12.
Cơ hội đến nhanh thật, trong thôn có một đoàn hát bội đến biểu diễn.
Bữa tối qua đi, nương liền kéo ca ca ra ngoài hóng chốc cho vui.Nhìn bóng họ rời đi, ta chỉ khẽ lắc đầu — nương, ca ca, từ đây xin tạm biệt.
Ta vòng từng gian nhà, lục lại mọi ngóc ngách, nhớ về quãng ngày tháng đã qua.Cuối cùng tìm được chỗ nương giấu tiền riêng — ta lấy sạch không sót một đồng.
Đứng trước bàn, giơ tay đãng dội, ta đánh đổ đèn dầu. Ngọn lửa liền liếm lan, bập bùng chạy khắp nhà như muốn nuốt chửng mọi góc cạnh.
Bước theo ánh trăng, ta bỏ chạy khỏi nhà, không ngoảnh đầu nhìn lại một giây.Đằng sau mình là biển lửa bùng bừng chạm trời, trước mặt là đường thênh thang rực rỡ.
Đến chợ lớn, ta đổi bớt ra vài đồng bạc. Nhìn những đồng bạc trắng loáng trong tay, lòng bỗng nhẹ hẳn.Nương không nỡ thương con, nhưng chính bà đã giúp con có được nhiều tiền.
Đến trước cửa hiệu ký thầu, thấy quầy hàng của bà Đại vẫn còn đó — người bán nay là con gái bà Đại.Nghe nói bà Đại mấy hôm trước đã qua đời, để lại con gái đơn độc một mình.Giờ đây ta cũng cô đơn lạ lùng, liền hỏi nàng: “Nàng có muốn cùng ta đi không? Dù chẳng thể giàu sang phú quý, chí ít ta đảm bảo mình có đủ cơm ăn áo mặc.”
Nữ tử ngẩng đầu, trong mắt chan chứa cảm kích:“Tiểu nữ tên là Ngọc Châu, tròn trịa sáng trong, tựa ngọc như châu.”
Ta trầm mặc một thoáng rồi mới mở miệng:“Ta gọi là A Đào, kẻ vừa thoát khỏi biển lửa, may mắn còn giữ được một mạng.”
Ta đưa Ngọc Châu sang trấn kế bên, tìm một khách điếm trọ lại.Đói như quỷ đói, ta gọi hẳn một bàn đầy ắp rượu thịt, chẳng bỏ sót một miếng. Ngọc Châu cũng như vậy, ăn ngấu nghiến như đã mấy ngày chưa được hột cơm vào bụng.
Nàng vừa ăn vừa rơi lệ:“Từ khi nương ta qua đời, ta tiếp quản sạp giày của bà. Nhưng tay nghề vụng về, chẳng ai chịu mua, mấy ngày rồi chưa được no bụng.”
Xem ra, Đại nương lúc sinh thời quả thật thương yêu nàng.
Vài ngày sau, ta bỏ chút bạc sai tiểu nhị đi dò la tin tức.Quả nhiên, nương và ca ca ta sau khi xem hát trở về thì phát hiện nhà cửa đã hóa thành tro tàn.
Hai mẹ con khóc lóc thảm thiết, song chẳng ai nhắc tới ta.Hẳn là nghĩ rằng ta cũng đã bị thiêu rụi chẳng còn cốt tro.
Ca ca khóc vì tiếc sách vở, nương khóc vì bạc tiền.Giờ ngay cả chỗ dung thân cũng chẳng còn.
Trong lúc quẫn bách, nương lại tìm đến Lý Đại Quý.“Đại Quý à, một ngày phu thê, trăm ngày ân nghĩa, ngươi chẳng lẽ thật sự mặc kệ mẫu tử ta hay sao?”
Nương ta gật đầu bằng lòng sinh con cho Lý Đại Quý, còn Lý Đại Quý thì lập tức đáp ứng, hứa sẽ bỏ bạc ra cho ca ca ta lên kinh ứng thí khoa cử.
13.
Ngày Lâm Diệu Đường lên đường, ta thuê hẳn một cỗ xe ngựa xa hoa, đi theo ngay phía sau chiếc xe lừa của hắn.
