9
Mẫu phi ta thuở thiếu thời nổi danh mỹ nhân, nhờ dung mạo khuynh quốc mà được thánh sủng không suy.
Nhưng thời vận chẳng kéo dài. Trong thời kỳ phụ hoàng còn tại vị, bị người đánh chiếm hoàng thành, đành phải mang theo hậu phi chạy trốn về phương Nam.
Ta chính là kết quả của một lần mang thai trên đường lưu vong ấy.
Sinh ra chưa bao lâu đã tổn thương chân, không được chữa trị kịp thời, nên từ nhỏ đã hơi khập khiễng.
Vì cầu tài lực, mẫu phi từng uất ức thân mình với người khác.
Kẻ khác đều nói ta không mang hoàng tộc huyết thống.
Ta biết từ nhỏ, phụ hoàng không thích ta. Bất kể ta làm gì, cũng chẳng bao giờ khiến người nhìn ta thêm một chút.
Năm ta mười hai tuổi, phụ hoàng định chọn một công chúa để gả hòa thân đến Mạc Bắc.
Tam tỷ hớn hở khoe đã đổi tên mình thành tên ta trong tấu chương.
Từ nay về sau, nàng ta nói, ta sẽ giống như mẫu phi ta, làm trò tiêu khiển dưới thân nam nhân.
Vài ngày sau, trong một chuyến đi săn, phụ hoàng suýt bị đàn sói cắn chết, chính ta đã liều mạng cứu người.
Bản thân lại bị thương suýt chết, đến khi cứu được thì gương mặt cũng hủy rồi.
Phụ hoàng đành phải đổi người gả hòa thân.
Nghe đâu Tam tỷ sau cùng khóc lóc mà bị ép gả đi Mạc Bắc.
Từ đó ta trở thành công chúa duy nhất trong cung vừa hủy dung vừa tật nguyền.
Phụ hoàng bỏ mặc ta, không hỏi han gì.
Cung nhân không dám khi dễ công khai, nhưng cũng chẳng coi ta ra gì.
Chỉ có người nhà họ Tạ, từ đầu đến cuối chưa từng nhìn ta bằng ánh mắt khác lạ.
Hồi nhỏ, ta hay ngẩn người nhìn viện của Cửu muội rực sáng đèn lồng.
Giờ đây, ánh sáng cuối cùng cũng chiếu đến nơi ta.
Ta vốn chỉ mong tìm một nơi bình yên sống nốt quãng đời còn lại, ai ngờ lại có được một đời mới.
10
Trước kỳ thi Hội, gia nhân trong phủ phát hiện có kẻ lén lút bỏ gì đó vào đồ ăn của Tạ Chinh, liền cấp tốc báo lại.
Tạ Chinh chỉ cười lạnh:
“Toàn dùng mấy trò hạ đẳng.”
Chúng ta quyết định tương kế tựu kế, giả vờ không phát hiện gì.
Đến ngày thi, người theo dõi Tạ Chinh phát hiện có người lẻn vào thư phòng, âm thầm đổi nghiên mực hắn dùng.
Lọ mực mới nhìn qua chẳng khác gì mực cũ.
Để đề phòng vạn nhất, ta đổi toàn bộ bút nghiên giấy mực của hắn.
Sau này mới biết, loại mực đó ban đầu viết bình thường, nhưng qua thời gian, chữ sẽ mờ dần rồi biến mất.
Chúng bỏ thuốc vào thức ăn còn chưa đủ, còn muốn hắn trắng tay trong phòng thi, quả là tâm cơ hiểm độc.
“Hừ! Tính toán bản tướng hết lần này đến lần khác, không dạy cho bọn chúng một bài học thì bản tướng không mang họ Tạ nữa!”
Trước khi vào trường thi, ta tiễn hắn đến tận cổng.
Cửu muội và phò mã trông vô cùng đắc ý:
“Hội thử khác hẳn Hương thử, thi trượt cũng là chuyện bình thường. Tướng quân với Ngũ tỷ nên chuẩn bị tâm lý đi là vừa.”
Tạ Chinh lạnh nhạt đáp lời:
“Nói nhảm! Thi xong ắt có kết quả!”
Nói rồi, hắn kéo ta lại, hôn một cái thật kêu:
“Bản tướng đi đây!”
Đám thuộc hạ phía sau hùa theo reo hò, cố tình làm ngơ Cửu muội và phò mã, khiến sắc mặt hai người tím ngắt.
10
Khi từ trường thi đi ra, Tạ Chinh cố ý giả bộ dáng vẻ suy nhược, cả người đổ sụp lên người ta.
