Nhưng trong phần báo cáo dân tình đi kèm, dân phải mua một cân muối với giá gấp ba lần bình thường — đây rõ ràng là quan thương cấu kết.
Phải phái Tạ Nhiên đi điều tra.”
Nói rồi, nàng đẩy báo cáo mật tới trước mặt ta, bảo ta khoanh vào những điểm mấu chốt, rồi nói thử cách xử lý.
Có một lần, thiên tai ập xuống địa phương, tấu chương chất đầy cả án kỷ.
Tiêu Dung Tư xem suốt nửa ngày, trán nhăn lại, bảo ta thử viết phúc đáp.
Ta cầm lấy chu sa bút, tay hơi run — đây là chuyện liên quan tới sinh mạng của trăm họ, không thể sơ sót.
Ta nhớ lại những điều nàng dạy, viết rằng:
Trước tiên, ra lệnh cho địa phương mở kho phát lương cứu tế;
Sau đó, bảo bộ Hộ điều phối lương thảo;
Cuối cùng, điểm danh hai vị quan thanh liêm tới giám sát việc cứu trợ.
Viết xong, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, ta đưa lại nàng xem.
Tiêu Dung Tư đọc kỹ từng chữ, không sửa một câu, chỉ khẽ mỉm cười rồi đóng triện đỏ của mình xuống cuối bản:
“Viết không tệ, còn tốt hơn lần đầu trẫm viết nhiều.”
Ngày qua ngày, ta dần dần học được cách xử lý quốc sự.
Khi Tiêu Dung Tư sức khỏe không tốt, ta có thể thay nàng xử lý một số tấu chương không quá cấp thiết, rồi đọc kết quả lại cho nàng nghe.
Cùng lúc ấy, mâu thuẫn giữa Tạ Nhiên và Tiêu Dung Tư ngày càng căng thẳng.
Lần cuối cùng, nàng đã nói thẳng:
“Từ nay về sau, ngươi đừng đến gặp trẫm nữa.”
Tạ Nhiên đứng lặng tại chỗ, cuối cùng cũng chỉ phất tay áo bỏ đi.
Ta bước ra từ sau bình phong, khẽ thở dài:
“Phải chi hai người có thể bình tĩnh mà nói chuyện với nhau…”
Có lẽ do đang mang thai, tâm tình mẫn cảm hơn thường, mà Tiêu Dung Tư rơi lệ.
Nàng nhìn theo bóng lưng Tạ Nhiên, cười nhạt:
“Chiêu Nguyệt… ngươi tin không? Hắn sẽ tạo phản.”
10
Ta tin.
Bởi vì đúng vào ngày ta chính thức được sắc phong Hoàng hậu, Tạ Nhiên dẫn binh áp sát, bao vây hoàng cung.
Cả hoàng cung rộng lớn, giờ chỉ còn lại ba người chúng ta.
Gió lùa qua cửa lớn khiến ánh nến trong điện Thừa Minh chao đảo, phản chiếu từng vệt máu khô trên bộ khải giáp bạc của Tạ Nhiên.
Hắn giẫm lên nền gạch xanh bước vào, tiếng vỏ kiếm quét qua mặt đất vang vọng, lạnh lẽo vang lên trong đại điện trống rỗng.
Đôi mắt từng mang theo dịu dàng khi nhìn Tiêu Dung Tư, lúc này chỉ còn lại sự cực đoan và điên cuồng.
“Trẫm không ngờ, cuối cùng lại cùng ngươi đi đến bước này.”
Tiêu Dung Tư an tọa trên long ỷ, ánh mắt sâu thẳm.
Tạ Nhiên quỳ một gối, ngẩng đầu nhìn nàng:
“Thần cầu bệ hạ nhường ngôi cho thần!”
“Nhường ngôi?”
Nàng chậm rãi cất lời, âm thanh mang theo khí thế không thể chống đỡ:
“Tạ Nhiên, ngươi nên rõ ràng, hôm nay trẫm lập Giang Chiêu Nguyệt làm hậu, triệu ngươi tiến cung, chưa từng là để nghe ngươi nói ‘nhường ngôi’.”
Tạ Nhiên đột ngột ngẩng đầu, máu loang trên giáp bạc phản chiếu ánh mắt đỏ rực, trong sự cố chấp cuối cùng cũng xen lẫn chút hoảng loạn:
“Bệ hạ có ý gì?”
Ta đứng bên cạnh Tiêu Dung Tư, tim như bị siết chặt.
Ta bỗng hiểu ra tất cả — thì ra việc ta được làm hoàng hậu, không phải vì “long thai trong bụng”, cũng không phải vì nàng tín nhiệm.
Mà bởi vì ta chính là quân cờ nàng dùng để kích động Tạ Nhiên.
Tiêu Dung Tư muốn thi hành tân chính, muốn phá bỏ xiềng xích của thế gia, mà Tạ Nhiên — chính là hòn đá lớn nhất chắn đường nàng.
Người từng kề vai sát cánh thuở niên thiếu, nay lại đối lập tư tưởng, vừa là người tình, vừa là hiểm họa chính trị.
Tiêu Dung Tư vuốt nhẹ tay vịn long ỷ, ánh mắt quét qua tay Tạ Nhiên đang nắm chặt chuôi kiếm:
“Ngươi luôn nói trẫm là nữ tử, không giữ nổi giang sơn, không bảo toàn nổi tân chính.
Trẫm muốn tổ chức khoa cử nữ tử, muốn cho con gái nhà nghèo nhập triều làm quan, muốn bãi bỏ đặc quyền thế tộc.
Ngươi lại luôn nói ‘tiến quá nhanh, sẽ loạn quốc gia’.”
“Nhưng nay trẫm mới hiểu, điều ngươi bảo vệ, không phải giang sơn, mà là cái ‘nam tôn nữ ti’ trong lòng ngươi, là trật tự cũ yên ổn của thế tộc.
Nếu trẫm không trừ bỏ ngươi, tân chính sẽ mãi mãi không thể ngóc đầu.”
“Tình cảm giữa ngươi và trẫm thì có là gì? Vì thiên hạ nữ tử giành một con đường sống, còn trọng yếu hơn tất cả!”
Trong điện lặng như tờ, chỉ còn tiếng nến cháy tí tách.
Tạ Nhiên nhìn nàng, ánh lệ trong mắt dần tan, chỉ còn lại tuyệt vọng.
Hắn nhớ lại năm xưa, lúc hắn vô tình phát hiện nàng là nữ tử — một khoảnh khắc tâm động.
Hắn nhớ lúc hai người cùng ăn nửa miếng bánh khô trong quân doanh,
nhớ nàng từng nói: “Muốn cho thiên hạ nữ tử đều có thể ngẩng đầu làm người.”
Lúc ấy hắn nói, “Ta sẽ bảo vệ nàng.”
Về sau, hắn chứng kiến nàng bãi bỏ hòa thân, mở trường học cho nữ tử… lại dần cho rằng nàng “phản đạo trái luân”, rồi từng bước rời xa nàng, đến nay giáp binh tương kiến.
“Là ta đã xem thường nàng, bệ hạ.”
Tạ Nhiên ngẩng đầu, nở nụ cười cay đắng:
“Ta vẫn nghĩ mình là người đặc biệt trong lòng nàng, là ta đã xem nhẹ quyết tâm của nàng.”
Tiêu Dung Tư không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ xoay người.
Ngay giây tiếp theo, Thẩm Bạch dẫn theo một đội quân tiến vào, bao vây Tạ Nhiên.
“Thái úy đại nhân, quân của ngài đã bị bắt, xin hãy quy hàng!”
Tạ Nhiên không nói gì, chỉ cười lạnh hai tiếng.
Ta thấy hắn dừng lại, nhìn theo bóng lưng Tiêu Dung Tư, rồi bất ngờ giơ kiếm ngang cổ.