Dọc đường, ta dắt theo Ngọc Châu, ăn ngon uống cay, nhìn ca ca ta gặm bánh bột ngô khô khốc, ăn dưa muối mặn chát.
Khoái hoạt! Thật sự là khoái hoạt chưa từng có.
Lý Đại Quý tuy chịu bỏ bạc, nhưng cùng lắm chỉ đủ thuê một chiếc xe lừa, muốn ăn ngon thì chẳng có phần.
Ngắm cảnh dọc đường, cuối cùng cũng đến đất kinh thành phồn hoa, xa xỉ. Khắp nơi đều là những thứ mới lạ mà ta chưa từng thấy qua.
Đi ngang một quầy hàng bán đồ thêu, ta muốn thử dò giá, xem mức tiêu dùng nơi kinh thành ra sao.
Chủ quán cười tươi:“Cô nương thật có mắt nhìn, chiếc khăn tay trong tay cô nương chính là tác phẩm của danh sư đó nha!”【Túi bạc ghi nhận năm đồng tiền!】
Ơ… lão bản này rõ ràng nói dối, vậy mà chỉ có năm đồng tiền thôi sao?
“Cô nương mua về mang bên người, nhất định sớm ngày tìm được lang quân như ý!”【Túi bạc ghi nhận năm đồng tiền!】
“Giá cũng chẳng đắt, chỉ một lượng bạc thôi.”【Túi bạc ghi nhận năm đồng tiền!】
Ông chủ kia nói ba câu, mỗi câu giả dối chỉ đáng năm đồng tiền.
Ta lại thử thêm mấy sạp khác, vẫn y như vậy.
Lúc ấy ta mới hiểu ra, chỉ những người ta thật sự để tâm, lời dối trá của bọn họ mới có giá trị.Còn những kẻ qua đường chẳng liên quan, giả tình giả ý của họ không đủ khiến lòng ta gợn sóng, nên chỉ đáng năm đồng tiền mà thôi.
Hóa ra, ngay cả những câu nói trước kia của Lý Đại Quý, cũng chỉ đáng năm đồng tiền.
Nghĩ đến đây, ta biết mình phải sớm có tính toán.
Ta cùng Ngọc Châu thuê một gian phòng ở quán trọ ngay cạnh khách điếm của Lâm Diệu Đường, trừ khi cần thiết thì tuyệt đối không xuống lầu, sợ hắn nhìn thấy.
Chẳng bao lâu sau sẽ đến kỳ thi hương.
Thế nhưng, hắn chẳng ôn tập gì cả, ngược lại ngày ngày rượu chè nói chuyện với thiên hạ.Hắn chẳng lẽ cho rằng chỉ cần quen biết vài công tử nhà giàu thì có thể một bước lên trời sao?
Đêm trước ngày thi, đa số sĩ tử đều ngừng hẳn chuyện rượu chè hoa nguyệt.Còn hắn thì giữa buổi chiều đã chạy đến Di Hồng viện, tìm hoa khôi Yên Yên cô nương.Miệng còn thề thốt rằng lần này nhất định sẽ đỗ trạng nguyên, rồi bỏ bạc chuộc Yên Yên về.
Kết quả, ngay trên đường về khách điếm đêm đó, hắn bị một đám hắc y che mặt đánh cho tơi tả.Không chết, nhưng nửa người tàn phế.
Ngày thi hôm sau, nghe nói quyển bài còn chẳng viết xong.
Ngọc Châu đem mấy chuyện này kể lại cho ta, cười đến mức ôm bụng:“Cái vị đại ca của tỷ quả thật là một kẻ si tình đó nha!”
Nàng lại cười khanh khách:“Nhưng mà Yên Yên cô nương vốn là người được tiểu công tử phủ Tri phủ coi như châu ngọc trong tay, sao có thể để mắt đến hắn được chứ?”
Hay lắm, lần này thì đáng đời, bị đánh nhừ tử, thành trò cười cho thiên hạ rồi!”
Ta cũng bật cười: “Là ta nhờ Yên Yên cô nương giúp một tay đó.”
Ngọc Châu tròn mắt: “Cái gì cơ? Tỷ bảo Yên Yên cô nương làm gì vậy?”
