05
Lá thư từ hôn ấy, ta trịnh trọng đặt vào tay hắn.
Hắn chỉ liếc qua một lần, sau đó nhìn ta, sắc mặt trở nên tối sầm:
“A Hành, nàng làm ầm ĩ đủ chưa?”
Ta nhìn hắn, móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay:
“Phí Diệm, thật ra người chàng yêu, là Phí Chi Viên.”
Hắn ngỡ ngàng trước giọng điệu chắc chắn của ta, không dám tin mà nhìn ta chằm chằm.
Thực ra, chuyện này sớm đã có dấu hiệu. Chỉ là ta quá ngu muội mà thôi.
Phòng của Phí Diệm, từ bàn đến ghế, đều bài trí theo sở thích của Phí Chi Viên.
Áo khoác cũ của hắn, ở vạt áo thêu hình cánh diều nhỏ.
Ngay cả trước cửa sổ của hắn, cũng trồng toàn hoa mai mà Phí Chi Viên thích nhất.
Ta vẫn nhớ, khi mới vào phủ hầu, ánh mắt mà Phí Chi Viên nhìn ta.
Đó là sự đố kỵ và đau khổ đè nén.
Sau đó, ở những nơi không người, ta tình cờ bắt gặp ánh mắt chạm nhau vội vàng rời đi của họ.
Những điều này, bây giờ ta mới lần lượt nhớ lại.
Phí Diệm im lặng hồi lâu, không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ khẽ cụp mắt, giọng điềm nhiên nói:
“Vậy, nàng có phải vì chuyện này mà ở lầu Chu Tước đã đẩy Chi Viên ngã, khiến nàng ấy trẹo chân?”
“A Hành, sao nàng lại trở nên ghen tuông như vậy? Chi Viên bị bệnh vẫn vì nàng giải thích, nói rằng nàng vô tình. Chuyện này, là nàng quá đáng rồi.”
Ta gần như không tin nổi vào tai mình.
“Nếu ta nói, người đẩy không phải là ta, mà là nàng ấy, chàng tin ta hay tin nàng?”
Hôm ấy, khi ngọn lửa lan tới tầng hai, chính Phí Chi Viên đã đẩy ta ra, vội vàng chạy xuống trước.
Ta chậm một bước, bị cột nhà rơi chắn mất đường, nếu không có Tạ Trường Tiêu tới kịp…
Phí Diệm thở dài, nhìn ta sâu sắc một lần:
“Ta lớn lên cùng Chi Viên, sao có thể không hiểu con người nàng ấy.”
“Ta với nàng ấy, chẳng qua là nhất thời mê muội lúc còn trẻ, gia đình đã định sẵn hôn sự, tháng sau sẽ thành thân. Nàng cứ yên tâm, đừng gây chuyện vô lý nữa.”
Ánh mắt hắn rơi xuống cổ tay trống trơn của ta:
“Còn chiếc vòng đó đâu?”
Ta đã tháo ra từ lâu, để trong phòng hắn rồi.
“Chi Viên từ nhỏ đã thích chiếc vòng đó, nàng ấy muốn làm đồ cưới, ta đã đồng ý.”
Phí Diệm nắm lấy cổ tay ta, động tác đầy vẻ thân mật, giọng nói trở nên dịu dàng hơn:
“A Hành, đây là việc cuối cùng ta làm cho nàng ấy.”
“Từ nay về sau giữa chúng ta sẽ không còn ai khác. Sau khi thành thân, chúng ta sẽ sống yên ổn bên nhau.”
Hắn không cho ta sự lựa chọn.
Giống như lúc đầu đưa ta về kinh thành, cũng vậy.
Ta nhìn bóng lưng hắn biến mất khỏi sân.
Nước mắt trào ra, cuối cùng không thể kìm lại mà rơi xuống.
06
Khi mang vòng tay tới cho Phí Chi Viên, Phí Diệm bỗng cảm thấy bất an.
Hắn ngoái lại nhìn phủ hầu từ xa, chỉ thấy khuôn viên to lớn ấy như một con quái thú đang phủ phục, khiến hắn sinh ra vài phần sợ hãi vô cớ.
Từ nhỏ, hắn đã quen với những thủ đoạn bẩn thỉu trong nội trạch. A Hành tính cách hiền lành, lại dễ tin người, e rằng sẽ bị ức hiếp.
Có lẽ là do mấy kẻ dưới lắm chuyện, làm A Hành biết được chuyện giữa hắn và Chi Viên.
Trên đường, hắn bị mấy người bằng hữu kéo đi uống rượu. Ngay cả Tạ Trường Tiêu, người vốn không kiên nhẫn với những buổi tụ tập, cũng có mặt.
