“Lư hương trên án vừa tắt, nếu vẫn không có chuyển biến gì, trẫm sẽ ban cho nàng một chén rượu độc, chết rồi thì chôn cùng mẫu thân nàng, coi như toàn vẹn một mối hiếu tâm.”
Nghe hắn nhắc đến mẫu thân, sắc mặt ta khẽ biến.
Lão hoàng đế nói dối—mẫu thân ta căn bản chưa từng được chôn cất. Thi thể bà đã sớm bị đàn khuyển hoàng gia phanh thây xé xác.
Trong số đó, có một con chính là do hắn tự tay nuôi lớn.
Một khắc trôi qua rất nhanh, đại điện ngoài vẫn không một tiếng động.
Hoàng đế đã đặt tay lên dải lụa vàng bên giường, chuẩn bị kéo xuống.
Ngay khoảnh khắc ấy, bên ngoài vang lên tiếng thái giám cao giọng truyền:
“Tống Thái y cầu kiến!”
Đôi mắt u ám của hoàng đế lập tức bừng sáng, quay sang nhìn ta như để xác nhận điều gì.
Ta chỉ mỉm cười:
“Bệ hạ, chuyển cơ chẳng phải đã đến rồi sao?”
Bệnh tình của hoàng đế đã kéo dài lâu ngày: ban đầu là đau bụng và rụng tóc, sau lại nhiều lần hôn mê, đến nay thậm chí nửa người đã bất toại.
Thái y viện phán là trúng độc, nhưng dùng dược liệu, thức ăn, y phục đều đã tra qua kỹ lưỡng, vẫn không tìm ra nguyên nhân.
Hoàng đế giận dữ, xử chém phân nửa số người trong thái y viện. Chỉ còn một mình Tống Thái y vì tuổi già mà may mắn giữ được tính mạng.
Lần này, Tống Thái y dẫn theo một vị lang trung họ Lý từ dân gian vào cung.
Ông ta nói vị Lý lang trung ấy có phương thuốc giải độc, có thể cứu mạng long thể.
Ban đầu hoàng đế không tin, nhưng Lý lang trung chỉ đứng sau màn trướng mà đã nói trúng hết thảy bệnh trạng, khiến hoàng đế lập tức động tâm.
“Trẫm rốt cuộc trúng độc gì?” – hắn hỏi.
Lý lang trung nhẹ nhàng đáp:
“Thực ra bệ hạ không phải trúng độc, mà là trúng... tâm độc.”
“Bệ hạ lo quốc lo dân, hao tâm tổn trí, long thể bất an, mới sinh bệnh như vậy.”
“Vậy tâm độc... phải giải thế nào?” – hoàng đế vội hỏi.
Lý lang trung dâng phương thuốc. Hoàng đế đa nghi, lệnh toàn bộ thái y còn lại cùng nghiệm phương, không phát hiện chỗ nào khả nghi.
Lý lang trung lại dặn thêm:
“Tâm độc là hỏa độc, thuốc này nhất định phải uống khi nguội. Ngoài ra, trong thời gian dùng thuốc, bệ hạ không được ăn đồ nóng, chỉ được dùng đồ nguội.”
Điều kiện này chẳng có gì khó khăn, hoàng đế lập tức đồng ý.
Sau khi Lý lang trung rời đi, ánh mắt hoàng đế liền rơi lên người ta, hắn cười lạnh:
“Ái phi quả không hổ là nữ tử họ Sở, đoán việc như thần. Nếu phương thuốc kia hữu hiệu, trẫm phong nàng làm phi. Còn nếu không... nàng liền cùng trẫm táng thân đi.”
Ta hành lễ, điềm tĩnh đáp:
“Thần thiếp, chỉ mong vâng theo thánh ý.”
Hoàng đế uống thuốc bảy ngày, bệnh trạng quả thực thuyên giảm.
Những chứng đau nhức, tê liệt lần lượt tan biến, đến cả bước đi cũng có thể chống gậy mà đi được vài bước.