Máu tươi bắn tung.
Ta hoảng hốt kêu lên, định lao tới, nhưng bị Tiêu Dung Tư giơ tay ngăn lại.
Chỉ khi máu của Tạ Nhiên chảy hết, Tiêu Dung Tư mới lên tiếng:
“Tuyên chỉ của trẫm — Thái úy Tạ Nhiên, dẫn binh bức cung, mưu nghịch phản quốc, không thể không lấy cái chết để đền tội.”
Nàng quay người trở lại long ỷ, tay áo hoàng bào lướt trên nền gạch, không mang theo chút cảm xúc:
“Tuyên chỉ tiếp theo — thi thể Tạ Nhiên treo ở chợ ba ngày, công bố thiên hạ tội phản nghịch.
Cửu tộc họ Tạ… miễn tử, tước chức làm thứ dân, đày ra biên cảnh, đời đời không được hồi kinh.”
Ta chấn động ngẩng đầu, tim như bị bóp nghẹt — treo xác ba ngày, với người từng vì giang sơn xông pha trận mạc, cùng nàng kề vai thuở thiếu niên, thật sự quá nghiệt ngã.
Nhưng khi ta nhìn khuôn mặt lạnh lùng vô cảm của Tiêu Dung Tư, chợt hiểu ra — đây không còn là ân oán cá nhân, mà là sức nặng của đế vương.
Nàng muốn mượn cái chết của Tạ Nhiên để cảnh cáo tất cả thế gia đại tộc:
Kẻ nào cản đường tân chính, bất kể từng có công cao như núi, từng có tình thâm đến đâu — đều có kết cục như nhau.
Thẩm Bạch cũng khựng lại giây lát, rồi càng cúi người sâu hơn:
“Thần tuân chỉ. Chỉ là… Tạ đại nhân từng có công bắc phạt Hung Nô, cứu trợ thiên tai, việc thị chúng… e khiến tướng sĩ lạnh lòng.”
“Lạnh lòng?”
Tiêu Dung Tư cầm bản điều lệ khoa cử nữ tử, ngón tay vuốt qua mấy chữ “nữ tử hàn môn khả ứng thí”:
“Nếu tướng sĩ nhớ công của Tạ Nhiên, thì càng nên nhớ — mưu nghịch phản quốc, sẽ hủy cả giang sơn mà họ đang bảo vệ.”
“Ngươi lui đi, Thẩm Bạch.”
“Thần tuân chỉ.”
Tiêu Dung Tư quay sang ta:
“Ngươi cũng lui xuống nghỉ ngơi đi. Trẫm muốn một mình yên tĩnh một lát.
Còn nữa, từ mai, ngươi theo trẫm xử lý việc khoa cử, tân chính không được trì hoãn.”
Ta gật đầu, nhưng trước khi đi, vô thức quay lại nhìn nàng.
Tiêu Dung Tư cúi đầu xem tấu chương, thần sắc chuyên chú, như thể người vừa tự vẫn kia chỉ là một đoạn gợn nhỏ trong sự nghiệp đế vương của nàng.
Đây mới là đế vương thiên định — không vì cảm tình cá nhân mà dừng bước cải cách.
11
Ngày Tiêu Dung Tư công khai thân phận nữ tử, Thẩm Bạch đứng ngoài hoàng cung suốt một ngày trời.
Ta biết… hắn là vì muốn gặp ta.
“Cứ dây dưa như thế làm gì, gặp một lần có rụng mất lớp da nào đâu.”
Tiêu Dung Tư cười, vừa nói vừa dỗ dành tiểu công chúa trong tã lót.
Phải, mấy ngày trước nàng đã sinh hạ một bé gái bình an.
Đứa trẻ vừa chào đời đã được phong làm Hoàng thái nữ.
Giang sơn mà mẹ nàng đánh đổi máu và nước mắt gây dựng, sau này sẽ thuộc về nàng.