Ngay khi mới tới kinh thành, ta đã để ý, hễ Lâm Diệu Đường từ Di Hồng viện trở về là thần hồn điên đảo.Sau khi dò hỏi, ta mới biết hắn đã si mê hoa khôi Yên Yên.Mà Yên Yên cô nương thì từ lâu đã bị tiểu công tử phủ Tri phủ bám riết không buông.
Thế là ta bèn cùng Yên Yên bàn bạc, mượn gió bẻ măng.Quả nhiên, khi tiểu công tử phủ Tri phủ nghe tin có sĩ tử dám mơ tưởng đến Yên Yên, hắn lập tức sai người ra tay.Ngay trước đêm khảo thí, Lâm Diệu Đường đã bị đánh cho tơi bời.
Sau đó ta lại tìm người ngầm tiết lộ cho hắn biết, kẻ ra tay chính là tiểu công tử phủ Tri phủ.Lâm Diệu Đường vốn đã tự biết mình thi cử chẳng ra gì, liền phá nồi dập bát, ngang nhiên tố cáo Tri phủ quản giáo bất nghiêm.
Việc này gây chấn động lớn, khiến kinh thành xôn xao một phen.Thánh thượng vốn từ lâu đã muốn chỉnh đốn tên Tri phủ tham ô, nay rốt cuộc cũng tìm được cớ.
Đại Lý Tự lập tức điều tra, đào cả phủ đệ Tri phủ lên, tịch thu vô số của cải vơ vét của dân, đủ nuôi sống cả một thị trấn.
Khó trách Lâm Diệu Đường lại ham làm quan như vậy, với cái thói quen đó, e rằng ngay cả quốc khố hắn cũng dám mơ tưởng!Loại người như thế, tuyệt đối không thể trông mong hắn vì nước vì dân, chỉ có thể từ đầu cắt đứt con đường của hắn thôi.
14.
Sau khi cả nhà Tri phủ bị lưu đày, ta bỏ bạc chuộc Yên Yên cô nương ra, tạm thời an trí nàng trong khách điếm, tránh để Lâm Diệu Đường lại bám riết không buông.
Ta mua một căn nhà, tuy ở nơi hơi hẻo lánh, nhưng giá cả phải chăng, lại rộng rãi.
Dạo này trên đường ta thấy không ít nhà nghèo khổ đem con gái rao bán, nói nuôi không nổi.Mà một nữ nhi ăn uống chẳng tốn bao nhiêu, còn ít hơn cả nam nhi một bữa cơm.Vậy mà giá mua chỉ năm lượng, cao lắm cũng chẳng quá mười lượng.
Ta cùng Ngọc Châu bàn bạc, bèn gom các muội muội ấy lại.Các nàng từ nhỏ đã sớm gánh vác việc nhà, may vá thêu thùa đều quen thuộc.Có người khéo tay còn có thể may áo xiêm cho cả quý nhân.
Chúng ta định sẵn quy củ: các muội chỉ lo thêu, còn việc bán hàng thì để ta và Ngọc Châu lo liệu.Bạc thu về sẽ chia năm năm.
Nói làm là làm, ta thuê một gian cửa tiệm trong thành.Tiệm không lớn, nhưng ta chịu khó bỏ bạc trang hoàng lộng lẫy, nhìn qua liền thấy sang trọng, phú quý bất phàm.
Ngọc Châu bảo phải tạo cái thế “khó cầu mới quý”.Ta nghe không hiểu, nàng liền giảng giải: “Tức là khiến người ta càng mua không được thì càng sốt ruột, phải đặt trước, trả bạc trước rồi mới lấy hàng.”
Ta nghe mà còn thấy run, một chiếc khăn tay năm lượng, một cái túi thơm mười lượng!Ấy thế mà khách vẫn chịu xuất bạc trước, rồi mới chờ may.
Ngọc Châu lại vẽ ra nhiều hoa văn xưa nay hiếm thấy, cộng thêm tay nghề thêu thùa tinh xảo của các muội, sản phẩm làm ra đẹp đến mức khiến người ta sáng mắt.
Chưa đợi cửa tiệm chính thức khai trương, đơn hàng đã kín lịch một tháng sau.
15.
Ngày bảng vàng dán ở điện Thái Học, cũng là lúc cửa tiệm của ta chính thức khai trương.