“Tướng quân, chàng làm sao vậy?!”
Đám thuộc hạ lo lắng đến độ xoắn xuýt.
Từ sau chiến sự, văn thần trong kinh thường khinh rẻ võ tướng, cho rằng bọn họ thô kệch, chẳng chút phong nhã.
Việc Tạ Chinh dự khoa cử khiến giới võ quan hãnh diện không thôi, ai nấy đều mong hắn đạt kết quả tốt.
Nào ngờ chưa kịp đắc ý được bao lâu, Tạ Chinh đã trắng bệch mặt mày đi ra khỏi trường thi.
Lúc áp người lên ta, hắn lặng lẽ giảm sức nặng, mặt không đỏ, hơi không loạn, điềm nhiên nói với thuộc hạ:
“Lúc thi thì đau bụng.”
“A? Vậy chẳng phải tướng quân thi hỏng rồi sao?!”
Tạ Chinh làm bộ thở dài một hơi:
“Cũng có ảnh hưởng chút ít thật.”
Bên kia thì đã nổ ra một tràng hò reo.
Cửu công chúa và phò mã hân hoan đến độ đuôi gần như vểnh lên trời.
“Lần này chắc chắn rồi!”
“Chúc mừng chúc mừng, nhà họ Mạnh sắp có Hội nguyên rồi!”
“Hai mươi hai tuổi đỗ Hội nguyên, nhà họ Mạnh rạng rỡ tổ tông!”
“Cửu công chúa đúng là gả được như ý lang quân!”
Cửu muội ngạo nghễ nhìn ta:
“Đừng nói ta không giúp tỷ. Chỉ cần tỷ chịu mở miệng cầu xin, ta sẽ để phò mã dạy tướng quân nhà tỷ, lần sau có thể thi đỗ Cử nhân để chơi đùa.”
Phò mã Mạnh gia ra vẻ cao thượng thở dài:
“Tuy hơi khó, nhưng chỉ cần công chúa vui, hạ quan nguyện không từ chối.”
Ta và Tạ Chinh dĩ nhiên một lời từ chối thẳng thừng.
11
Vài ngày sau, bảng vàng công bố.
Phò mã của Cửu công chúa quả thật đỗ Hội nguyên.
Phủ Thừa tướng mở đại tiệc, Cửu công chúa phong quang vô hạn.
Nàng ta còn cố ý sai người đem bút mực phò mã dùng qua đưa tới phủ ta, miệng nói là để Tạ Chinh “hưởng chút văn khí”, mong lần sau có thể thi đậu.
Đúng lúc ấy, quan viên trong nha môn đích thân đến phủ báo tin:
Tạ Chinh đã đỗ Cử nhân!
Mặt Cửu công chúa bỗng cứng đờ, hậm hực hỏi:
“Vậy hắn xếp thứ mấy?”
Khi nghe rằng hắn xếp gần cuối, nàng hừ lạnh:
“Hừ, chỉ là ăn may! Lần thi Điện chắc chắn không có số đó nữa!”
Dù vậy, chuyện nhỏ đó chẳng ảnh hưởng mấy đến sự đắc ý của hai người kia.
Phủ Thừa tướng yến tiệc không dứt, Cửu công chúa và phò mã đã ra dáng Trạng nguyên và Trạng nguyên phu nhân.
Rất nhiều người đến nịnh bợ, hai người nọ ngẩng cao đầu như thể người trong thiên hạ chẳng ai lọt được vào mắt.
Ta và Tạ Chinh cảm thấy không ổn.
Có tự tin thì tốt, nhưng phò mã rõ ràng đã quá ngạo mạn, mà hắn cũng không giống người có thực học.
“Là người hay là quỷ, tra một cái chẳng phải rõ sao?”
Tạ Chinh có cách tra người riêng của mình.
Hôm ấy, ta trông thấy một nam tử trong phủ, dung mạo tuấn tú như hồ ly tinh, nơi đuôi mắt còn có một nốt lệ chí, thân hình mảnh mai mong manh như thủy tinh.
Ta không nhịn được nhìn thêm vài lần, liền bị Tạ Chinh bắt tại trận.
Hắn ghen tuông lè nhè:
“Chỉ là tiểu bạch kiểm, có gì mà nhìn mãi?”
“Ngũ tỷ.”
Nam tử đó lên tiếng. Thì ra là lục đệ ta, nghe nói mẫu thân hắn vốn là kỹ nữ thanh lâu, giống ta, không được sủng ái, mới vừa được nhận tổ quy tông không lâu.