Long nhan hớn hở, hắn ban cho Lý lang trung vàng bạc hậu hĩnh vạn lượng, còn lập ta làm Linh phi, xếp vào hàng tứ phi—vinh sủng chưa từng có trong cung đình.
Một thời, ta gió xuân đắc ý, mọi người đều nhìn ta mà ngưỡng mộ.
Nhưng đúng vào hôm trước đại lễ phong phi, Hoàng hậu xuất hiện.
Nàng mang theo đại tỷ và tiểu muội của ta, ngay trước mặt đông đảo văn võ bá quan, chỉ thẳng mặt ta nói:
“Bệ hạ! Tuyệt đối không thể để yêu nữ này mê hoặc!”
“Nàng ta căn bản không phải nữ tử họ Sở! Sao xứng làm Linh phi?!”
Hoàng đế giật mình, phẫn nộ quát:
“Rốt cuộc là chuyện gì?!”
Tiểu muội ta bước lên, nước mắt đầm đìa:
“Bệ hạ, dân nữ biết đây là tội khi quân, nhưng vì xã tắc giang sơn, dân nữ buộc phải nói thật!”
Nàng chỉ vào ta: “Dân nữ cùng với Sở Nhị nương đồng tuổi, nàng ấy vốn không phải nữ nhi họ Sở, mà là đứa trẻ được mẫu thân dân nữ nhặt về từ bên ngoài!”
Đại tỷ cũng tiến ra:
“Bệ hạ, dân nữ xin lấy tính mạng bảo đảm lời Thanh Dao là thật! Sở Nhị nương hoàn toàn không xứng mang họ Sở!”
Các nàng—một người tên Sở Huyền Nhất, một người tên Sở Thanh Dao, chỉ nghe tên thôi đã vang dội như dòng chính họ Sở, còn ta, chỉ là một cái tên nhạt nhòa “Sở Nhị nương”.
Hoàng hậu tiếp lời:
“Bệ hạ, hai vị nữ tử thật sự của Sở gia đã tính được: Đại hoàng tử chính là chân mệnh thiên tử!”
“Xin bệ hạ lập tức xử trảm yêu nữ Sở Nhị nương, lập Đại hoàng tử làm Thái tử!”
Hoàng đế nheo mắt, giọng trầm:
“Nhưng Sở Nhị nương từng nói đúng bệnh ta sẽ khỏi. Lời nàng ứng nghiệm, kim khẩu thuật vẫn còn linh ứng. Nàng quả có chút bản lĩnh.”
Hoàng hậu cười lạnh, nhìn ta đầy khinh miệt:
“Bản lĩnh gì chứ? Thần thiếp thấy rõ là nàng ta hạ độc giỏi thì có!”
“Thần thiếp đã tra được: nàng và Lý lang trung là đồng hương! Bệ hạ, độc trên người ngài, tám phần là do chính nàng hạ!”
Ánh mắt hoàng đế rơi lên người ta, nặng như núi đổ:
“Ái phi, muốn bạch lăng hay rượu độc, tự nàng chọn lấy đi.”
Ta không vội, chỉ mỉm cười:
“Bệ hạ, nếu chiếu theo tổ quán mà trị tội, thì hai tỷ muội của thần thiếp cũng không thể thoát được liên can.”
“Hay là chém luôn cả ba tỷ muội họ Sở chúng thần thiếp đây, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, bệ hạ nghĩ thế nào?”
Đại tỷ và tiểu muội hoàn toàn không ngờ ta trong giây phút sinh tử vẫn kéo cả hai người họ xuống nước, lập tức cuống quýt:
“Bệ hạ, oan uổng!”
“Sở Nhị nương ăn nói hồ đồ, mong bệ hạ minh giám!”
Chớp mắt, trước mặt hoàng đế quỳ rạp một đám người, hắn vò đầu, sắc mặt u ám, bệnh vừa thuyên giảm đã lại thêm phần phiền nhiễu.
Ta tiến lại gần, khẽ ấn vào huyệt thái dương giúp hắn thư giãn:
“Bệ hạ, mọi việc cần có bằng chứng.”