Ta khoác khăn che mặt, nghênh tiếp từng đợt khách quý nối đuôi mà đến.
Lâm Diệu Đường, quả nhiên như ta đoán, thi trượt.
Điều khiến ta bất ngờ là hắn không lập tức quay về quê, mà bày sạp bán chữ bán tranh nơi thành thị.Chỉ mấy ngày, liền lọt vào mắt xanh của Trường Công Chúa.
Trường Công Chúa vốn nổi danh yêu tài, nhất là những kẻ vừa có chút văn mạch vừa có vài phần tư sắc, nàng càng dễ sinh lòng thương tiếc.
Nhưng Lâm Diệu Đường tiến phủ mới biết, kẻ giống hắn trong hậu viện công chúa nhiều như lá mùa thu.Cứ cách một đoạn thời gian lại phải đổi một lứa mới.
Chưa đến hai tháng, hắn đã bị phế bỏ.Công chúa thẳng thừng: “Tài mọn, dung mạo cũng tầm thường, hầu hạ chẳng ra gì. Bổn cung không nuôi phế nhân.”
Thế là, Lâm Diệu Đường mang thân xác rệu rã, thuê một cỗ xe lừa, lủi thủi chuẩn bị quay về quê cũ.
Tin từ người ta sai đi thám thính cũng về đến tay.Nói rằng nương ta cách dăm bữa nửa tháng lại bị Lý Đại Quý lôi ra đánh một trận, thân thể tím bầm, chỗ nào cũng là vết thương.Vết cũ chưa kịp lành, vết mới đã chồng lên.
Mỗi lần hắn uống say, liền chỉ vào mặt bà mà mắng: “Đồ vô dụng! Đến một đứa con cũng không sinh nổi!”
Nương ta bị đánh đến phát điên, vơ ngay cái cuốc trong sân, từng nhát, từng nhát giáng xuống đầu Lý Đại Quý.
“Lão nương sinh được hai đứa con! Phế vật chính là ngươi!”
Máu bắn tung tóe, Lý Đại Quý từ từ đổ gục, ngã xuống rồi không còn động tĩnh.
Khi nha dịch quan phủ kéo tới, nương ta đã triệt để mất trí.Miệng lẩm bẩm không ngừng:“Con ta là Trạng nguyên lang, kẻ nào dám bắt ta!Đợi khi con ta trở về, sẽ khiến các ngươi đều vào đại lao!”
Nghe thám tử hồi báo, ta chỉ khẽ cong môi cười.Không biết vị “Trạng nguyên lang” kia khi quay về, nhìn thấy cảnh tượng này, sẽ có cảm tưởng thế nào?
Tiệm gấm vóc của ta buôn bán càng lúc càng hưng thịnh, các tỷ muội cũng đều kiếm được bạc, tay cầm chắc chắn.
Thỉnh thoảng có phụ mẫu dày mặt tìm đến, lấy cớ đòi nữ nhi, thực chất là muốn moi tiền dưỡng lão.Ta chỉ cần lấy khế ước bán thân đưa ra trước mặt, bọn họ liền tự thấy hổ thẹn, cúi đầu cụp đuôi mà rút lui.
Lại nghe tin, Lâm Diệu Đường sau khi về quê, khắp nơi bị người chê cười, ánh mắt xa lánh.Chuyện hắn từng làm diện thủ cho Trường Công Chúa cũng truyền ra ngoài.Khó lòng chịu nổi dư luận, một đêm khuya, hắn gieo mình xuống sông.
Nương ta biết được tin tức ấy, còn chưa đợi đến lúc bị hỏi tội, đã cắn lưỡi tự tận trong ngục.
Nhưng tất cả với ta mà nói, đều không còn quan trọng nữa.Cửa tiệm ngày càng bận rộn, không rảnh mà nghĩ đến chuyện khác.
Có vị quý nhân quen thân hỏi ta danh tính.Ta cười đáp:“Ta tên A Đào, là chữ ‘Đào’ trong ‘đào thoát sinh thiên’.”
Ngọc Châu đứng bên liền cười trêu:“Là chữ ‘Đào’ trong câu ‘Đào hoa y cựu tiếu xuân phong’ mới phải!”
-Hoàn-