“Phủ Thừa tướng mua chuộc quan khảo, sớm biết đề thi, Mạnh Văn Tài đã học thuộc trước đó.”
“Ngay cả mấy bài thơ được người khen ngợi, cũng là mua lại từ tay người khác.”
Nói xong, lục đệ liền bị Tạ Chinh đuổi đi.
Đêm hôm ấy, hắn cầm gương soi tới soi lui, mày nhăn tít lại, vẻ mặt đầy rối rắm.
Ta vừa gẩy bàn tính vừa lặng lẽ liếc hắn vài lần.
Từ đó về sau, hắn thường xuyên ôm gương nhìn chằm chằm như lâm đại sự.
“Bản tướng đẹp hơn, hay là lục đệ nàng đẹp hơn?”
Cuối cùng, một đêm nọ, hắn gầm gừ hỏi ta.
Ta buồn cười không thôi, hắn trừng mắt quát:
“Không được cười, mau trả lời!”
Sau khi nghe được lời khen ngợi từ ta, hắn như được tưởng thưởng, hôn ta mấy cái:
“Vẫn là nương tử của bản tướng có mắt nhìn!”
12
Đến kỳ thi Điện, Cửu công chúa và phò mã lại giở trò, cho ngựa nổi điên, định khiến Tạ Chinh không kịp vào trường thi.
Tạ Chinh vì bảo vệ ta mà gãy tay.
“Ta không sao, chàng mau đi thi!”
“Câm miệng! Bản tướng mà thật sự bỏ mặc nàng thì còn là nam nhân sao?!”
Hắn mặt lạnh bế ta lên. Người qua đường thấy hắn sát khí đằng đằng đều bị dọa sợ.
“Phu nhân động thai khí rồi, tình hình vô cùng nguy cấp!”
Đại phu run lẩy bẩy nói.
“Bất kể thế nào, cứu là được!”
Hắn siết chặt nắm tay.
Chẳng bao lâu sau, đại phu nhẹ nhõm thở ra:
“Bảo thai giữ được rồi.”
Tạ Chinh “vù” một tiếng đứng bật dậy.
Phía sau, đám võ tướng cũng đồng loạt đứng dậy theo.
Đại phu lại bị dọa xanh mặt.
Một đoàn người thế là kéo nhau đi chặn đường Cửu công chúa và phò mã ngay trước khi hai kẻ đó tiến cung.
Tạ Chinh đích thân xách Cửu công chúa quẳng xuống hồ.
Phò mã đứng một bên chửi rủa nhưng không dám nhảy xuống cứu.
“Chỉ còn nửa nén nhang nữa là đóng cửa trường thi rồi, nếu muộn là lỡ kỳ thi đấy!”
“Đồ điên Tạ Chinh!”
Phò mã mắng một câu, rồi leo lên ngựa bỏ đi, chẳng thèm ngoái đầu nhìn công chúa đang vùng vẫy trong hồ.
Khi người trong cung kéo đến, Tạ Chinh đã nghiêm chỉnh quỳ ngoài điện tự thú.
Hoàng đế vừa chủ trì xong buổi thi, bước ra thấy trước cửa cung một đám người quỳ gối, trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Sau khi nghe rõ đầu đuôi, suýt nữa long nhan phẫn nộ đến phát bệnh.
Quý phi khóc lóc thảm thiết:
“Bệ hạ! Tạ Chinh làm chuyện như vậy, còn có vương pháp hay không? Khả nhi là công chúa mà người thương yêu nhất, người nhất định phải vì nó mà làm chủ a!”
Tạ Chinh cũng dập đầu:
“Bệ hạ! Là Cửu công chúa khinh nhờn thần trước, xin bệ hạ cũng làm chủ cho thần!”
Hắn đem chuyện năm đó công chúa trốn hôn, lại sai ta thế thân lên kiệu hoa thuật lại không sót một chữ, thậm chí còn có chứng cứ rõ ràng.
“Thần biết mình chỉ là kẻ võ phu đánh vài trận thắng, không xứng với thân phận cao quý của công chúa, nhưng nàng ta chẳng những coi thường thần mà còn coi thường cả hoàng ân! Thần nhất thời phẫn nộ mới hành động lỗ mãng, xin bệ hạ cứ tùy ý trách phạt!”
Quý phi nghẹn họng, hoàn toàn không ngờ hắn lại dám đem chuyện đó ra trước mặt thánh thượng, nhất thời bị đánh cho trở tay không kịp.
Sắc mặt hoàng đế tối sầm như tro:
“Giỏi lắm quý phi! Ngươi dạy ra một đứa con thật tốt a!”