“Không bằng để Đại Lý Tự tra rõ việc hạ độc. Nếu thật sự liên can đến thần thiếp, thần thiếp lập tức tự kết liễu, tuyệt chẳng nói thêm một lời.”
Hoàng đế nghe ta nói chắc như đinh đóng cột, liền gật đầu tán thưởng:
“Thân ngay chẳng sợ bóng xiên. Ái phi đã nói vậy, thì cứ thế mà làm.”
Hắn cất bước rời đi.
Hoàng hậu lập tức lên tiếng: “Bệ hạ! Chuyện lập Thái tử, cũng xin bệ hạ sớm định đoạt.”
Sắc mặt hoàng đế lập tức trầm xuống.
Trước kia long thể bất an, hoàng hậu từng nhiều lần giục lập trữ. Nay bệnh tình đã thuyên giảm, nàng vẫn thúc ép không thôi, chẳng khác nào lộ rõ tâm cơ nóng vội, tham quyền cố vị.
Hắn lạnh giọng hỏi:
“Hoàng hậu đây là... không trông thấy trẫm khỏe mạnh thì khó chịu hay sao?”
Hoàng hậu quỳ xuống, lời lẽ chân thành:
“Bệ hạ là trượng phu của thần thiếp, càng là phụ thân thiên hạ, thần thiếp sao lại chẳng mong bệ hạ khang an? Chỉ là hiện tại, hai vị nữ tử họ Sở đều nói Đại hoàng tử là thiên mệnh chi tử, vì tương lai hưng thịnh của Đại Ngô, kính xin bệ hạ sớm định Thái tử, để hoàng nhi có thể sớm ngày học đạo trị quốc an dân.”
Ánh mắt hoàng đế chuyển động, rồi lại dừng trên người ta.
Hắn vuốt nhẹ mu bàn tay ta, từ tốn hỏi:
“Ái phi, ý nàng thế nào?”
Ta ngẫm nghĩ đôi chút, rồi khẽ đáp:
“Thần thiếp cũng cho rằng, lập Đại hoàng tử làm Thái tử là hợp lẽ.”
Cả điện lặng đi trong chốc lát, ai nấy đều kinh hãi.
Hoàng hậu lập tức mừng rỡ nói:
“Bệ hạ, nay ba nữ tử họ Sở đều tán đồng lập Đại hoàng tử làm Thái tử, người có thể an tâm ban chiếu!”
Ánh mắt đại tỷ và tiểu muội nhìn ta vừa kinh ngạc vừa hồ nghi.
Các nàng không hiểu vì sao ta lại mở miệng giúp họ.
Huống hồ Đại hoàng tử chính là con trai của hoàng hậu, cũng là phu quân của đại tỷ. Hắn nếu thật sự đăng cơ, kẻ đầu tiên bị xử trảm có khi chính là ta—yêu phi của tiền triều.
Hoàng đế vẫn chẳng nhìn hoàng hậu, mà chỉ nhìn ta:
“Ái phi, lời nàng... là thật tâm?”
Hoàng hậu vẫn quỳ dưới đất, ánh mắt sắc như đao, như muốn ăn tươi nuốt sống ta.
Nàng là mẫu nghi thiên hạ, còn phải quỳ. Mà ta, chỉ là phi tử, lại được ngồi bên cạnh long sàng.
Đến cả chuyện lập Thái tử cho con nàng, cũng phải nhìn sắc mặt ta.
Ta chẳng nhìn đến sắc mặt tái mét kia, chỉ dịu dàng nói với hoàng đế:
“Bệ hạ, Thái tử là Thái tử, quốc quân là quốc quân. Hai điều ấy... há có thể lẫn lộn được?”
Hoàng đế nghe hiểu ý ngoài lời, cười lớn, ôm chặt ta vào lòng:
“Vẫn là linh phi của trẫm hiểu chuyện! Vậy thì cứ lập Đại hoàng tử làm Thái tử đi. Lễ sắc phong cũng chẳng cần khoa trương, cứ tổ chức sau đại lễ phong phi là được!”