Việc Tiêu Dung Tư là nữ nhân khiến triều đình chấn động, nhưng chẳng ai dám phản đối nàng.
Bởi sau vụ tạo phản nhà họ Tạ, nàng đã mượn thế gió lốc ấy mà cắt bỏ gần hết thế lực thế gia, nắm quyền tuyệt đối.
Nhìn khắp triều cục, đều là người của nàng.
Còn dân chúng? Dân thường lo chuyện cơm áo, mấy ai có tâm sức bận lòng đến chuyện vương quyền đổi thay?
“Đi gặp hắn đi.”
Tiêu Dung Tư ra lệnh một lời chắc nịch.
Và thế là, ta đứng trước mặt Thẩm Bạch.
Trời đã đổ mưa, hương xuân thấm đẫm không gian.
Ta chợt nhớ về mấy tháng trước, ta cũng từng đứng nơi cổng cung, dưới trời thu ẩm ướt, lo sợ về cuộc hôn nhân với một “bạo quân”.
Vậy mà hôm nay, ta sắp được nhập triều làm quan.
Thẩm Bạch thấy ta đến, mắt lập tức đỏ hoe:
“Chiêu Nguyệt… nàng đến rồi.”
Ta khẽ gật đầu.
Giờ phút này, ta nhìn hắn — đã chẳng còn gợn sóng trong lòng.
“Bệ hạ cho ta đến gặp ngươi một lần,” ta nói với giọng hết sức ung dung: “Ngươi muốn nói gì với ta chăng?”
Thẩm Bạch siết chặt vạt áo, trầm mặc một hồi, cuối cùng vẫn lên tiếng: “Chiếu Nguyệt, nàng không còn là tần phi của bệ hạ nữa, chúng ta có thể...”
“Không thể,” không đợi hắn nói hết, ta đã lên tiếng dứt khoát: “Thẩm Bạch, không nói đến chuyện ta và ngươi sớm đã ân đoạn nghĩa tuyệt, chỉ riêng bây giờ, ta được bệ hạ khẩu dụ, sắp được bổ nhiệm chức quan ở Hộ bộ, ngươi dựa vào đâu mà cho rằng ta sẽ từ bỏ tiền đồ rộng mở, bước vào hậu viện nhà ngươi, đi tranh đoạt ngươi với muội muội cùng cha khác mẹ của ta?”
“Tiền đồ của ta sáng lạn, nam nhân chẳng qua chỉ là điểm tô cho đời ta, vì sao lại phải chọn ngươi?”
“Duyên phận giữa chúng ta, sớm đã bị chính ngươi trong ngày tuyển y nữ năm ấy, tự tay chặt đứt!”
“Trước ngày đó, nếu ngươi chịu nói với ta đôi lời, thì đã biết rằng nếu ta không làm được y nữ, phụ thân ta sẽ đưa ta tiến cung!”
Mỗi một câu ta nói, sắc mặt Thẩm Bạch lại trắng thêm một phần.
Cuối cùng, hắn không nói thêm lời nào, chỉ đứng lặng ở đó nhìn ta.
Ta đợi một hồi, hết kiên nhẫn, bèn xoay người đi về phía trong hoàng cung.
Bệ hạ còn đang đợi ta nghị bàn chính sự, thật chẳng rảnh rỗi mà đứng đây giằng co với hắn.
12
Ba năm sau, trong điện Thái Hòa, triều sớm.
Ta ngẩng đầu nhìn Tiêu Dung Tư đang ngồi trên long ỷ. Ba năm nay, nàng bãi bỏ hòa thân, lập nữ học, đề xướng nữ tử khoa cử, sớm đã mài mòn quy tắc xưa rằng “nữ nhân không thể làm hoàng đế”, hóa thành câu “bệ hạ làm rất tốt” trong lòng bách tính.
Còn ta, cũng đã trở thành nữ tể tướng đầu tiên của bản triều từ một năm trước.