Họ đều là bạn học ở Quốc Tử Giám, hiểu rõ về nhau.
Sau vài tuần rượu, có người nhắc tới chuyện phố Trường Lạc bị cháy hôm trước:
“Phí Diệm, ngươi cũng thật là, trước bao nhiêu người mà ôm đường tỷ đi mất, không sợ vị hôn thê của ngươi ghen sao?”
“Đúng đấy, hôm đó ta cũng có mặt. Khi nàng ấy được Trường Tiêu cứu ra ngoài, nhìn bóng lưng ngươi rời đi, nàng ấy cứ nhìn rất lâu. Bộ dạng buồn bã đến mức ngay cả một kẻ thô lỗ như ta cũng thấy thương xót.”
Phí Diệm chưa từng nghe chuyện này, thoáng ngẩn người.
A Hành vốn luôn ngoan ngoãn, lần này hiếm khi nổi giận, thậm chí còn nói muốn hủy hôn, chắc chắn là vì ghen quá mà ra.
Hắn cũng chẳng trách nàng, hôm ấy tại lầu Chu Tước hắn quên mất nàng, đó thực sự là lỗi của hắn.
Nàng để tâm đến hắn như vậy, cũng khó trách nàng buồn đến thế.
“Một cô nương ngoan hiền như vậy, Phí Diệm ngươi cũng quá đáng rồi. Nếu nàng giận dỗi bỏ về Vĩnh Châu, ngươi tính sao?”
Phí Diệm đặt chén rượu xuống, cười không mấy để tâm:
“Vĩnh Châu ư? Nàng ở đó chẳng còn người thân nào, giờ chỉ có ta thôi, sao có thể nghĩ quẩn mà quay về chịu khổ chứ?”
Năm ấy, hắn còn trẻ, vì bị cha mẹ cản trở chuyện tình cảm mà tức giận, bỏ đi chu du học đạo.
Không ngờ lại gặp phải thổ phỉ, được A Hành cứu giúp.
Hắn giận gia đình, bèn giấu tên ở lại Vĩnh Châu cùng A Hành ba năm.
Sự tốt bụng của A Hành, hắn đều ghi nhớ trong lòng.
Nhưng nay đã về kinh, nam nhân lập thân ở đời, phải lấy sự nghiệp làm trọng.
Mẫu thân hắn nói không sai, con đường quan lộ của hắn không nên bị chuyện tình cảm ràng buộc.
Hôm nay đưa xong chiếc vòng này, hắn và Chi Viên nên chấm dứt mọi chuyện.
Còn A Hành, nàng xưa nay luôn ngoan ngoãn, dễ dỗ dành.
Một bức tranh giả chẳng đáng giá gì cũng đủ làm nàng vui.
Những ngày sau, hắn sẽ quan tâm nàng hơn, không để người khác bắt nạt nàng, cuộc sống rồi sẽ ngày càng tốt đẹp.
Nghĩ thế, Phí Diệm cảm thấy an tâm hơn, gọi tiểu nhị mang thêm một bình rượu ngon.
Bỗng nghe Tạ Trường Tiêu, vốn vẫn im lặng, cất lời:
“Dạo này Trường Tiêu có một chuyện khó xử, muốn nghe mọi người góp ý.”
Mọi người tò mò, Phí Diệm thúc giục:
“Đừng vòng vo nữa, chưa từng thấy ngươi khó xử thế này bao giờ.”
Tạ Trường Tiêu cười nhạt, khuôn mặt luôn nghiêm nghị giờ lại hiện lên chút sinh động:
“Mấy hôm trước ta nhặt được một con mèo nhỏ, thương tích đầy mình, cuộn tròn trong góc tường, ngay cả tiếng kêu cũng khàn đặc.”
“Phí huynh nghĩ sao, nếu gặp một sinh vật đáng thương như vậy, nên xử lý thế nào?”
Phí Diệm nhấp một ngụm rượu, đáp một cách bất cần:
“Đã nhặt rồi thì mang về nhà nuôi thôi.”
Tạ Trường Tiêu lắc đầu, có chút khó xử:
“Nhưng nếu con mèo ấy trước đây đã có chủ, sợ rằng sau này chủ cũ sẽ đòi lại.”
Phí Diệm cười nhạt, giọng hơi chua cay:
“Chủ cũ đối xử không tốt, lại không cho người khác đối xử tốt sao? Làm gì có chuyện vô lý như thế.”
Nghe vậy, Tạ Trường Tiêu khẽ gật đầu, ánh mắt đầy hàm ý:
“Phí huynh nói rất đúng.”
Ngay lúc ấy, một người hầu bước tới, thì thầm vào tai Phí Diệm.
Hắn bật dậy, không thể tin nổi:
“Sao? A Hành đi rồi?!”
07
Ta vẫn nghĩ, những gia đình quyền quý tại kinh thành đều có quy củ nghiêm ngặt, nhà họ Tạ cũng không ngoại lệ. Vì vậy, ta đã sớm chuẩn bị tinh thần thận trọng, dè dặt.
Nhưng Tạ gia đối đãi với ta rất tốt, trong phủ cũng ít phép tắc.
Chỉ có một điều duy nhất là phải ăn đúng giờ, ngủ đúng giấc.
Khi Tạ mẫu không phát bệnh, bà là một người phụ nhân cực kỳ dịu dàng, nho nhã.
Bà đặc biệt thân thiện với ta, thường âu yếm gọi ta là A Hành.
Nói đến Tạ Trường Tiêu, Tạ mẫu không khỏi than phiền:
“Con trai ta cái gì cũng tốt, chỉ là mãi không chịu thành thân, khiến ta lo lắng.”
Tạ Trường Tiêu năm nay đã hai mươi ba tuổi, những người khác ở độ tuổi này con cái cũng đã lớn, chẳng trách Tạ mẫu sốt ruột.
Chỉ là tính cách hắn đoan chính, liêm minh, quyền thế trong triều ngày càng tăng, sao có thể khó kết duyên được.
Ta an ủi: “Có lẽ duyên phận chưa đến…”
Tạ mẫu lắc đầu liên tục:
“Ta thấy nó, là trong lòng đã có người rồi, nên mới chậm trễ không chịu cưới vợ.”
Đang nói, Tạ Trường Tiêu từ ngoài bước vào.
Ánh mắt chạm nhau, hắn lập tức né tránh.
Ta ngẩn người, lại nghe Tạ mẫu trách yêu:
“Cũng nhờ có A Hành, dạo này ta mới thấy con vài lần.”
Tạ Trường Tiêu bận bịu công vụ, hầu như đều ở nha môn, gần đây mới hiếm khi về nhà cùng mẫu thân dùng bữa.
Đang nói, gia nhân bê vào một chiếc rương gỗ lớn.
Rương chứa đầy những cuộn tơ đặc biệt, dưới ánh nắng ánh lên sắc màu rực rỡ.
Loại tơ này chỉ có ở nước ngoài, mỏng như sợi tóc, dai và bền, thậm chí có thể tách ra làm bốn mươi tám sợi, rất quý hiếm khó tìm.
Ta chỉ vô tình nhắc tới với Tạ mẫu một lần, không ngờ hắn lại thực sự tìm được.
Trước đây ở Phí phủ, Phí mẫu vô tình có được một hộp tơ này, ta thèm thuồng vô cùng, liền nhờ Phí Diệm xin một ít giúp ta.
Phí Diệm lúc đó đang vội ra ngoài uống rượu, qua loa đồng ý, nhưng cho đến khi hộp tơ ấy bị các thợ thêu dùng hết, ta vẫn không đợi được.
Thấy ta không vui, Phí Diệm dỗ dành rằng thêu thùa chỉ là thú vui nơi khuê phòng, trong phủ có nhiều thợ thêu như vậy, sao cần ta tự tay làm.
Sau khi thành thân, ta phải học cách quản lý gia đình, chăm lo chồng con, coi như một thú tiêu khiển, sao cần phải hao tâm tổn sức để học hỏi.
Hắn nói điều đó như lẽ đương nhiên, dường như đã quên rằng, bạc để hắn trị bệnh, học hành, đều là do ta từng mũi kim, từng đường chỉ thêu ra.
Từ đó, ta không nhắc đến chuyện thêu thùa với hắn nữa.
Gia nhân bên ngoài là Phú Hỷ, vừa vào vừa phàn nàn:
“Đại nhân, số tơ này mới đến kinh chưa đầy một canh giờ, mai mang tới cũng không muộn, A Hành cô nương vẫn còn trong phủ, có chạy đi đâu được mà gấp vậy.”
“Hễ dính đến cô nương, đại nhân liền sốt ruột. Lần trước cũng thế, vừa nghe nói cô nương tổn thương lòng muốn đi, đại nhân đã đợi trước cửa phủ Phí suốt cả đêm…”
Nửa câu sau bị ánh mắt của Tạ Trường Tiêu chặn lại.
Ta kinh ngạc nhìn hắn.
Thì ra hắn đều biết cả.
Biết Phí Diệm đối xử tệ bạc với ta, biết ta muốn rời đi.
Nhưng tại sao hắn lại đứng chờ trước cửa?
Tâm trạng rối bời, ta nhất thời không dám nhìn vào mắt hắn.
Tạ Trường Tiêu ho nhẹ, có chút ngượng ngùng, rồi hỏi ta:
“Cô nương xem số tơ này có đúng như cô nương cần không? Nếu không đúng, ta sẽ bảo người đi tìm nữa.”
Ta giật mình, ôm lấy số tơ mà ngắm nghía, không kìm được mà mỉm cười:
“Đúng rồi, cảm ơn đại nhân đã vất vả.”
Có số tơ này, ta có thể tái hiện lại bức “Cá bơi trong nước” của Sơn Đạo chân nhân.
Đang mải nghĩ ngợi, chợt nghe Tạ Trường Tiêu lên tiếng:
“Ngày mai, cô nương theo ta ra ngoài một chuyến.”
Ta ngước lên, bắt gặp ánh mắt hắn, nhất thời ngẩn người.
Tạ Trường Tiêu cười khẽ, khuôn mặt thanh tú như ngọc trở nên nghiêm nghị:
“Ta đã tìm được thân nhân của cô nương rồi.”
08
Ta chưa từng nghĩ rằng mẫu thân của ta lại là con gái của Sơn Đạo chân nhân.
Tin tức ấy khiến ta ngỡ ngàng đến mức không kịp hoàn hồn.
Sơn Đạo chân nhân là một đại nho thời nay, văn thơ song toàn, lại nổi danh khắp thiên hạ với tài hoa bút mực xuất chúng.
Dưới gối ông chỉ có một người con gái, nhưng khi vừa đến tuổi cập kê, nàng vì mâu thuẫn trong gia đình mà rời đi Bắc Giang, từ đó biệt vô âm tín.
Khi nhìn thấy ta, Sơn Đạo chân nhân mái đầu bạc phơ, râu trắng dài rủ, nước mắt không ngừng rơi.
Hỏi về chuyện của mẫu thân ta, ông càng không thể bình tĩnh nổi.
Năm xưa, nếu không phải ông ngăn cản mẫu thân ta mở lớp dạy học, ép nàng phải lấy chồng sinh con, thì nàng đã không rời bỏ gia đình.
Ta cũng khóc đến mức mắt sưng đỏ. Khi cúi đầu lau nước mắt, một bàn tay với những khớp xương rõ ràng đưa tới một chiếc khăn tay.
Ta lặng lẽ nhận lấy, trong lòng bỗng cảm thấy ấm áp.
Cuối cùng vẫn là Tạ Trường Tiêu cười cười, ngắt lời chúng ta:
“Lão sư, đừng để ảnh hưởng tới sức khỏe. Giờ đã tìm lại được cháu gái, ngài nên vui mừng mới phải.”
Sơn Đạo chân nhân nghe vậy mới nhẹ nhõm cười, vỗ tay đồng tình.
Ông nói muốn mở một bữa tiệc lớn, công khai thân phận của ta cho thiên hạ biết.
Nhìn những bức tranh bày khắp căn phòng, ta gom hết can đảm thưa rằng:
“A Hành muốn xin ngoại tổ một điều.”
“Chuyện gì vậy?”
“Tranh của ngoại tổ là bảo vật hiếm có, A Hành muốn sao chép lại, biến chúng thành tác phẩm thêu.”
Mang ý cảnh của tranh truyền tải vào trong thêu thùa là ý tưởng đã luôn ám ảnh trong lòng ta.
Ngoại tổ thoáng ngạc nhiên, chau mày nói:
“Tranh của ta là núi sông trong lòng, sao có thể để những tác phẩm thêu khuê các làm giảm đi thần vận?”
Đây cũng chính là định kiến của đa số người đời, cho rằng thêu chỉ có thể tái hiện hình dáng, không thể chạm đến thần vận.
Nhưng ta lại muốn thêu nên thần vận ấy.
Ý nghĩ này, ta từng nói qua với Phí Diệm một lần.
Khi đó là một buổi thơ hội ở Phí phủ. Dù giọng ta nói rất nhỏ, Phí Chi Viên vẫn nghe thấy.
Nàng ta che miệng cười, như thể ta vừa nói một điều hoang đường:
“Muội muội quả thật có chí hướng cao xa, chỉ là, con đường tranh nghệ này chú trọng lục pháp, khí vận, muội muội sợ rằng ngay cả các lý luận về tranh cũng chưa từng đọc qua phải không?”
“Muội lớn lên nơi thôn dã, chẳng thông văn tự, cứ tưởng vài mũi kim chỉ là có thể thêu ra được cái thần của tác phẩm danh gia, thật ngây thơ quá rồi.”
Giọng nàng cố tình cao lên, khiến mọi người đều quay lại nhìn.
Ta nghĩ Phí Diệm sẽ lên tiếng bảo vệ ta.
Nhưng hắn chỉ lặng im, mãi sau mới nhíu mày nói:
“A Hành, Chi Viên là tài nữ ở kinh thành, rất giỏi tranh nghệ, về sau muội nên học hỏi nàng ấy nhiều hơn.”
Hắn mặc nhiên đồng tình với lời của Phí Chi Viên, cho rằng ta thật viển vông.
Giờ đến cả ngoại tổ cũng nghĩ vậy.
Đang suy tính tìm lời thuyết phục, bỗng thấy Tạ Trường Tiêu đưa ra chiếc tã lót mà ta đã sửa một nửa, đặt trước mặt ngoại tổ, thần sắc cung kính nói:
“Ba mươi năm trước, lão sư từng vẽ bức ‘Hàn Giang độc điếu’ (Câu cá cô độc trên sông lạnh), chỉ dùng ba nét mực nhạt mà vẽ ra cả một trời quạnh quẽ. Bức tranh ấy phá vỡ lục pháp thường quy, nhưng lại trở thành kiệt tác lưu truyền.”
“Thầy nhìn xem, A Hành dùng kim thay bút, lấy chỉ làm mực, kết hợp tranh và thêu, tài hoa trời cho, hoàn toàn khác biệt.
Thêu và họa vốn cùng nguồn gốc, sao thầy lại cố chấp rằng thêu không bằng họa?”
Ta sững sờ nhìn Tạ Trường Tiêu, ngạc nhiên khi hắn lên tiếng bảo vệ ta, từng lời từng chữ đều chạm đến nỗi lòng ta.
Ngoại tổ vuốt râu trầm tư, cuối cùng gật đầu đồng ý.
Ta còn bận tâm đến chiếc tã lót sửa dở, nên không ở lại nhà ngoại tổ, chỉ hứa sẽ tới học tranh mỗi ngày.
Trên xe ngựa về Tạ gia, ta hỏi Tạ Trường Tiêu:
“Việc thêu tranh bắt chước tranh vẽ, vốn là điều không đúng quy củ, sao Tạ đại nhân không khuyên ta, mà lại lên tiếng giúp ta?”
Nữ nhân nơi khuê phòng thường thêu theo mẫu có sẵn, theo một cách thức cố định, chỉ thêu một lần, coi độ tinh tế, đều đặn và công phu là tiêu chuẩn.
Không giống ta, dùng kim chỉ như bút vẽ, kết hợp nhiều kiểu chỉ và phương pháp, dựa vào độ gập của sợi chỉ mà tạo ánh sáng, chỉ mong thể hiện được thần vận sinh động.
Thực tình mà nói, ta cũng không dám chắc mình sẽ thành công.
Tạ Trường Tiêu vốn tựa đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nghe vậy quay lại, ánh mắt dừng trên người ta một lát rồi nói:
“Nàng thêu thứ mà nàng yêu thích, sao phải để ý đến cách nhìn của người khác?”
“Tài năng của nàng, nếu chỉ vì một lời không hợp quy củ mà mai một, mới là điều đáng tiếc.”
Ta lặng lẽ nhìn hắn, ánh mắt làm Tạ Trường Tiêu bật cười.
Hắn vốn rất ít cười, nay cười lên lại như mặt hồ xao động, khiến lòng người rung động.
Ta nhớ lần đầu tiên gặp Tạ Trường Tiêu, là ngày đầu tiên vào kinh thành.
Lúc đó có một nhóm nha dịch đang áp giải phạm nhân. Người dẫn đầu cưỡi ngựa lông đỏ, thắt đai vàng thêu chim loan, chân mày nghiêm nghị lạnh lùng.
Đó chính là Tạ Trường Tiêu.
Lúc ấy có một đao khách lao ra định cứu phạm nhân, thế tấn tới dồn dập. Chỉ thấy hắn một tay kéo dây cương, tung mình khỏi ngựa, chỉ bằng một kiếm, ánh thép lóe lên, đầu đao khách đã rơi xuống đất, máu đỏ nhuộm tuyết trắng.
Khi đó ta sợ đến hồn vía lên mây, cứ tưởng hắn là Diêm Vương chuyển thế.
Hóa ra là ta hẹp hòi.
Lang quân nhà họ Tạ, thật sự là người rất tốt.