Ai nấy đều cho rằng hoàng đế chần chừ vì khó quyết đoán, chỉ có ta biết, hắn vốn chẳng muốn lập trữ.
Mà ta—người được hắn sủng ái nhất—sẽ thay hắn gánh vác mọi thứ.
Sắc mặt hoàng hậu đã hóa thành tro tàn lẫn xanh xám, ánh mắt nàng nhìn ta như muốn xé xác.
Nhưng hoàng hậu à—đây mới chỉ là bắt đầu thôi.
Giết người, bước đầu là giết tâm.
Đại Lý Tự điều tra bảy ngày, rốt cuộc cũng không tra ra hoàng đế trúng độc gì.
Còn ta và Lý lang trung, điều tra ra thì chỉ là đồng hương. Huống hồ Lý lang trung lớn hơn ta ba mươi tuổi, chẳng hề có qua lại, càng không có lý do gì để mưu hại thánh thượng.
Toàn bộ Thái y viện cũng cùng lời một miệng: bệ hạ không trúng độc, chỉ là “tâm độc”.
Ta, hoàn toàn trong sạch.
Dù hoàng hậu có nói gì thêm nữa, hoàng đế vẫn kiên quyết phong ta làm Linh phi, một vị trí chưa từng có trong hậu cung Đại Ngô.
Khi hoàng hậu đích thân hành lễ phong phi cho ta, gân hàm nàng như muốn cắn gãy:
“Con ta nay đã là Thái tử, ngươi đắc ý được bao lâu?”
Ta biết, và vẫn đang chờ.
Quả nhiên, không lâu sau, Đại hoàng tử đã thành Thái tử, liền cùng Khâm Thiên Giám dâng sớ tâu lên hoàng đế.
Nội dung là: Gần đây tinh tượng hỗn loạn, xét thấy Linh phi đức không xứng vị, chọc giận thiên uy, thậm chí còn mang sát khí khắc chế long thể. Xin đưa nàng đến trấn quốc tự cầu phúc, đợi thanh trừ xui xẻo rồi mới cho phép tái nhập cung.
Mùa đông năm ấy, bệnh của hoàng đế tái phát.
Thuốc của Lý lang trung không còn hiệu nghiệm như trước, hoàng đế hoảng sợ, liền đồng ý đề nghị của Thái tử.
Ngày ta xuất cung, trong hàng ngũ Khâm Thiên Giám, ta trông thấy tiểu muội Sở Thanh Dao.
Nàng nhìn ta, cười như có như không:
“Nhị tỷ, mệnh số của tỷ... đến đây là hết rồi.”
Tiểu muội ta, xưa nay đoán sinh tử chưa từng sai.
Ta khẽ gật đầu, tỏ ý đã rõ.
Trấn quốc tự sớm đã bị hoàng hậu và Thái tử mua chuộc.
Ta vừa tới liền bị giáng xuống làm nô dịch hạ đẳng nhất. Nấu ăn, giặt giũ, quét dọn, đổ phân—chẳng khác nào ngày xưa ở Sở phủ.
Trời đông giá lạnh, Sở Thanh Dao thấy tay ta nổi đầy vết nứt vì lạnh mà vẫn ngâm trong nước sông giặt y phục, liền nhíu mày than:
“Đường đường là một linh phi cao quý, sao lại đến nông nỗi này?”
“Hay là, tỷ vốn sinh ra mang mệnh tiện tỳ, làm không nổi chủ tử, chỉ hợp làm hạ nhân?”
Rồi nàng cười lạnh:
“Nhưng mà nhị tỷ à, mong tỷ thứ cho muội nói thẳng—mặt tỷ xám xịt, khí sắc tản mát, chưa đến nửa năm, tất sẽ mệnh tận.”
Nàng bỗng xoay người, cười khẽ:
“À suýt nữa thì quên—Linh phi nương nương miệng vàng lời ngọc, chẳng phải là người có thể tự cải mệnh đó sao?”
Ta vẫn cắm đầu giặt đống y phục dơ bẩn, nhẹ nhàng đáp: