rất vui vẻ. Dù sao, ngươi cũng sắp xuống dưới bồi y rồi.”
“Y đã đợi ngươi rất lâu rồi.”
“Chọn hôm nay, cũng xem như là một chút an ủi cho y.”
“Nhưng… nhưng dù là Hoàng thượng, cũng không thể tùy tiện can thiệp chuyện nhà người khác!
Ngài tuy là Hoàng tử, nhưng đã ẩn mình trong phủ ta nhiều năm như thế, rõ ràng có tâm địa bất chính!”
Thẩm Khước cười lạnh:
“Phủ họ Cố các ngươi là nơi trong sạch gì sao?”
“Ta vì sao phải ẩn nhẫn lâu như vậy ở đây, trong lòng ngươi lẽ nào không rõ?”
“Ta đã mất sáu năm để tra rõ tất cả bí mật của ngươi.”
“Chuyện ở trang viện ngoài thành… ngươi không cần ta nhắc lại chứ?”
Cố viên ngoại hoàn toàn ngã khuỵu, ánh mắt trống rỗng, lộ rõ vẻ sợ hãi.