Về phần Thẩm Bạch, sau ngày hôm ấy dường như u uất không vui, từ chức tể tướng, tự mình đến Tàng Thư Các tu sửa sách vở.
“Chư vị ái khanh, lần này Giang Nam bị lũ lụt, các khanh có kế sách gì hay chăng?”
Giữa lúc nghị luận rộn ràng trên triều, Tiêu Dung Tư ngồi trên long ỷ nhìn xuống, thấy phần lớn quần thần đều là nữ tử, liền không khỏi cong môi khẽ cười — đây đều là do một tay nàng tạo nên.
“Khởi bẩm bệ hạ,” Tân Hộ bộ Thượng thư là nữ trạng nguyên năm ngoái, tâu rằng: “Thần cho rằng, ngăn không bằng thông, thần nguyện mang người đến Giang Nam trị thủy, thay bệ hạ san sẻ nỗi lo.”
“Chuẩn.”
Triều tan, ta trở về phủ họ Giang.
Vừa xuống xe ngựa trước cổng phủ Tể tướng, đã thấy phụ thân dẫn theo di nương và Chiếu Liên chờ sẵn ở tiền sảnh.
Từ khi ta được phong làm Tể tướng, bọn họ ngày nào cũng thế, đứng ở nhà đợi ta hạ triều.
Phải nói, cảm giác đó... quả thực là có chút sảng khoái.
Phụ thân thấy ta xuống xe, liền vội vàng bước tới: “Chiếu Nguyệt à, hôm nay lâm triều có mệt lắm không? Trong nhà đã chuẩn bị sẵn bữa sáng con thích ăn rồi!”
Di nương tay bưng khay mạ vàng, bên trên là một chén tổ yến, giọng ngọt như bông gòn: “Tể tướng đại nhân, đây là món thiếp thân hầm cho người, người bận rộn cả ngày, cũng nên bồi bổ một chút.”
Ta nhìn bà ta, nhớ lại năm đó khi ta thất bại trong cuộc tuyển chọn y nữ, bà từng xông vào phòng ta, nói rằng “bạo quân sớm muộn gì cũng lấy mạng ngươi thôi”.
Nhưng vẫn để lại một túi vàng.
Di nương tuy miệng mồm có hơi độc, nhưng cái ân tình túi vàng đó, ta vẫn luôn khắc ghi.
Chiếu Liên đứng cuối cùng, sắc mặt trắng bệch, ngón tay xoắn lấy góc áo.
Năm đó nàng dựa vào Thẩm Bạch mà làm được y nữ, chưa đến nửa năm đã bị Thái y viện đuổi vì tay nghề kém, cũng là vì ta còn chút tình tỷ muội, nên mới để nàng đến nữ học dạy y thuật sơ cấp.
Giờ thấy ta nhìn qua, nàng liền cúi người: “Tỷ tỷ, hiện tại muội đang dạy học ở nữ học, mỗi lần thấy những nữ nhi được đọc sách biết chữ, mới thấu hiểu tỷ và bệ hạ đã làm nên việc tốt lớn nhường nào.”
“Về sau muội nhất định sẽ dốc lòng dạy dỗ, không để tỷ phải mất mặt.”
Ta gật đầu, không nói thêm gì, phẩy tay bảo họ lui.
Nhìn cảnh sắc trong viện, ta chợt cảm thấy, thất bại trong lần tuyển chọn y nữ năm ấy, hóa ra lại là sự sắp đặt tốt đẹp nhất.
Nếu không phải như thế, ta đã không tiến cung, không gặp được Tiêu Dung Tư, không trở thành Giang Chiếu Nguyệt của hôm nay.
Không còn là đích nữ của Giang gia, không còn là phi tần của hoàng đế, mà là một vị tể tướng có thể dựa vào bản lĩnh bản thân, mở đường cho nữ tử thiên hạ.
Ta nhấp một ngụm trà.
Cái danh “Tể tướng đại nhân” này nghe vào tai, quả thực dễ chịu hơn nhiều so với “nương nương”.
[ Hoàn ]